助ける。でも選ぶのはお前だ ～救った結果、世界が止まったので壊すことにした～

第54話：カレン涙 触れない苦しみ

夜の帳が、王都の屋敷を冷たく塗り潰していた。

窓から差し込む青白い月光が、廊下の絨毯に細長い空白を描き出している。

その境界線の上に、カレンは立っていた。

距離がある。

物理的には、ほんの数歩。

手を伸ばせば、その指先は確実に彼の体温に届く。

その漆黒の外套の感触を、その背中の堅さを、確かめることができる。

……届くはずなのに。

カレンは動かなかった。

動けなかった。

かつては、欲しいものはすべて力ずくで奪ってきた。

人の心も、財宝も、命さえも。略奪者としての彼女に、躊躇（ためらい）という言葉は存在しなかったはずだ。

だが、今は違う。

目の前にいる男――アグナード。

彼はいつも通りだった。

感情の起伏を感じさせない、凪（なぎ）のような横顔。

周囲の女たちがどれほどの地獄を内側に抱え、自分という存在に狂わされているかなど、これっぽっちも興味がないと言わんばかりの、無機質な静止。

それが、余計にきつい。

（なんで……）

問いかけが喉まで出かけて、カレンはそれを無理やり飲み込んだ。

言葉にすれば、それは「愛」や「執着」といった、彼女が最も忌み嫌っていた弱さの形になってしまう。

言えない。

言った瞬間、この危うい均衡は粉々に砕け散り、彼との繋がりさえも消えてしまう。

そんな予感があった。

わかっている。

やるべきことは、あまりにも簡単だ。

一歩。

ただ一歩、その境界線を越えて踏み出せばいい。

そのまま、その広い背中に抱きつけばいい。

肌と肌が触れ合い、体温を感じれば、この乾いた渇きは癒えるはずだ。

略奪者らしく、力ずくで彼を自分の領域に引きずり込めばいい。

この世界なら、今のこの歪な屋敷なら、誰も止めない。

皆が同じ衝動を抱え、皆が同じように限界で止まっているからこそ、誰かが最初の一線を越えるのを、どこかで待っている。

でも――

「……っ」

足が止まる。

石像のように、一ミリだって動かない。

怖いのだ。

略奪を繰り返してきた彼女が、生まれて初めて「失うこと」を恐れていた。

壊れるのが。

今のこの、彼と同じ空気を吸っているだけの関係が変わってしまうのが。

一度触れてしまえば、もう二度と「今の自分」には戻れなくなるのが。

彼という基準から外れ、ただの「縋（すが）る女」に成り下がってしまうことが、耐えられなかった。

（触れたら……終わる）

意味はない。論理的な説明もつかない。

だが、確信だけがあった。

アグナードという男は、執着を向けられた瞬間に、その存在を無機質に切り捨てる。

その潔癖なまでの不干渉を壊せば、彼との接点は永遠に失われる。

カレンは拳を握る。

爪が手のひらに食い込み、鋭い痛みが走る。

強く。

肩が震えるほどに。

それでも。

彼女の足は、その一歩を踏み出すことを拒絶し続けた。

ぽたり。

石畳のような床に、一滴の雫が落ちた。

自分でも気づかないまま、視界が滲んでいた。

流れるはずのないものが、頬を伝う。

涙。

かつて、絶望する被害者たちが見せてきた、あの無価値な液体。

それを今、自分が流している。

「……なんでよ」

小さく、掠れた声。

夜の静寂に吸い込まれ、誰の耳にも届かない、彼女だけの悲鳴。

触れたいだけなのに。

その温もりを確認して、安心したいだけなのに。

これまでの人生で、数え切れないほど繰り返してきた「所有」という行為が、今の彼女には、世界で最も困難な偉業のように感じられた。

こんなに近いのに。

手を伸ばせば、その指は彼の髪にさえ届くのに。

心の距離は、宇宙の果てよりも遠い。

アグナードは気づかない。

背後で一人の女が、魂を削るような葛藤の末に涙を零していることなど。

いつも通り。

何も変わらない。

彼の視界には、依然として「自分以外の存在」は映っていない。

それが、何よりも痛かった。

刃で斬られるよりも、心臓を撃ち抜かれるよりも、彼の「無関心」という拒絶はカレンを深く抉（えぐ）る。

カレンは、乱暴に顔を背けた。

見られたくない。

たとえ彼が自分を見ていないとしても、この無様な姿を晒すことだけは、彼女の最後の一線だった。

涙を拭う。

袖で、乱暴に。

何もなかったみたいに。

いつもの、不敵で、傲慢なカレンに戻ろうとする。

……できない。

拭っても、拭っても、胸の奥に澱（おり）のように溜まった苦しみが消えない。

物理的な涙を消したところで、魂が流し続ける「触れられない渇き」は止まってくれない。

触れられない距離。

壊すことができない、意気地のない自分。

アグナードという名の、高すぎる基準。

カレンは笑う。

無理やり。

口角を吊り上げ、いつもの、すべてを小馬鹿にしたような表情を張り付かせる。

月の光に照らされたその笑顔は、ひどく歪で、今にも崩れそうなほど脆（もろ）かった。

「……ふん」

鼻で笑ってみせる。

でも、その吐息は震えていた。

均衡は守られた。

今日も彼女は、一線を越えなかった。

彼に触れず、彼を壊さず、ただ見守る者としての「不快のない存在」であり続けた。

だが。

限界は、すぐそこまで来ていた。

内側に溜まり続けるこの熱量が、いつか彼女を焼き尽くすか、あるいは世界を焼き払うか。

そのカウントダウンの音は、静寂の中で確実に大きくなっていた。

カレンは再び彼を振り返ることなく、闇の中へと消えていった。

後に残されたのは、月光に照らされた無人の廊下と、乾き始めた一滴の跡だけだった。