助ける。でも選ぶのはお前だ ～救った結果、世界が止まったので壊すことにした～

第30話：戦場

夕暮れの陽光が、燃え上がる火炎のような朱色で地平線を染め抜いていた。

街の外れ、街道が深い森の入り口へと差し掛かるその場所で、どす黒い煙が天を突くように上がっている。

空気はひどく濁っていた。乾いた土埃の匂い、焦げた木材の異臭、そして何よりも鼻を突くのは、生温かい鉄錆の匂い――血の香りだ。

音が、狂ったように乱れていた。

硬質な金属がぶつかり合う音。喉を掻き切るような怒号。そして、命の灯火が消える寸前に漏れる絶望の悲鳴。

そこは、凄惨な小規模の戦場と化していた。

襲撃したのは、近隣を荒らし回る盗賊の残党たち。対するは、商隊を守るために雇われた護衛隊。

だが、その均衡はすでに無残に崩れていた。

数に勝る盗賊たちの波状攻撃に、護衛隊は防衛線を突破され、一人、また一人と石畳の上に沈んでいく。

「……くそ……っ！」

護衛の男が、激しい衝撃と共に膝をついた。

右の肩口から流れる鮮血が、使い込まれた革鎧をどろりと濡らしていく。

手にした剣は重く、視界は激痛で白く霞む。もはや、立ち上がるための筋力さえ残されていなかった。

その目の前。

薄汚れた毛皮を纏った盗賊が、下卑た笑みを浮かべて肉厚な刃を振り上げる。

夕陽を反射した刃が、死の宣告のようにぎらりと光った。

「終わりだ。お前の命も、その荷も、全部俺たちがいただく」

容赦のない一撃が、男の頭上へと振り下ろされる。

男は反射的に目を閉じた。

その瞬間。

カランッ、と、鼓膜を震わせるほど高く鋭い火花が散った。

強烈な金属音。

首に届くはずだった衝撃は来ない。男が恐る恐る目を開けると、そこには信じられない光景が広がっていた。

「……何だ？」

盗賊が、驚愕に目を見開く。

自分の放った渾身の一撃が、空間の途中で静止していた。

盗賊と護衛の間に、いつの間にか一人の男が割り込んでいたのだ。

漆黒の外套。

アグナード。

彼は抜剣すらしていない。ただ、腰に下げていた短杖のような得物の鞘の部分で、盗賊の刃を無造作に、片手で受け止めていた。

「……立て」

アグナードが短く言った。

その声には、戦場の熱狂も、救済の慈悲も宿っていない。ただ、そこに倒れているという不合理を正すための、無機質な事務連絡のようだった。

「……っ……あぁ……っ！」

護衛の男は、その声に弾かれたように歯を食いしばった。

死の淵から引き戻されたという事実が、停止しかけていた心臓に強引に火を灯す。男は震える手で地面を押し、泥を舐めながらも再びその足で立ち上がった。

アグナードは、男が立ったことを確認すると、すでに次の動作へと移っていた。

一歩。

その踏み込みは、物理法則を無視したかのように滑らかで速い。

鞘を翻し、盗賊の喉元を打つ。

返す刀で別の敵の膝を蹴り抜き、重心を崩す。

流れるような、無駄の一切を削ぎ落とした武の体現。

だが、そこには奇妙な「欠落」があった。

アグナードの攻撃は、どれほど苛烈であっても、決して相手の命を奪わなかった。

急所をわずかに外し、戦闘不能にするためだけに特化された一撃。

首を刎ねる代わりに脳震盪を起こさせ、心臓を突く代わりに呼吸を止める。

それは「不殺」という高潔な誓いというよりは、命を奪うことさえも面倒だと言わんばかりの、徹底した「作業」のようだった。

「……っ！ 化け物がぁ！」

盗賊たちが次々と地に伏していく。

一人、また一人。

その圧倒的な個の武力が、戦場の流れを強引に引き戻した。

絶望に染まっていた護衛側が、アグナードの背中を見ることで息を吹き返し、再び武器を握り直す。

「……」

しかし、まだ敵の数は多い。

恐怖を怒りで上書きした盗賊たちが、アグナードを包囲しようと左右から距離を詰める。

アグナードが指先を動かそうとした、その時だった。

別方向から、猛烈な突撃の気配が戦場を切り裂いた。

黒い影が、風を置き去りにして走る。

ドォォォン、という、大地を揺らす重低音。

次の瞬間、アグナードを背後から狙おうとしていた盗賊の一人が、木の葉のように虚空へ吹き飛んだ。

男の体は数十メートル後方の防壁に叩きつけられ、そのまま崩れ落ちる。

「……遅いな。いつまで手こずっている」

低い、だが通る声。

そこに立っていたのは、大剣を肩に担いだレオニアだった。

返り血を浴びてもなお、その凛とした佇まいは揺るがない。彼女が剣を一振りすれば、周囲の空気が振動し、戦場に別の「重圧」が生まれる。

「……数が多いな。少し掃除してやる」

レオニアは短く言うと、そのまま敵の密集地帯へと足を踏み入れた。

彼女の戦いは、アグナードのそれとは対照的だった。

圧倒的な質量による蹂躙。

踏み込みの一歩で石畳を砕き、防御ごと武器を粉砕する。

躊躇がない。

一切の情けを捨て、ただ目の前の敵を排除するためだけの、純粋な力の行使。

「……」

アグナードが、一瞬だけレオニアの戦いを見た。

彼女はアグナードの視線に気づきながらも、構うことなく次の一人を叩き伏せる。

彼女の参戦によって、戦場は完全に「終結」へと向かった。

圧倒的な個が二つ。

それに抗える人間など、この場には一人として存在しなかった。

やがて。

戦う意思をへし折られた盗賊たちが、武器を捨てて逃げ出す。

森の闇へと散っていく影。後を追う者はいない。

静寂が戻る。

夕暮れの風が、舞い上がった埃と煙をゆっくりと運んでいく。

「……」

生き残った護衛たちが、荒い息をつきながら座り込んだ。

助かったのだ。

信じられない思いで、彼らは中心に立つ二人の男女を見上げる。

レオニアが、重厚な大剣を下ろした。

刃についた脂を無造作に払い、鞘に収める。

そして、彼女はアグナードへと歩み寄った。

「……殺さないのか。あいつらを」

レオニアはアグナードの瞳を真っ直ぐに見据え、短く問うた。

彼女の戦場哲学に、生かして逃がすという選択肢は乏しい。後顧の憂いを絶つことこそが、戦士としての正解だと信じているからだ。

「……必要ない」

アグナードは、視線を外したまま答えた。

「……逃がせば、また来る。いずれ誰かを襲うだろう」

レオニアが重ねて問う。

「……来たら、その時にまたやるだけだ」

淡々と、あまりにも当たり前のことのように、彼は言い捨てた。

そこには将来の予測も、社会的な正義も介在していない。ただ、「今、目の前にある不快を消した」という事実だけを完結させていた。

「……」

レオニアは数秒間、アグナードを見つめ続けた。

彼女の知る合理的な判断とは程遠い、あまりに非効率で、危ういやり方。

だが。

他人の命の重さを勝手に決めつけず、ただ自身の基準だけを貫き通すその姿勢。

「……甘いな。お前は」

レオニアは、はっきりと言い放った。

だが、その言葉に棘はなかった。

むしろ、厳しい戦場を生きてきた彼女が、初めて自分以外の「強者の基準」を認めた瞬間の、奇妙な高揚が混ざっていた。

「……だが。その甘さ、嫌いじゃない」

レオニアは静かにそう告げると、アグナードの隣を通り過ぎた。

「礼はいらん。私の勝手だ」

アグナードがいつも言う言葉を、彼女はあえて自分の口でなぞり、背を向けた。

アグナードは何も言わない。

彼女を止めることも、感謝を述べることもない。

ただ、夕闇が深まっていく街道を、レオニアと同じ方向へ、等間隔の距離を保ったまま歩き出した。

――この日。

凄惨な戦場という極限状態のなかで、二人の「基準」が認め合われた。

合理でもなく、効率でもない。

それでも己のやり方を通し、世界を書き換えてしまう。

その歪な強さが、アグナードの歩む道に、また一つ消えない足跡を刻んでいた。

夜が訪れる。

背後に残された戦場の傷跡は、やがて闇に溶けていく。

だが、共に歩き出した二人の影は、どんな夜よりも濃く、大地に張り付いていた。