助ける。でも選ぶのはお前だ ～救った結果、世界が止まったので壊すことにした～

第1話：壊滅寸前

薄暗い静寂が支配するはずの深い森は、いまや鉄錆のような血の匂いに塗り潰されていた。

「はぁ……っ、はぁ……っ、はぁ……っ！」

男の荒い呼吸が、湿った空気の中で白く濁る。前衛を務める戦士、ガラムは折れかけた剣を杖代わりに、辛うじてその場に跪いていた。全身の筋肉が悲鳴を上げ、握り締めた柄からは自分の血が伝い落ちる。視界は赤く滲み、焦点が定まらない。

その視線の先。

圧倒的な死の象徴として、そいつは立っていた。

「……ア、アァ……」

背後で、魔術師の少女・ミナの声が漏れる。彼女はすでに魔力を使い果たし、地面に座り込んでいた。震える指先が指し示すのは、灰色の巨躯を持つ怪物――オーガだ。

一般的な個体よりも二回りは大きい。隆起した筋肉は岩のように硬く、人を容易に握り潰す剛腕を備えている。その口元からは、すでに犠牲となった仲間の肉片が滴り落ちていた。

「……もう、無理……」

絶望が言葉となってミナの唇から溢れる。

ガラムは必死に剣を握り直すが、足に力が入らない。前衛の一人はすでに肉塊と化し、後衛も動けない。自分たちの冒険は、ここで終わる。

抗いようのない死。全滅という未来が、網膜の裏側にはっきりと焼き付いていた。

オーガが、最後の一撃を加えようと巨大な腕を振り上げる。

そのときだった。

「……騒がしいな」

頭上から降ってきたような、ひどく冷ややかな声。

全員の時間が止まった。

ゆっくりと、吸い寄せられるように全員がその主を仰ぎ見る。

そこにいたのは、周囲の惨状とはおよそ不釣り合いなほど静かな空気を纏った男だった。

漆黒の、夜を切り取ったかのような長い外套を羽織っている。

男の名はアグナード。

彼は、死の淵にある者たちなど視界に入っていないかのように、ただ淡々と歩み寄ってきた。

「……逃げろ……っ！」

ガラムが、肺に残った全ての空気を使って叫ぶ。

「そいつは、お前がどうにかできる相手じゃ――」

言葉が、喉の奥で凍りついた。

アグナードは止まらない。

逃げるどころか、間合いという概念を無視してオーガの正面へと歩みを進める。

外敵の接近に、オーガが反応した。

森の木々を震わせ、大地を揺らす咆哮。

反射的に耳を塞ぐガラムたちを余所に、アグナードは眉ひとつ動かさない。

オーガの巨大な拳が、質量兵器となってアグナードの頭上へと振り下ろされる。

その瞬間。

アグナードの指先が、わずかに、本当に僅かに動いた。

「ファイアバレット」

声は囁きに等しい。

しかし、その直後に発生した事象は、あまりに劇的だった。

紅蓮の閃光が、森の薄暗さを一瞬で焼き払う。

一直線に放たれたそれは、オーガの振り下ろされた右腕の付け根を、抵抗を一切許さずに貫通した。

「……は？」

ジュッ、と肉が焼ける嫌な音。

次の瞬間には、オーガの巨腕が肩から先、まるごと消失していた。

あまりの熱量に血管は一瞬で焼き塞がれ、血すら流れない。

絶叫を上げようとするオーガに対し、アグナードは一切の慈悲もなく追撃を口にする。

「ウォーターバレット」

透明な弾丸。

それは美しくさえある軌跡を描き、空気を切り裂いてオーガの眉間に吸い込まれた。

着弾した瞬間、弾丸は液体の性質を維持したまま、超高圧の噴流となって内部を蹂躙した。

ボシュッ、という鈍い音と共に、オーガの頭部が内側から弾ける。

だが、そこから飛び散ったのは紅い鮮血ではない。清冽な水だった。

「……な……、何を……」

ミナが呆然と呟く。魔法の法則が、彼女の知るそれとは決定的に異なっていた。

「ウィンドバレット」

視認できない不可視の刃。

真空の弾丸が乱れ飛び、オーガの残された四肢を、胴体を、精密な外科手術のように切り刻んでいく。

「ストーンバレット」

続く一撃は、物理的な破壊の権化だった。

重厚な衝撃がオーガの胸部を直撃し、分厚い胸骨を紙細工のように陥没させる。

「ソイルバレット」

さらに、地面そのものがアグナードの意思に従った。

オーガの足元の土が弾丸状に凝縮され、凄まじい勢いで突き上がる。

三メートルを超える巨体が、木の葉のようにふわりと宙へ浮いた。

空中。重力から解き放たれ、逃げ場を失った怪物。

「バインドバレット」

虚空から現れた光の鎖が、もがくオーガの体を雁字搦めに縛り上げる。

空中で静止したまま、死を待つだけの存在へと堕ちたオーガ。

「……終わりか」

アグナードが、退屈そうに吐き捨てた。

だが、怪物の生命力は凄まじい。頭部を抉られ、四肢を断たれてなお、わずかに指先が震えている。

「アイスバレット」

白い霧を纏った弾丸。

着弾した箇所から一気に霜が走り、オーガの体温を奪い去る。

瞬く間に、巨大な灰色の肉塊は、精巧な氷像へと姿を変えた。

「ボイルバレット」

アグナードの指先が、赤黒い光を帯びる。

凍りついたオーガの内部組織。その水分だけを狙い澄まし、一瞬で沸点へと到達させる。

氷の檻に閉じ込められたまま、内部が激しく沸騰し、膨大な蒸気圧が逃げ場を求めて軋みを上げる。

「スチームバレット」

最後の一言。

爆ぜた。

轟音と共に、氷の破片と白い蒸気が森一面に拡散する。

視界が白銀の霧に覆われ、ガラムたちは反射的に腕で顔を覆った。

熱い風が吹き抜ける。

やがて、蒸気がゆっくりと晴れていく。

そこには、もう何もなかった。

血の匂いも、灰色の巨体も、蹂躙の痕跡すらも。

ただ、湿った土の匂いと、少しばかり暖かい空気が漂っているだけだ。

「……」

沈黙が、重くのしかかる。

助かったという安堵よりも先に、理解を超えた事象への畏怖が、生存者たちの心を支配していた。

これは、彼らの知る魔術師の戦いではない。

緻密な構成も、長い詠唱も、魔力の昂ぶりさえも感じさせない。

ただ、そこにある不都合を消し去るための、機械的な「処理」だった。

アグナードがゆっくりと振り返る。

その瞳には、救った相手への関心も、敵を倒した高揚も宿っていない。

「……まだやるか？」

「……え？」

ガラムが間抜けな声を漏らす。

「他にも、始末してほしい奴がいるなら呼べ。まとめて終わらせてやる」

冗談を言っているようには見えなかった。

「……いや……終わりだ……。こいつらだけだった……」

ガラムが震えながら答える。

「そうか」

アグナードの興味は、そこで完全に途絶えた。

彼は翻した外套をなびかせ、再び森の奥へと歩き出す。

「ま、死ななくてよかったな」

その言葉だけを残して。

救世主と呼ぶにはあまりに冷たく、魔王と呼ぶにはあまりに無関心な背中。

誰も、その背を追おうとはしなかった。いや、追うことなど許されないような絶対的な断絶が、そこにはあった。

「……今の……何……？」

後衛のミナが、震える声で空を仰ぐ。

誰も答えない。答えられるはずがない。

だが、彼らの目には焼き付いていた。

アグナードが立っていた場所。

そこには、今も淡く発光する幾つかの痕跡が刻まれている。

それは魔法陣の欠片などではない。

世界の法則そのものを強引に書き換え、弾丸として撃ち出したあとの、修復不可能な傷跡のように見えた。

この日、歴史の歯車が音を立てて回り始めた。

バレット。

ただそれだけの、ありふれた魔法の名称を口にしながら、神の領域を撃ち抜く男。

アグナードという災厄、あるいは救済。

彼の歩む先で、常識は瓦解し、運命は硝煙の中に消えていく。

壊滅寸前の森に、再び静寂が訪れる。

それは、新たな時代の幕開けを告げる、あまりに静かな静寂だった。