母が王女に転生したそうです

3

「みぃつけた」

　ルシエンテス伯爵家の広い庭。お茶会を終えてナタリアが探すと、セシリオは低木の陰に隠れていた。

　伯爵邸の中にはセシリオが隠れるポイントがいくつかある。そのうちのひとつがここだ。

　セシリオは少し慌てたようにあたりをキョロキョロと見回し、口の前に人差し指を立てて静かにしろというポーズをした。

「馬鹿、つけられていないだろうな？」

「うん、大丈夫だよ」

　ナタリアもさっとしゃがんでセシリオの隣に隠れる。

　あとから考えれば、少し離れた場所で侍女や従者が見守っていたのだから、つけられるもなにもない。最初から見つかっていたのだ。だけどその時は、誰にも見つからずに上手く隠れていると信じていた。

「何してるの？」

「アリ釣り」

　セシリオはアリの巣と思われる小さな穴に細い枝を入れている。それをナタリアの目の前でゆっくり引き抜いた。アリは釣れていなかった。

「やっぱり木の棒だけじゃダメか。何か甘いものをつけると釣れるんだけど」

「へぇ、そうなんだ」

　巣の周りにはアリがちらほらいるから、使われていない巣というわけでもないのだろう。

「あ、棒にはつけられないけど、甘いものなら持ってるよ」

　ナタリアはじゃーんと効果音をつけてクッキーを取り出した。

「お茶会で出たやつ。セシーと食べようと思ってもってきたの。アリさんも食べるかな？」

「よし、あげてみよう」

　ナタリアはセシリオを「セシー」と呼んでいる。小さい時にセシリオと発音できなくてセシーになり、それが今でもそのままなのだ。ちなみにセシリオはナタリアのことを普通に「ナタリア」と呼んだり、「ナータ」と愛称で呼んだりする。

　ナタリアはクッキーの一枚をセシリオに渡し、もう一枚を割って小さなクズをアリの前に落としてみた。アリはすぐに気がついてそれを手にする。

「セシー、見て。食べてる食べてる！」

「おおぉ。じゃあ、もっとおっきかったらどうするかな？」

　セシリオは手に持っていたアリ釣りの細い棒をポイッと投げ捨て、クッキーを大きめに砕いた。それを別のアリの前に落とす。アリはすぐに見つけたものの、自分の体よりも全然大きいその欠片に上っては下り、また上っては下りている。

「困ってるよ。大きすぎて食べられないんじゃない？　あ、諦めて帰っちゃった」

「このクッキーが美味しくないのかも」

　セシリオは手に残ったクッキーをパクリと口に入れた。そして「美味しい」と言う。ナタリアも同じように口に入れた。そして同じように「美味しい」と言った。

「見て。別のアリが見つけたよ」

　そのアリもまた、アリにとっては大きすぎるクッキーの欠片に上っては下り、上っては下りている。そうしているうちに、先程戻っていったアリ……かどうか見分けはつかないけれど、アリが仲間を連れて戻ってきた。わらわらとクッキーに群がっていく。そして少しずつ切り崩しながら、巣へと運ぶ。

「おおぉ、運んでる」

「運んでるね」

「ナータ、クッキーまだ持ってる？」

「もってるよ。はい」

　ナタリアがクッキーを差し出すと、セシリオは先程よりもさらに大きい欠片にして巣の近くに置いた。それにもアリが群がっていく。

「おおぉ」

「アリさん、クッキー好きなんだねぇ。そうだ、セシー。わたしたち、大人になったら結婚するんだって」

　ナタリアは先程のお茶会を思い出して言った。セシリオはバッとナタリアに振り向く。

「誰に聞いたの？」

「お母様に聞いたの。さっきのお茶会で。セシーのお母様もいたよ」

「なんで僕がいないところでそんな話するんだよ」

「セシーがお茶会に来なかったんじゃない」

「あ……」

　セシリオはそうだった、と目を泳がせる。急に都合が悪くなったのか、彼はアリに目線を移した。なんとなく、ナタリアもクッキーに群がるアリを見る。

　セシリオは俯いたままで、どことなく憂鬱そうな感じにも見えた。

「セシー、知ってたの？」

「うん、母上に聞いた」

「……嫌だった？」

　不安になって聞くと、セシリオはガバッと顔を上げた。

「嫌じゃないよ！」

「そうなの？」

「そうだよ。嫌なわけないよ。ナータは嫌？」

「嫌じゃないよ。結婚したらずっと一緒にいられるんだって。だから嬉しい」

　ナタリアはニッと笑ってみたが、セシリオはどこか不満そうだ。

「どうしたの。何かダメだった？」

「母上が言ってたんだ。僕には兄上がいるから、公爵家には残れない。ナータと結婚できるのは、僕にとっていいことだって」

　セシリオは三男だ。兄がいるし、それ以上に複雑な事情もあって、公爵家を継ぐことはない。

　一方のナタリアは長女で、今のところ伯爵家の唯一の子だ。この国の爵位継承は男性が優先されるが、男児がいないなどの場合に限り女性にも認められる。つまり、このままいけば、いずれナタリアが継ぐことになる。

「ナータはいずれ誰でも選べるようになるんだから、好きになってもらえるように努力しなさいって。僕は別に、僕が家を出なきゃいけないからナータに好きになってほしいんじゃないのに」

「うーん？　よくわからないけど、わたしはセシーのこと好きだよ？」

「う、うん」

「だから結婚できたら嬉しい」

「……うん、僕も……嬉しい」

　アリが列を作って少しずつクッキーを運んでいく。セシリオはその道筋に葉っぱを一枚置いた。いきなり邪魔が入って列が乱れる。

「あー、置いちゃダメだよ。アリさん困ってるじゃない」

「うん、でもまた道を作ってるよ」

「わたしのお父様はあまり家にはいないんだけど、セシーは結婚したらずっと一緒にいてくれる？　お母様は、一緒にいたいならそうできるって言ってたの」

「ずっと一緒は難しいよ。トイレは別のがいい」

「そういう話をしてるんじゃないの」

　ナタリアはムッとしたような、不安なような、そんな顔をする。セシリオはちょっと慌ててナタリアの顔を見た。

「ごめんごめん。ずっと一緒にいるよ」

「本当？」

「本当。一緒に住んで、一緒にごはんを食べて、おやつも食べる。一緒にお仕事もするかもしれない。あとは、そうだ、一緒に舞踏会に出てダンスもする」

　ナタリアたちにはダンスのお稽古の時間もあって、二人で踊ってみましょうか、と先生に言われて昨日練習したばかりだった。それを思い出して、ナタリアはふふっと笑う。一緒に踊ったのは楽しかった。

「楽しそう」

「じゃあ、大人になったら結婚しよう。約束だよ」

　セシリオは真面目な顔をして小指を立てた。

　この国では約束するときに、お互いの小指を絡める習慣がある。といっても強制力はないし、子供の遊びのひとつのようなものだ。

　ナタリアは迷わずに自分の小指を出した。

　二人の小指は絡まった。