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第10話：増えすぎた

朝の光は、まだ眠りから覚めきらない街を薄く、青白く照らしていた。

人通りもまばらな時間帯。石畳を叩く硬い靴音だけが、静寂の中に響いては消えていく。

アグナードは、いつものように歩いていた。

そこに目的はない。昨日いた場所から、今日いるべき場所へ。あるいは、ただ視界に入る景色を更新するためだけの、無機質な移動。

漆黒の外套が風に揺れ、彼の孤独を際立たせていた。

「……？」

不意に、アグナードは足を止めた。

気配がある。

それも、一つや二つではない。

背後に澱みのように溜まった、明確な複数の視線。

彼は眉をひそめることもなく、ただ事象を確認するために、ゆっくりと振り返った。

そこに、いた。

数人の男女。使い込まれた武具を纏い、鋭い、だがどこか縋るような目を向けてくる者たち。

「……あ」

冒険者の一人、かつて森でオーガに追い詰められていたガラムが、弾かれたように顔を上げた。

「いた……！　アグナードだ、見つけたぞ！」

その声を合図にしたかのように、周囲の空気が一変した。

路地の影、建物の隙間、あるいは屋根の陰。

そこかしこから、潜んでいた人々が次々と姿を現す。

十、二十……その数は瞬く間に膨れ上がり、静かだった朝の通りを埋め尽くしていく。

「……なんだ」

アグナードが問う。

そこには恐怖も不快感もない。ただ、進路を塞がれたことに対する淡白な確認だけがあった。

「……あんたに、用があるんだ」

ガラムが代表するように一歩前に出る。その背後には、あのとき共に生き残ったミナやディルの姿もあった。

「用？」

「ああ」

ガラムは深く息を吸い込み、周囲に集まった者たちの期待を背負うようにして、はっきりと言い放った。

「……弟子にしてくれ。俺たち全員をだ」

沈黙が降りた。

数秒ののち、アグナードの口から出たのは、心底からの疑問だった。

「……は？」

「あんたの強さを見た。あの日、あの森で。……魔法なんて言葉じゃ片付けられない、圧倒的な『理』を。俺たちは、自分の無力さを知った。だから――教えてくれ。どうすれば、あんたに近づけるのか」

後ろの者たちも、祈るような面持ちで頷く。

「……俺もだ。あんたの足跡を追ってきた」

「私も……。あの歌を聴いて、本物に会いたくて……」

口々に上がる声。

集まったのは、かつて彼に救われた者、彼の噂を聞きつけた者、そして彼という存在に魅了された者たち。

「……教えることなんて、何もない」

アグナードは即答した。

「……あるだろ！　あの動き、あの判断、あの無駄のない破壊！　すべてが俺たちの、この国の常識を超えている！」

「……知らん。俺はただ、俺の都合で動いているだけだ。教えられる技術などない」

アグナードは興味を失ったように踵を返す。

「見て覚えろ。それができないなら、諦めろ」

それだけを告げて、彼は再び歩き出した。

冷たい突き放し。だが、ガラムたちの瞳に宿った火は消えなかった。

「なら、それでいい！」

ガラムが叫ぶ。

「近くで見せてもらう。あんたが拒もうが、勝手についていく。見て盗めと言うなら、盗めるまで離れない！」

「……は？」

アグナードの歩調が、わずかに乱れる。

背後から聞こえるのは、数十人分の足音。

「俺もだ！」

「私もついていく！」

「アグナード様、どうかその背中を拝ませてください！」

ざわめき。

朝の静かな空気は完全に霧散し、アグナードを中心とした奇妙な大行列が形成されていく。

「……」

アグナードは足を止める。

止まる。

後ろの数十人も、ぴたりと足を止める。

歩く。

全員が一定の距離を保ち、一糸乱れぬ動きでついてくる。

「……」

面倒だ、とアグナードは思った。

しかし、彼らを力尽くで排除する理由もない。害意がない以上、それはただの「動く背景」に過ぎなかった。

彼は放置を決め込み、歩き続ける。

だが、状況はさらに悪化する。

裏路地に差し掛かったところで、別の影が動いた。

「……アニキ」

小さな、だがよく通る声。

ボロを纏った子供たち――あの路地裏の少年たちが、木箱の影から顔を出した。

一人ではない。後ろにはさらに多くの、アニキという呼び名を共有する子供たちの集団が控えている。

「……あいつらもか。裏路地の餓鬼共まで……」

ついてきていた冒険者の一人が呟く。

子供たちは躊躇なく、行列の隙間に割り込んだ。

「アニキ、今日はどこへ行くんだ？　俺らも準備はできてるぜ」

少年の問いに、アグナードは前方を見据えたまま答える。

「……知らん。勝手についてくるな」

「へへ、なら勝手についていくよ。追い払わないって約束だろ？」

「……」

増える。

さらに、増える。

街を歩くごとに、かつて彼が「都合」で救い、放置してきた過去の破片が、磁石に吸い寄せられる鉄屑のように集まってくる。

そのとき。

「……アグナードさん」

柔らかく、慈愛に満ちた声が響いた。

孤児院の前。シスター・マリアが、子供たちの手を引いて立っていた。

「また、来てくれたんですね。いえ、寄ってくれたというべきでしょうか」

彼女は微笑む。

だが、その背後に控える子供たちの目には、明白な「独占欲」にも似た輝きがあった。

「……別に。通り道だ」

「ふふ、そう仰ると思っていました。……それにしても」

マリアは、アグナードを取り囲む異様な大群衆を見渡し、小さく笑った。

「……随分と、増えましたね」

マリアの言葉には、母のような優しさと、そして「新参者」に対する少しばかり鋭い、選民意識のような色が混じっていた。

さらに、視線を上げれば屋根の上。

リュートを抱えた吟遊詩人、エルナが腰掛けていた。

彼女は言葉を発しない。ただ、この奇妙で巨大な「現象」を、一文字も逃すまいと瞳に焼き付けている。

彼女の指が弦を弾くたび、アグナードという伝説に新しい一節が書き加えられていく。

「……面倒だ」

アグナードの呟きは、群衆の熱気にかき消された。

誰一人、離れようとしない。

むしろ、周囲を固める密度は増していく。

アグナードが意図せず撒いてきた「救い」という名の種は、いつの間にか芽吹き、絡み合い、逃げ場のない巨大な茨の檻となって彼自身を囲んでいた。

「……アグナード様」

誰かが、熱っぽくそう呼んだ。

最初は、一人の称賛に過ぎなかった。

だが、それは瞬く間に伝染し、大きなうねりとなって通りを支配した。

「アグナード様」

「アグナード様……！」

呼び名が変わる。

関係が固定される。

救われた者。救った者。

そこには、アグナードが最も嫌うはずの「執着」の鎖が、何重にも巻き付いていた。

「……」

アグナードは何も言わず、ただ中心に立っていた。

彼の周囲には、もはや彼を一人にする気のない、数百の意志がひしめいている。

止まらない。

増え続ける。

彼が「いらない」と切り捨てた感謝も、誠意も、名前も、すべてが歪な形を成して彼に回帰してきた。

理由は、ただ一つ。

彼が誰のものでもないからこそ、彼らは彼を、自分たちだけの中心にしたかった。

――この日。

一人で歩くことを選んだ男は、世界で最も孤独ではない男になった。

そして、彼が気づかないうちに。

その漆黒の外套の下には、彼を信奉し、彼を離さないと誓った者たちが創り上げた、新しい「理」が構築され始めていた。

「増えすぎたな……」

再びの呟き。

しかし、その声に応えるのは、忠誠を誓う何百もの、熱を孕んだ返答だった。

アグナードの旅は、もはや彼一人のものではなくなっていた。