46/90

第46話：何も起きない

王都の昼下がり。

中央通りは、いつも通りの活気に溢れていた。

石畳の上を無数の荷車が通り過ぎ、行き交う人々の肩が触れ合い、露店からは威勢の良い声が飛んでいる。

一見すれば、それは平和そのものの光景であり、繁栄を象徴する王都の日常に他ならない。

だが。

その喧騒の底に、奇妙な違和感が澱（よど）んでいた。

「……なあ」

通りの端、日陰に腰を下ろした年配の男が、隣に座る友人に声をかけた。

「……最近、妙に静かすぎねえか、この街」

「静か……？ああ、確かにそうだな」

友人は、流れる群衆を眺めながら頷いた。

「活気はある。でも、前みたいな『ゴタゴタ』が消えた。石畳の上で誰かが掴み合いの喧嘩を始めることも、罵声を浴びせ合うことも、驚くほど少なくなった」

「盗みの話も聞かなくなったな。小銭入れを狙うガキも、市場の隅で獲物を探すゴロツキも、どこへ消えちまったのか……」

「いいことだろ。治安が良くなるのは大歓迎だ」

「まあな。理屈じゃそうなんだが……」

男は、納得しきれない表情で顎をさすった。

「なんというか、こう……張り詰めた感じがしねえんだよ。理由が分からねえ静けさってのは、どうも落ち着かねえ」

別の場所。

王都の胃袋、巨大な市場。

そこでもまた、言葉にならない不審が商人たちの間に広がっていた。

「……最近、揉め事が減ったと思わないか？」

「ああ、同感だ。計りがズレてるとか、鮮度がどうとか、以前なら一日中繰り返されていた口論が、最近はほとんど起きない。誰もが妙に物分かりが良くなっちまった」

「価格も安定しているな。誰かが不当に吊り上げることも、無茶な買い叩きをすることもなくなった」

「助かるは助かるんだ。商売はやりやすくなった。だが……」

「妙だな。理由が見えない。誰かが新しい法律を作ったわけでも、衛兵が倍増したわけでもないのに、どうしてこうも綺麗に収まっちまうんだ？」

商人たちは、互いに目配せをした。

彼らは長年の勘で知っている。

相場が動かない時、あるいは予兆なく平和が訪れる時、その背後には必ず巨大な「何か」が動いている。だが、今回のそれには実体がない。誰も何も命じていないのだ。

街の裏側、湿った路地裏。

そこには、持て余したエネルギーを爆発させる場所を失った若者たちが屯（たむろ）していた。

「……退屈だな」

「ああ、何も起きねえ。死ぬほどつまんねえよ」

「前はもっと、面白かっただろ。どっかの組織が揉めたり、どっかの馬鹿が騒ぎを起こしたりしてさ。……『問題』があったから、俺たちの出番もあったんだ」

「そう、それだよ。今はその問題そのものが、起きる前に消えちまってる感じがする」

一人が自嘲気味に笑ったが、その笑いはすぐに消えた。

「……」

言葉が続かない。

「……何か、変だ。空気が薄いっていうか、見えない大きな膜で街ごと包まれてるみたいだ」

「ああ。理由が分からん。誰かが俺たちの手足を縛ってるわけじゃないのに、動こうとする気が起きねえ」

それは、抑圧への反発ではなく、何かに同調してしまったがゆえの「不全感」だった。

若者たちは、やり場のない苛立ちを石畳に吐き出し、ただ沈黙した。

さらに別の通り。

買い物を終えた一人の女が、空を見上げてぽつりと呟いた。

「……なんで、何も起きないの？」

その一言は、あまりに純粋で、それゆえに周囲の静寂を際立たせた。

隣を歩く男が、不思議そうに肩をすくめる。

「何言ってるんだ。何も起きないのはいいことだろ。災難が降りかからないってことなんだから」

「分かってる。分かってるのよ。でも……」

一瞬の間を置き、彼女は小さな声で続けた。

「……怖くない？これ。誰が止めてるの？誰が守ってるの？何の代償もなしに、こんなに静かな世界が続くなんて……」

男は答えられなかった。

確かに平和だ。

だが、それは「理由のない平和」だった。

努力して手に入れた秩序でもなく、恐怖で縛られた安寧でもない。

ただ、そこにあるのが当たり前になってしまった、出所不明の穏やかさ。

それはどこか、嵐の前の静止した海のように、底知れない不安定さを孕んでいた。

王都の中心、広場。

今日もまた、人々が集まっては同じ話題を繰り返していた。

「あの『流れ』だろ。最近、みんなが言ってる」

「ああ、助け合い、とかいうやつか。困ってる奴がいれば、誰かが手を貸す。それを見た別の誰かが、また誰かを助ける。……あの連鎖のせいか？」

「分からん。だが、関係はあるだろう。あの男――黒い外套の男の噂が広まってからだ。街の空気が変わったのは」

確信はない。だが、誰もが肌で感じていた。

「誰も止めてないんだよな。誰かが強制してるわけじゃない」

「ああ。誰も動いてないんだ。お偉いさんたちが号令をかけてるわけでもねえ。民衆が、勝手にこうなってる」

「異常だ。……だから怖いんだよ」

一人が、周囲を窺うように小声で言った。

「何も起きてないのに。……何かがものすごい勢いで起きてる感じがするんだ。足元が、いつの間にか作り変えられちまったような、あの寒気がする感覚……」

矛盾。

何も起きていないことが、何よりも巨大な出来事として彼らの心にのしかかっていた。

それは、アグナードという一人の男が投じた「基準」という名の石が、波紋となって王都を覆い尽くした結果だった。

遠く、賑わいの外。

アグナードは、いつもと変わらぬ足取りで石畳を歩いていた。

彼は何も知らない。

自分の背後にどのような不満が、どのような違和感が蓄積されているのかなど。

彼は民を見ない。彼らと対話もしない。

ただ、自分の目についた不具合だけを修正し、そのまま去っていく。

だが。

彼が通り過ぎた後には、不純物が消えた「純粋な空白」が残る。

その空白に、人々は自発的な善意を流し込み、歪な平和を構築してしまった。

――この日。

王都の民の間に、初めての「不満」が生まれた。

それは悪意による反逆ではない。

だが、あまりに純粋で、あまりに根源的な恐怖。

“理由の分からない静けさ”に対する、防衛本能に近い違和感。

アグナードがもたらした「何も起きない地獄」。

それは、熱狂や争いよりも深く、静かに、人々の魂を摩耗させ始めていた。

王都の空はどこまでも青く、澄み渡っていたが、その底には誰にも制御できない「変化」の予兆が、黒い影となって蠢いていた。