助ける。でも選ぶのはお前だ ～救った結果、世界が止まったので壊すことにした～

第19話：同席

夕暮れの光が、豪奢な屋敷の広間に長く、不吉な影を落としていた。

磨き抜かれた石床に、赤銅色の陽光が反射する。かつては華やかな社交の場であったはずのその空間は、今、極北の海のように冷たく、逃げ場のない重圧に満たされていた。

広間に集まった者たちの顔ぶれは、あまりに異質で、あまりに危険だった。

カレン。マリア。レオニア。リリス。

そして、この場に新しい波乱を呼び込んだ存在――クラリス。

彼女たちが一堂に会するのは、これが初めてのことだった。

同じ男を、それぞれの歪んだ執着で追い求める者たちが、ついに一つの檻の中に閉じ込められたのだ。

「……」

沈黙。

誰も椅子に腰を下ろそうとはしない。

円を描くように一定の距離を保ち、互いの出方を窺いながら、立ったまま対峙している。

視線が鋭く交差し、火花が散る。逸らせば死ぬかのような、剥き出しの敵意。あるいは、それ以上に深い「同族嫌悪」が、広間の空気を凍らせていた。

「……ふーん」

最初に沈黙の氷を砕いたのは、カレンだった。

彼女は退屈そうに自分の爪を眺めながら、だが全神経を目の前の「敵」に集中させて口を開く。

「……随分と、増えたわね。あっちもこっちも、賑やかなことで」

言葉は軽薄だが、その瞳に笑みはない。暗い沼のような色が、じっとクラリスを捉えている。

「……あなたが、“あの方の周囲”に群がっている存在ね」

クラリスが静かに、そして峻烈な言葉を返した。

彼女の口調は丁寧で、淑女としての礼節を崩してはいない。だが、その声には一切の温度が含まれておらず、相手を「不純物」として排除しようとする冷徹な意思が宿っていた。

「……そうよ。で？ 何か用かしら？」

カレンが鼻で笑い、挑発的に一歩踏み出す。

「……確認よ。あなたたちがどこまであの方に……アグナード様に不当な関与をしているのかをね」

クラリスの視線が、鞭のようにしなって全員をなぞる。その目は、彼女たちがアグナードに与えている影響のすべてを数値化し、否定しようとするかのようだった。

「関与？ 変な言い方するのね」

カレンの笑いが深くなる。

「私たちはただ、あのアグナード様に惹かれ、好きにしているだけ。統制だの確認だの、そんな無粋なもの、あの方は最も嫌うはずよ」

「……無秩序ね」

クラリスは短く、切り捨てた。

「あんたに関係あること？ 私たちがどう動こうが」

「あるわ。あの方の歩む道に、あなたたちのような不確定要素が介在し続けることは、許容できない。……統制が必要よ。あの方をより高く、より正しい場所へ導くための枠組みがね」

空気が、一気に臨界点へ達した。

物理的な殺気すら漂い始め、リリスが腰の武器に指をかけようとした、その時だった。

「……やめましょう、皆様」

マリアが静かに、だが凛とした声で介入した。

「……ここで争っても、何の解決にもなりません。私たちの主語は、私たち自身ではなく、あの方であるはずです」

マリアの瞳には、狂信に近い静謐な輝きがあった。彼女は怒りに身を任せることも、クラリスの言葉に激昂することもしない。ただ、アグナードという中心を守るために、己を律していた。

「……賢明ね、シスター」

クラリスが冷ややかに応じる。

「……無駄な衝突は避けるべき。その点については、同意するわ」

「……同感よ。私も、あの方に余計な手間をかけさせたくないもの」

カレンも頷き、一見すると矛を収めたように見えた。

だが、カレンの指先は微かに動いている。いつでも、どんな術でも、相手の喉を掻き切れるように。

レオニアは腕を組み、壁際に寄りかかって終始無言を貫いていた。

彼女はアグナードを直接助けることよりも、周囲に集まるこの「毒」のような女たちが、どれほどの価値を持っているのかを冷徹に評価していた。

一方、リリスは誰の目も見ていなかった。

彼女は、アグナードという実体のいない空間の虚無を、愛おしそうに見つめていた。まるでそこに、彼が静かに座っているかのように。

長い、長い沈黙が広間を支配する。

夕陽が沈み、部屋の隅々に闇が染み込んでいく。

「……結論だけ、言わせてもらうわ」

クラリスが口を開く。彼女の声は、この広間の「主人」を自認する者の響きだった。

「……私は関与する。あの方の周囲を整理し、必要であれば、あなたたちも含めて制御下に置く。あの方に不必要なノイズを届けさせないために」

「……好きにすれば？」

カレンが、不敵な笑みを浮かべて返した。

「……でも、一つだけ言っておくわよ。あの人は、あなたが用意したどんなに美しくて頑丈な鳥籠にも、決して収まらない。止まらないわ。……あなたが作ろうとしている枠なんて、あの方は気づきもしないで踏み越えていく」

確信に満ちた言葉。

クラリスの瞳が、僅かに揺れた。

「……分かっているわ。……だから、こちらが合わせる。あの方がどんなに奔放に、無関心に歩もうとも、その足元に完璧な絨毯を敷き続ける。壊れない枠を、私が構築する」

「……無理ね。壊れるわよ、そんなの」

「……なら、壊れない形にする。それが私の役目よ」

クラリスは一歩も引かなかった。

アグナードを「あるべき姿」に嵌め込もうとする支配的な愛と、彼を「あるがまま」に執着し続ける混沌とした愛。

相容れない二つの意志が、広間の中央で激しくぶつかり、火花を散らした。

だが。

結局、誰もそれ以上、物理的に動くことはなかった。

理由は一つ。

ここで騒ぎを起こし、屋敷を壊し、街を騒がせれば、それはあのアグナードという男にとって、救いようのない「不快なノイズ」になるからだ。

「迷惑になる」。

その共通認識だけが、かろうじて彼女たちを理性の側に繋ぎ止めていた。

「……今日は、ここまでにしましょう」

カレンが肩をすくめ、背を向けた。

「……同意するわ。お互いの手の内は、少しだけ見えたものね」

クラリスも短く応じ、外套を翻した。

全員が、静かに引いていく。

だが、広間に残された熱量は、以前よりもずっと高いままだった。

終わっていない。

むしろ、始まったのだ。

アグナードという一人の男を巡る、美しくも醜い「陣取り合戦」が。

――この日。

アグナードに囚われた女たちは、初めて一堂に会した。

そして、彼女たちは痛感した。

自分たちの間に、歩み寄る余地など欠片も存在しないということを。

「相性が、最悪ね」

誰が呟いたのか。

その言葉だけが、夜の闇に沈む広間に空虚に響いた。

アグナードの知らないところで、彼という存在を中心に、世界で最も危険な連帯と、最も苛烈な対立が、同時に産声を上げていた。