でん☆いぬ～『殿下の犬』と揶揄される少女は拗らせツンデレ第八王子殿下の幼馴染み～

⑫今日の日はさようなら。

　リーングラッシュはロウルースの肩に手をかけ、ふたりで帰路をゆっくり歩く。

　途中でリリア嬢のタンデムチャリに抜かされ、ユリアンナ様の馬車に抜かされた。

「……なんか介護してるみたいだね」

「言うべき事はなかなか言わないくせに、そういう余計なことは言う……お前脳内を一度整理した方がいいぞ？」

「うるさいな……」

　──なんだか今一つ、いつもの調子にならない。

　いつもよりゆっくり歩いているせいか、なんだか気まずくて……ロウルースもリーングラッシュもどんどん口数が減っていった。

　考えてみたら普段は、ずっと横並びで歩くこと自体ほとんど無いのだった。大概前後にわちゃわちゃなる。

　いつも通りを意識すればするほど喋れなくなる。大抵そんなものだと思うけれど、リーンもそうなのかもしれない、とロウルースは思った。

「……おい、なんで黙ってんだよ？」

「……うん……」

　曖昧に返事を返して、しばらくよそごとを考えていた。モヤモヤした気持ちを消したくて、どうでもいいことを口に出す。

「やっぱり自転車借りとけばよかったかな……」

「それかよ！」

「だってさぁ！ 180㎝オーバーのリーンの体重を掛けられてるんだよ……潰れちゃう……潰れちゃうよ！」

「っだ～もう！ イチイチ大袈裟にぎゃあぎゃあ言いやがって……潰れねぇわ！！ 大体俺は一緒に歩いてくれなんて頼んだ覚えなどねぇ！」

「滅茶苦茶体重掛けてるくせに？！ むしろ『頼む』ぐらいはしてほしいもんだよ！」

（……なんか違う）

　ロウルースは良くわからないけどイライラしている。

　いつも鞄もちであれなんであれ、大概ひとことやふたことは欠かさず文句をつけてしまうロウルースではあるが……に、しても、なんだか攻撃的になってしまう。いつも通りにならない。

　胸がざわざわするような違和感を感じていると、突然リーングラッシュの左手が目の前に差し出された。

「……ん」

「え」

「……鞄だよ、かばん！！ 俺の気が変わらない内によこせ！」

「あ……」

（そういえば持ちっぱなしだった）　

　ずっと持っていたので気付かなかった。

　胸のざわざわと共に、体温が急激に上がっていくのを感じていた。「鞄を持つ」と言っているリーングラッシュに反抗し、渡さないと決め、ぎゅっと抱え込んだ。

（大体にして、馬鹿馬鹿しすぎる）　

「……おい？」

　リーングラッシュはロウルースの異変に気付き、ちょっとだけ膝を曲げ、心配してるのを表に出さない様にこちらを見る。ロウルースは益々苛立った。

（……そういうところが頭にくるのに！）　

「……大体ねぇ……」

（ああもう、止められないや……）

　一言吐いてリーングラッシュを睨み付けると、勢い良く言葉が出た。

「今日されたひどいことの大半はリーンなんだからね？！ 鞄もちもこめかみグリグリももデコピンもっ！ しかも『犬』とか言うし……っ！」

　強い口調で一気に捲し立てる。

　それに気圧されたように、リーングラッシュは顔を逸らして小声で反論した。

「それはっ……訂正しただろ……」

　でもそんなこと本当はどうでも良かった。

「……なのにっ！」

　嫌なだけだ。

「なのになんで二人乗り自転車とか乗ってくんの？！ 超カッコ悪い！！ 挙げ句転んで足を痛めるとか……馬っ鹿みたい、馬っ鹿みたい！ 馬っっ鹿みたい！！」

　それが、凄く嫌なだけだ。

「……」

「……」

　リーンなんて──ずっと格好つけてればいい。

　実際にカッコいいかどうかは関係なく、山のように高いプライドを守って、格好をつけ続けていればいいんだ。

　あんな格好悪いこと、ムキになってしなくていいんだ。

　そんなこと、しなくてもいいんだ。

　俯いたロウの頭に「ふう」とタメ息が落ちる。

「…………お前こそ馬鹿だろ？ 別に── 」

　リーングラッシュは妙に優しい口調でそう言うと、鞄を受け取るつもりで差し出した手の袖口を伸ばして、ロウルースの頬を乱暴に擦った。

「俺が足を痛めたのも、クソダサチャリで来たのも、止まらなくてこけたのもお前のせいじゃない」

　──格好悪いことなんか、平気でしなくていいんだ。

　するならするで、押し付けがましく『貴様の為だ』とか宣えばいいんだ。

「…………うぐっ」

（無意味なプライドはどうしたんだ……そんなに簡単に格好良く言うことじゃない！）

　本当に相当、格好悪い。

　言ってる内容は滅茶苦茶格好悪いのに、格好つけるのはやめて欲しい。

「……鼻水つけたら殺すぞ？」

　は、と呆れたように笑って、リーングラッシュはロウルースの頭を引き寄せる。

　最終的に鼻水はついたが、「汚ぇなぁ」と言いながら、やっぱり笑っていた。

　再び歩き始めたふたりは概ねいつも通りで、違うのはロウルースがリーングラッシュを町の片隅にある彼の邸宅まで送っていくこと位。

　第八王子殿下であるリーングラッシュは卒業後も、管理されたこの町で暮らす。他の王子も皆息災で、既に立太子した第一王子には息子もいる。

　順番が回ることはなく、国は平和そのもの。

　周囲の数ヶ国とは連合協定が結ばれており、美貌の彼だが駒として使われることはない。

　ただ表に出ず目立たず生きるのだけが、彼に許された未来。

　だが彼には、それはむしろ幸福な未来だ。

　ロウルースと、その両親。

　そんな狭い世界でおままごとのように生きれるなら。

「……そういや甘いもん食うんだったか？」

　次の角を曲がり突き当たりが家……という辺りで、リーングラッシュは思い出したように言った。

「は？ 何言ってるの？ 早く帰って足、ちゃんとしないと……薬塗るとかさぁ……あっ、ていうか今更だけど一旦保健室行けばよかっ……たっ！」

　リーングラッシュはロウルースの頭を軽くはたく。

「もうここでいい……じゃあな」

「あっリーン？」

　もう、と呟いて、ロウルースは足を引きずるリーングラッシュの背中をしばらく見送る事にした。

「…………気を付けてね！ 足、ちゃんとするんだよ！」

　そう声をかけるとリーングラッシュは振り向いて足を止め、声を返す。

「俺は子供か！ お前が先帰れ！！」

　ロウルースの家はここからさして離れていない。

　母は通いのハウスメイドとして、変わらずリーングラッシュの面倒を見ており、父は彼に宛てがわれた邸宅の庭の管理をしている。

　大体が顔に出るウッカリ者の娘には、安全の為にリーングラッシュが婚約者なのは伏せてある。代わりに『変わらず接するように』と言い付けて。

　だからロウルースは、ゆくゆくはリーングラッシュの邸宅でメイドになるんだろうと思っていた。

　距離感はおかしくとも、人嫌いな主ならばそういうこともあるだろうと。

　リーングラッシュがこちらを向いて仁王立ちしているので、ロウルースは素直に帰ることにした。

（……いいからさっさと帰ればいいのに。 こういうとこが子供なんじゃないの？）

　そう思いながら、いつも通り無意味なプライドをひけらかすリーングラッシュに、つい笑ってしまう。

　背を向け数歩進んだところで、今度はロウルースの方が呼び止められた。

「…………ロウルース！」

　振り向いてリーングラッシュを見ると、少し怒ったような顔でこちらを見つめていた。

「また……明日な」

　そう言うと、ロウルースに背を向け家の方へと歩き出す。びっこを引きながら。

（……それだけ？）　

「……しょうがないなぁ……リーンは」

　小さくそうぼやいて、ふっと笑う。最初からわかってたことを、今更のように脳内で反芻した。

　──私はなんだかんだ言っても、リーンに好かれているんだよなぁ……

　高かった筈の太陽は、いつの間にか赤く大きく姿を変え、町をオレンジ色に染めている。

　本当に馬鹿馬鹿しい……そんな毎日の積み重ねだ。今日はいつもよりも更にどうしようもなく、しょうもない一日だった。

　きっと、記憶に残るだろう。

「じゃーね、リーン！また明日！！」

　門を閉めて見えなくなったリーングラッシュにそう言うと、すぐに身体を翻して自宅へ向かう。

　フツフツと嬉しいきもちが沸き上がる。

　いつの間にか駆け足になっていた。