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第13話：盗賊殲滅

森の最奥、湿った土の匂いと濃密な緑が支配するその場所で、今や生命の瑞々しさは、鉄錆のような血の匂いに塗り潰されていた。

「……囲め」

低く、濁った声。

木々の影から、数多の武装した男たちが這い出すように現れる。

盗賊。

彼らは流れるように動き、手慣れた様子で獲物との距離を詰めていく。

彼らの円の中心には、立ち往生した隊商がいた。

横転した荷車。地面に散らばった絹の反物。そして、すでに動かなくなった護衛の数人。

生き残った商人たちは、互いの背を寄せて震えていた。

「全部置いていけ。抵抗しなければ、命だけは助けてやる」

盗賊の頭と思われる、顔に大きな傷跡のある男が短い言葉を吐く。

それは慈悲ではない。ただ、効率的に略奪を終えるための事務的な宣告だ。

「くそ……っ……！」

護衛の一人が、折れかけた剣を握り直す。

だが、その拳は隠しようもなく震えていた。周囲を囲む盗賊は二十人。対するこちらは、まともに動ける者が三人。

絶望。

それは、重苦しい湿気となって彼らの肺を締め付けていた。

「……いい判断だ。そうやって大人しくしていれば――」

盗賊の頭が、薄汚れた歯を見せて笑う。

その笑みが、完成することはなかった。

「……騒がしいな」

頭上から、あるいは森の深淵から直接響いてきたかのような、ひどく冷徹な声。

全ての時間が凍りつく。

盗賊も、商人も、誰もが弾かれたように声を追った。

木々の隙間、深い影の中に、その男は立っていた。

漆黒の外套。

アグナード。

彼は何に憤るでもなく、ただそこに不都合なノイズがあることを不快に感じているかのような、静かな佇まいでいた。

「……誰だ、貴様」

頭が眉をひそめ、獲物を変えるように視線を鋭くする。

「関係ねぇなら、さっさと消えろ。さもなくば、その外套を赤く染めてやるぞ」

「……そうか」

短い返答。

アグナードは一歩、影の中から踏み出した。

ただそれだけのこと。

だが、森の空気が一変した。

小鳥のさえずりが止まり、虫の音が消える。

盗賊たちは無意識に武器を構え直した。理由は分からない。ただ、本能が叫んでいた。目の前にいるのは「人間」という枠に収まる存在ではないと。

「……やれ！殺せ！」

頭が恐怖を振り払うように命じる。

一斉に、盗賊たちがアグナードへと肉薄した。

その瞬間。

アグナードの指先が、わずかに、本当に僅かに動いた。

「ウィンドバレット」

音が、消失した。

真空の刃が弾丸となって空気を裂き、目にも留まらぬ速さで駆け抜ける。

次の瞬間、最前列にいた盗賊たちの首が、一斉に、そして静かに胴体から離れた。

「……は？」

誰も理解できなかった。

首が宙を舞い、鮮血が遅れて噴き出す。

ゴロリと石畳の上に落ちる肉塊の音だけが、事態の進行を告げていた。

崩れ落ちる死体。

恐怖は病のように、瞬時に生き残った盗賊たちへ伝染した。

「なんだ……何が起きた……！」

「化け物だ！逃げろ、距離を取れ！」

彼らは獲物を捨て、無様に後ずさる。

「ファイアバレット」

赤い閃光。

それは一直線に走り、逃げる盗賊の一人を捉えた。

触れた瞬間、爆発的な高熱が肉体を消滅させる。焼ける音すら、閃光の速度には追いつかない。

灰すら残らぬ一撃に、森は沈黙した。

「逃がすな……逃がさないぞ！」

誰かが叫んだ。それは盗賊自身の、生への執着だった。

だが。

「バインドバレット」

逃げ道はすでに塞がれていた。

虚空から現れた不可視の鎖が、残された盗賊たちの四肢を縛り上げる。

「っ、が……動かん……！」

もがくほどに鎖は食い込み、彼らは生きたまま森の土の上に固定された。

視界の端で、仲間たちが次々と無機質な「処理」を受けていく。

「アイスバレット」

白い弾。

触れた瞬間、生温かい血液が凍土へと変わる。

「ボイルバレット」

次の瞬間、氷の内側で熱が爆ぜる。

「スチームバレット」

膨れ上がった圧力が肉体を内側から破壊し、白い蒸気が森に広がった。

悲鳴は、物理的に途切れた。

静かになった。

白い霧が晴れていく中で、立っているのはアグナードと、そして数人の生き残りだけだった。

その中心で、盗賊の頭は膝を激しく震わせていた。

「……おい……」

掠れた、震える声。

「……なんだ、てめぇは……。人間が、こんなことをしていいはずがねぇ……」

アグナードは答えない。

無機質な瞳で彼を見据えたまま、一歩近づく。

それだけで、頭の精神は限界を迎えた。

ガラン、と音を立てて剣が手から落ちる。

「……降参だ……。好きにしろ……」

彼は悟った。これは「戦い」ではない。

抗うことさえ許されない、一方的な審判なのだと。

「……」

アグナードは止まった。

死を覚悟した男の瞳を見る。そこには、ただの略奪者としての悪意だけではない、何か濁った決意のようなものがあった。

「……命乞いはしねぇ」

頭は絞り出すように言った。

「だが……俺は、理由があってこれをやってる。ここで奪わなきゃ、食えねぇ奴らがいるんだよ」

沈黙。

風が木々を揺らし、葉が擦れる音だけが響く。

「……そうか」

短い返答。

アグナードはそれ以上、何も言わなかった。

次の弾丸が放たれることはなかった。

しばらくして、アグナードは背を向けた。

「……行くぞ」

ただそれだけを言い残し、彼は隊商の方へも、盗賊の方へも視線を戻さず歩き出した。

盗賊たちは、動けなかった。

生きている。命はある。

だが、魂を根こそぎ奪われたかのような空虚さが、彼らを地面に縫い付けていた。

なぜ殺されなかったのか。

なぜ、あんなにも「どうでもよさそうに」残されたのか。

彼らは自分たちの存在が、男にとって慈悲をかける価値さえない「無」であることを思い知らされた。

一方で、商人たちは立ち尽くしていた。

「……今の……」

誰かが呟く。

「……人、なのか……？あれが、神の遣いか、あるいは魔王か……」

恐怖。

それは確かにあった。あまりにも圧倒的で、あまりにも理不尽な力。

だが、その理不尽は自分たちを滅ぼすためではなく、救うために行使された。

理解を超える奇跡。

「……すげぇ……」

護衛の男が、血の滲む手で自分の体を抱きしめた。

「……あれが、アグナードか……」

言葉が続かない。

恐怖。

だが同時に、激しい羨望と、目を離すことのできない高揚が胸を突き上げる。

自分たちを救った、あの絶対的な背中。

あの中に、自分たちも入りたい。あの一撃の一部になりたい。

その「執着」の芽が、今、救われた者たちの心に深く、毒のように回っていた。

「……あの人は……」

護衛の男が、震える声で誓った。

「……何なんだ。……絶対に、もう一度会わなきゃいけない」

答えは誰も知らない。

ただ一つ、確かなことがある。

彼を敵に回してはいけない。

そして、彼を離してはいけない。

その二つの感情が、同時に生まれていた。

――この日。

凄惨な殺戮の跡地で、純粋な恐怖と、狂気的な崇拝が、同じ男に向けられた。

アグナード。

彼の歩む軌跡に、また一つ、消えることのない信仰という名の呪縛が刻まれた。