助ける。でも選ぶのはお前だ ～救った結果、世界が止まったので壊すことにした～

第12話：女給仕救済

昼時の食堂は、逃げ場のない熱気と騒音に埋め尽くされていた。

使い古された木の椅子が石畳の上で不快な音を立てて軋み、あちこちで安っぽい皿が重なり合う音が響く。労働者たちの粗野な笑い声と、注文を急かす怒鳴り声が混ざり合い、それはどこにでもある、ありふれた昼食時の光景だった。

「おい、まだか！ 遅いぞ、こっちは仕事があるんだ！」

一際大きな怒声が、店内の喧騒を切り裂いた。

給仕の少女・リィンは、びくりと肩を震わせる。まだ若く、この店に入って間もない彼女にとって、この時間帯の殺気立った空気は耐え難い重圧だった。

「……す、すみません！ ただいま、ただいまお持ちします……！」

慌てて厨房から運び出したスープの皿。だが、張り詰めた緊張が彼女の指先から余裕を奪っていた。運ぶ腕が小さく震え、重心が揺らぐ。

次の瞬間、皿がわずかに傾いた。

熱いスープの飛沫が、数滴、客の粗末な服の袖に跳ねる。

「……あ？」

客の男が、信じられないものを見るような目で自分の袖を見つめ、それからリィンを睨み上げた。顔が怒りで赤黒く歪む。

「汚ねぇな。おい、この出来損ないが。服を汚してタダで済むと思ってんのか？」

男の腕が、乱暴に振り上げられた。

周囲の客は見て見ぬふりをする。店主も厨房の奥で舌打ちをするだけだ。

リィンは反射的に目を閉じた。頬を打たれる衝撃。それを受け入れる準備をするしかなかった。

だが。

数秒経っても、衝撃は来なかった。

代わりに聞こえたのは、男の低く、困惑したような唸り声だった。

「……なんだ？ 腕が、動かねぇ……！」

男の腕は、空中で制止していた。

見えない鋼の鎖にでも縛り付けられたかのように、一点から微動だにしない。

「バインドバレット」

食堂の入り口から、低く、温度のない声が響いた。

誰もが入り口を振り返る。

逆光の中に立っていたのは、漆黒の外套に身を包んだ男。

アグナードだった。

「……てめぇ、何しやがった。この腕をどうした！」

男が喚き散らす。

アグナードは一歩も動かず、ただ冷徹な視線を男に据えたまま答えた。

「止めただけだ。不愉快な音が鳴る前に」

「なんだと……！？ てめぇ、客に逆らう気か！」

男の連れが勢いよく立ち上がる。椅子が倒れ、周囲に緊張が走った。

だが。

「ウィンドバレット」

乾いた、軽い音。

アグナードが指をわずかに動かした瞬間、立ち上がった男の足元で爆風が弾けた。

男自身には傷一つ負わせず、だがその体重を支えていた椅子だけを、正確に後方へと弾き飛ばした。

「……っ！？」

勢いよく立ち上がった男は、背後の支えを失い、無様に尻餅をついた。

物理的なダメージはない。だが、その場にいた全員が理解した。

この黒い外套の男は、自分たちの想像も及ばない「何か」を、指先一つで操っているのだと。

「……やるのか？ まだ」

アグナードが問う。

そこには戦意すら宿っていない。ただ、掃除の手間が増えるかどうかを確認するような、空虚な問い。

沈黙。

立ち上がった男も、腕を固められた男も、蛇に睨まれた蛙のように硬直した。

勝てない。

本能がそう告げていた。

「……ちっ。運が良かったな、小娘」

腕の拘束がふっと消えた瞬間、男は毒づきながら座り直した。弾き飛ばされた椅子を戻した連れも、それ以上は何も言わず、皿に顔を伏せた。

食堂に、妙な静寂が広がる。

アグナードはゆっくりと店内に歩み寄り、立ち尽くしたままのリィンの前で止まった。

「……大丈夫か」

「……え？」

リィンは、ぽかんと口を開けた。

助けられた。暴力から守られた。その事実は理解できたが、それを成し遂げた男が、なぜ自分のような名もなき給仕に声をかけるのか、その理由が分からなかった。

「……仕事だろ。皿を置け」

「……あ……はい……！」

慌てて皿を持ち直すが、リィンの手はまだ震えが止まらない。落とすまいとすればするほど、筋肉が強張っていく。

「ヒールバレット」

アグナードが小さく呟いた。

放たれた淡い光の弾が、彼女の胸元で優しく弾ける。

その瞬間、リィンの体から凍りつくような恐怖が引いていった。強張っていた指先が解け、火照っていた頬の痛みが、ひんやりとした感覚に書き換えられる。

「……あ……温かい……」

「……動けるなら、動け。止まっている時間が無駄だ」

アグナードの言葉は厳しかったが、それは不思議と彼女の背中を支えた。

「……は、はい……！」

今度は、迷いがなかった。リィンはしっかりと石畳を踏み締め、残りの客へ向かって歩き出した。

震えずに、皿を運ぶ。

やるべきことを、やるべきように。

その後の食堂の空気は、劇的に変わっていた。

アグナードは席に座ることもなく、壁際でただ立っていた。

それだけなのに、客たちは毒気を抜かれたように静かになった。

怒鳴る者もいなければ、不当な要求をする者もいない。

皆、驚くほど丁寧に、静かに食事を進めている。

店主も厨房からその様子を窺っていたが、アグナードの放つ異質な気配に気圧され、小言を言うことさえ忘れていた。

しばらくして、客の波が引いた頃。

アグナードは、一度も食事を注文することなく、そのまま店を出ていこうとした。

「……あ、あの……！」

リィンが、思わず駆け寄り、声をかけた。

アグナードは立ち止まるが、振り返ることはしない。

「……ありがとうございました。……私、あんな風に助けてもらったの、初めてで……」

リィンは深く頭を下げた。心からの、震えるような感謝。

「……別に。目障りだっただけだ」

いつもの、突き放すような返答。

「……でも……」

リィンは言葉を繋ごうとして、詰まった。

助けてもらった。それは奇跡だ。

だが、彼はいずれ去っていく。明日になれば、また同じような客が来るかもしれない。また理不尽な暴力に晒されるかもしれない。

そうなった時、私はまた、誰かが通りかかるのを待つしかないのだろうか。

「……私、これから、どうすればいいんでしょうか……」

無意識に、本音が漏れた。

アグナードは、少しだけ考えた。

そして、ようやく顔を向け、空虚な、だがどこか深い瞳で彼女を見た。

「……知らん」

リィンの肩がびくりと揺れる。

「……仕事があるなら、やれ。それがお前の選んだ場所ならな」

アグナードの声は、平坦だった。

「嫌なら、やめろ。それもお前の自由だ」

「……あ……」

選択。

リィンの脳裏に、その言葉が突き刺さる。

これまでは、ここで働くしかないと思っていた。客の機嫌を取り、殴られても耐えるのが当たり前だと思っていた。

だが、この男は言う。

耐えることも、逃げることも、お前が選べ、と。

アグナードはそれ以上、何も言わなかった。

漆黒の外套を翻し、彼は眩しい日差しの差す通りへと消えていった。

扉が閉まり、静かになった店内で、リィンは一人立ち尽くしていた。

手には、空になった皿。

さっきまで感じていた絶望も、恐怖も、もうどこにもない。

「……どうするか、か」

リィンは小さく呟いた。

彼女は皿をしっかりと握り直し、厨房へと歩き出した。

店主の機嫌を伺うためではない。誰かに助けてもらうためでもない。

「今日、私はここで働く」と、自分自身で決めたからだ。

その日。

街の外れの小さな食堂から、一つの「当たり前」が消えた。

理不尽な暴力は、もはや通用しない。

なぜなら、そこで働く少女が、自分自身の意思でそこに立つことを選んだからだ。

そして、その背後には、かつて現れた黒い外套の男の影が、消えない守護のように焼き付いていた。

――この日。

戦場ではない、ありふれた街角で。

一つの人生が、救済という名の「自立」を手に入れた。

アグナードという嵐が通り過ぎたあとに残されたのは、以前よりも少しだけ背筋を伸ばした、一人の少女の姿だった。