風の向こう

　草原。

　いつの間にか、風は止んでいた。

「そっちに行ったぞ、バナレン！」

　凛とした少女の声が響く。

　弓を携えた、勇ましい表情の少女が指差す先。

　そちらの方向から、激しく音を立てて草を踏み散らしながら、屈強な蜥蜴人の戦士が走ってきた。

　鈍重そうな体格からは想像もつかない速さだった。

　戦士の行く手に立ちふさがったのは、一人の少年。

「分かってるよ、ネーザ！」

　先ほど声を上げた少女に乱暴に叫び返す少年は、勝気な目で蜥蜴人を睨み、長い剣を構えていた。

「来い、俺が相手だ！」

　その声に呼応したように、蜥蜴人の戦士は持っていた手斧を無造作に振り上げた。

　速度をまるで落とすことなく駆け寄りながら、少年の頭目がけて手斧を振り下ろす。

　体重を乗せた一撃。

　鋭い金属音とともに、剣で受け止めた少年が、「いってえ！」と叫び声をあげた。

　強烈な一撃に手が痺れたのだろう。だが、まるで体格の違う相手の、それも勢いを乗せた攻撃を、少年はまともに受け止めてみせた。

　蜥蜴人の戦士は表情の分かりづらい顔を、それでも一瞬意外そうに歪めたが、そのまま身体をぶつけるようにして少年の脇を駆け抜ける。

　とっさに巨体をかわした少年の腹を、一拍遅れて襲ってきた蜥蜴人の尻尾がしたたかに打った。

「ぐっ」

　苦しそうに顔を歪めて、少年が草原に転がる。

「バナレン！」

　少女が叫んだ。そこに、黒いローブの小柄な少年が駆け寄る。

「言わんこっちゃない」

　鼻筋にしわを寄せてそう言うと、ローブの少年はバナレンを助け起こすでもなく、走り去ろうとする蜥蜴人の背中に向けて杖を振るった。

　蜥蜴人の目の前で草が渦を巻くように伸びて立ち上がり、高い緑の壁を作った。

　行く手を塞がれた蜥蜴人は手斧を振るって草を切り裂くが、緑の壁はそれ以上の速度で厚みを増していく。

「捕まえるときは、こうやるんだよ」

　得意げにバナレンを見下ろした魔術師の少年に、バナレンは何か言い返そうとしたが、前を見て顔色を変えた。

「ばか、ファルード！」

「ばかだと？」

　ファルードと呼ばれたローブの少年もバナレンの指さした方に目を戻す。

「なっ」

　ファルードも驚愕の表情で絶句した。

　草の壁を突破することを諦めた蜥蜴人が、また猛然と自分たちの方に駆け戻ってきていたからだ。

「ファルード、どけ」

　素早く立ち上がったバナレンが、剣を構えて叫ぶ。

「踏み潰されるぞ」

「うわわ」

　ファルードは慌てて蜥蜴人の突進から逃れようと、転がるようにバナレンから離れた。

　だが、その無様な姿に、与しやすしと判断されたのだろう。蜥蜴人は不意に方向を変え、ファルードに向かって突進してきた。

「どうしてこっちに来るんだよ！」

　絶望的な表情でファルードが叫ぶ。

「ちっ」

　バナレンは剣を振り上げて蜥蜴人に向かって声を張り上げた。

「おい、逃げる気か。相手はこっちだ！」

　だが無論、そんな言葉に反応する蜥蜴人ではなかった。そのまま速度を落とすことなく、手斧を構えてファルードに迫る。

「うわあ！」

　ファルードが自分を守るように杖を身体の前に突き出す。

「ばか、そんなんじゃ」

　バナレンが遅ればせながらそちらに駆け寄るが、到底間に合うタイミングではなかった。

　蜥蜴人の巨体がファルードの小柄な体の目前まで迫った、その瞬間。

　突如飛来した矢を、蜥蜴人は手斧で叩き落とした。

　立て続けに襲ってきた二の矢、三の矢を煩そうに叩き落とす。

「早く離れろ、ファルード！」

　弓を構えたままでそう言って駆け寄ってきたのは、最初に声を上げた少女だった。

「助かったぜ、ネーザ」

　ファルードは杖を蜥蜴人に向けながら、距離を取る。

　弓を構えたネーザと、剣を構えたバナレン、杖を構えたファルード。

　三人に囲まれた蜥蜴人の戦士は、ようやく足を止めて低く唸った。

「観念しなさい。“裂創”のギルガム」

　ネーザが矢の狙いをぴたりと蜥蜴人の頭部につけたまま、言う。

「私たちはあなたを捕らえる。命までは奪わないわ」

　その言葉に、蜥蜴人の賞金首“裂創”のギルガムは、喉を鳴らした。

　表情に変化はないが、どうやら、笑ったようだった。

「同じだろウ」

　ざらついた蜥蜴人訛りで、ギルガムは言った。

「捕まれバ、結局は首を斬られル」

「それは、私たちが決めることではないわ」

　ネーザは答える。

「私たちはあなたを捕らえるだけ。けれど、あなたが抵抗を続けるのなら、命を奪うこともやむを得ない」

　その声は、あくまでも冷静だった。

「だって、あなたはそれだけのことをしたのだから」

「ふん、人間の勝手な理屈デ」

　ギルガムは鼻息を吹いた。その勢いに、足元の草が揺れる。

「所詮、殺し合う関係なのダ、我らと人間ハ」

「降伏しろ」

　ネーザは鋭い声を発した。

「勝ち目はないぞ、ギルガム」

「降伏だト」

　ギルガムの目がぎょろりと動いて殺気を孕んだ。あだ名の由来となった、右の頬に走る古傷がぐにゃりと歪む。

「誰にものを言っていル」

　ギルガムが大きく踏み込むのと、バナレンが剣を突き出すのは同時だった。

　手斧を一閃してバナレンの剣を弾くと、ギルガムはネーザに向かって突っこんだ。

　剣を持ったうるさい小僧と、奇妙な魔法を使う小さい小僧。そのどちらよりも、弓を構えた小娘の方が弱そうに見えた。

　ネーザの弓から放たれた矢がギルガムの肩に突き刺さったが、その程度でギルガムは止まらない。

「ネーザ！」

　バナレンが叫ぶ。

　ネーザはとっさに弓を捨て、腰の剣を抜き放った。

　簡素な彼らの服装とは不釣り合いな、精緻な細工の施された細身の剣だった。

　その磨かれた刀身が、ギルガムの手斧と交差する。

　と、手斧がネーザの刀身の上できしむような音を立てて滑った。

　ネーザが身体をさばきながらギルガムの斬撃を受け流したのだ。

　ギルガムは体勢を崩してたたらを踏む。

「小癪ナ」

　吐き捨ててネーザに向き直ったギルガムに、脇からバナレンの剣が突き出された。

　それをまた手斧で弾き返そうとしたギルガムは、先ほどまでとはまるで違うその突きの重さに目を見開いた。

　剣は、ギルガムの肩口にぶすりと突き刺さる。

「てめえ、ネーザに触るんじゃねえ」

　バナレンが殺気のこもった眼をギルガムに向けた。

「相手は俺だって言ってんだろうが」

「小賢しイ」

　ギルガムは手斧を一閃する。バナレンは素早く剣を抜いて間合いを取った。

　肩からのわずかな出血。

　だが、強固な鱗を持つ蜥蜴人にとっては、矢の傷も剣の傷も致命傷とは程遠かった。

　まるで効いていないかのように手斧を、ぐい、と振り上げる。

　その時だった。

　ギルガムの顔の直近で、熱が渦を巻いた。

　とっさに顔を伏せるが間に合わなかった。魔術師の放った炎に焼かれ、ギルガムは唸り声を上げた。

「おのレ」

　ギルガムは怒りの声を上げて、一番近くにいたバナレンに突っ込むと、力任せに手斧を叩きつけた。

　だが、再び激しい金属音。バナレンの剣がその攻撃をしっかりと受け止める。

　この小僧の、どこにそんな力が。

　ギルガムがそう考えた時には、ネーザが細身の剣を振り上げて飛びかかってきていた。

「私が斬る」

　切れ長の美しい目を吊り上げてネーザが叫ぶ。

　その細腕で、俺を斬るだと。

　ギルガムはバナレンの腹を蹴り飛ばすとネーザに向き直った。

　ネーザの剣はもうそこまで迫っていた。

　一撃は、受けてやる。だが、次の瞬間に、首を斬り飛ばす。

　それは、強固な鱗に守られた蜥蜴人ならではの戦法だった。

　ネーザの剣が、ギルガムの肩に食い込む。

　鱗に阻まれ、剣はそこで止まるはずだった。

　だが、細身の剣は易々と鱗を切り裂いた。

　鱗だけではない。まるで、泥か何かのように己の身体が切り裂かれていく。

　自分の青い血が噴き上がるのを、ギルガムは信じられない思いで眺めた。

「ばかナ」

　美しい装飾の施された、まるで実戦用とは思えない細身の剣。

　厳しい目でギルガムを見すえた少女が、もう一度その剣を振り上げる。

　それが、一人で人間の村を三つも潰し、多くの村人の命を奪った蜥蜴人の戦士“裂創”のギルガムが最期に見た光景だった。

「結局、殺すしかなかったな」

　バナレンがギルガムの死体を見下ろして、ぼやくように言った。

「くそ。強かった」

　そう言って、蹴られた自分の腹をさする。

「いてえ」

「仕方ないだろ」

　ファルードが肩をすくめた。

「異種族同士、どうせ分かり合える関係じゃないんだ。最初から命を取るつもりでやればよかったのさ。そうすれば逃げられそうになることもなかった」

「必要な手続きだ」

　ギルガムの死体の脇に屈みこんでいたネーザが、顔を上げてそう言った。

　その整った顔が、青ざめていた。

「私たちはただの賞金稼ぎじゃない。筋は通す」

　その言葉に、ファルードは目を逸らして肩をすくめる。

　草原に、風が戻り始めていた。

「街へ戻ろう。衛兵隊を呼んで、確認してもらわないと」

　そう言って立ち上がったネーザが、ふらりとよろけた。

「ほら、無理すっから」

　バナレンがその肩を支える。

「少し休んでから帰ろうぜ。ギルガムの死体は逃げやしねえよ」

「すまない、バナレン」

　ネーザはバナレンに身体を預けて手で口を押さえる。

「だめだな、私は。こんなことでは」

　そう言って、腰の剣に手を触れた。

「ギルガムを討てたのも、この剣の力を知られていなかったからだ。それでも、このざまだ」

　その口調に悔しさがにじむ。

「自分の国を取り戻すことなんて、とても」

「荒くれ者の蜥蜴人を殺すために無理したことと、お前の国を裏切者の手から取り戻すこととは何の関係もねえよ」

　ネーザの言葉を遮るように、バナレンがぶっきらぼうに言った。

「俺たちは旅の資金を稼ぐためにこいつを討った。それだけだ」

　バナレンはネーザを支える腕に力を込めて、ギルガムの死体から彼女を引き離す。

「苦戦したのは確かだが、それ以上でもそれ以下でもねえ。お前の国を取り返すのは、これからの話だ」

「ああ。バナレンの言う通りだ」

　ネーザは頷いて、草の上に腰を下ろした。

「だが、どうしても、自分が強くなっている実感がないんだ。全部、この剣のおかげだという気がして」

「強くなってるよ、お前は」

　バナレンはその傍らにしゃがみこむと、語気を和らげた。

「威嚇の矢もよかったし、最後に飛び込んできてくれたのだって、最高のタイミングだった」

　ネーザが救われたような顔でバナレンを見ると、ファルードがバナレンの後ろで白けた声を上げた。

「まあ、それでももっと強くなってもらうに越したことはないけどね」

　顔を上げた二人を見て、ファルードは肩をすくめる。

「ネーザも見ただろ、バナレンだけじゃ、あの体たらくだからさ。おちおち魔法も使えないよ。ネーザがしっかりしてくれないと困るんだよね」

「お前が言うんじゃねえよ」

　バナレンが顔をしかめる。

「魔法を使った後で、思い切り油断しやがって」

「ああ。いい風が吹いているな」

　聞こえないふりをしたファルードは、澄ました顔で自分もネーザの隣に腰を下ろした。

「僕らは近付いてるよ、ネーザ」

　ファルードはそう言ってネーザの顔を見る。

「小さな一歩だけど。君と、僕たちの夢に」

「ありがとう、ファルード」

　ネーザは微笑んだ。その髪が、汗に濡れた頬から離れ、風にそよぐ。

「そう願うよ、私も」

　草原の草が、音を立てて揺れた。

　三人は、風の吹いてくる先を無言で見つめる。

　目指すまだ見ぬ敵は、その遥か向こうにいるように思えた。

「この風がどんなに強くなったとしても」

　ネーザが呟いた。

「たどり着く。そこまで、必ず」