婚約破棄したいのに、父親不明の赤ちゃんができてました。

第1話 妊娠、してました。嘘でしょ？

　その朝、私はまだ知らなかった。

　すでに自分の中に、守るべき命が宿っていることを。

　朝の光は、いつもと同じはずだった。

　薄絹のカーテンを透かして差し込む金色の光が、天蓋付きの寝台の縁をやわらかく縁取る。

　磨き上げられた床板には光の帯がいくつも落ち、香木で作られた家具からはほのかな甘い香りが立ちのぼっていた。

　花瓶に活けられた白い小花が、風に揺れてかすかに葉擦れの音を立てる。

　マーレット公爵家の令嬢の寝室として、何ひとつ不足のない、完璧に整えられた空間。

　――なのに。

　その中心に横たわるリゼット・マーレットには、その心地よさを味わう余裕など、ひとかけらもなかった。

　胸の奥が、むかむかする。

　喉のあたりが熱く、何かがこみあげてくるような不快感が消えない。

　胃のあたりは重く沈み、身体全体に妙な倦怠感がまとわりついている。

　寝台から少し身を起こそうとしただけで、視界がぐらりと揺れた。

（……気持ち悪……）

　心の中で小さく呻く。

　二日前から続いていた体調不良は、今朝になってはっきりとした『異常』に変わっていた。

「お嬢様、お顔の色が……っ。やはり、すぐに医師をお呼びしましょう」

　枕元で、ミーファの声が震えた。

　もう一人の侍女レイシャも、心配そうに身を乗り出してくる。

「レイシャ、お水を」

「はいっ、すぐに」

　両脇を支えられながら、リゼットはなんとか上体を起こした。

　握られた自分の指先がやけに冷たいことに気づく。

　背中にはじっとりと汗が滲んでいるのに、体の芯は妙に冷えている。

　こんな感覚は初めてだ。

　――いや。

　『リゼット』としては初めてだ。

（……これは、さすがにおかしい。胃がムカムカして、息苦しい。二日酔いっぽいけど、お酒なんて飲んでないし……）

　思考しようとするたびに、頭の奥がじん、と鈍く痛む。

　まぶたを閉じようとした、そのとき。

　コン、コン、と扉が控えめに叩かれた。

「お嬢様、お加減を」

　医師が到着したらしい。

　高齢の医師は、いつも通り落ち着いた手つきでリゼットの脈を取り、瞳の動きを確かめ、額に手を当てた。

　胸に聴診器を当て、最後にそっと腹部に触れる。

　その指先が、ごくわずかに止まった。

　ぴん、と張り詰めた糸が、背筋を走る。

「……ミーファ嬢、レイシャ嬢。申し訳ありませんが、少しの間、お嬢様とふたりにさせていただけますか」

　低く落ち着いた声。だが、どこか含みがある。

　侍女たちは不安げに顔を見合わせたあと、リゼットに一礼し、名残惜しそうに部屋を出ていった。

　扉が閉まる音が、やけに重く響く。

　寝室には、外の鳥のさえずりと、リネンの擦れる微かな音だけが残った。

「……お嬢様」

「はい……？」

　医師はひと呼吸おき、慎重に言葉を選ぶように口を開いた。

「お体に、命が宿っております」

　間。

　そのひとことは、あまりにもさらりと告げられた。

「…………え？」

　空気だけが先に動き、意味が遅れてやってくる。

「ご懐妊です。おめでとうございます」

　祝福の言葉のはずなのに、胸の奥が凍りついた。

　ごかいにん――。

　頭の中で、その言葉が妙に澄んだ音を立てて反響した。

　ご懐妊。

　懐妊。

　妊娠。

　ご懐妊＝妊娠＝お腹の中に子ども。

　誰の？

　私の。

　数秒遅れて、心臓がどくん、と大きな音を立てた。

　すぐあとを追うように、全身から一気に血の気が引いていく感覚が襲ってくる。

「ちょ、ちょ、ちょっと、待ってください……それって、本当に……？」

　自分の声が、ひどく遠くから聞こえた。

「診察の結果に間違いはございません。おそらく……二か月ほど前に宿られたものかと」

　二か月前。

　二か月前――。

（妊娠？私が？子供がいる？いやいやいやいや、ちょっと待って）

　頭の中で、別の人生が急激な早送りで巻き戻される。

　脳裏に浮かんだのは、この世界では見たことがないビル群。

　夜なのに明るい街並み。

　そこを歩く――前世の私。

　私は社畜ＯＬだった。

　睡眠時間は平均三時間。

　休日は存在しない。

　椅子に座ったまま意識を落とし、そのまま朝を迎えるなんてザラ。

　そんな生活を、当たり前のように続けていた。

　あの日も、いつも通りだった。

　スマホを片手に、未読メールとチャットを確認しながら駅の階段を下り――

　誰かと肩がぶつかった衝撃。

　足元が空を切る感覚。

　視界いっぱいに広がる、灰色の階段。

　そして、真っ暗。

　目を覚ましたときにはもう、この世界だった。

　恋愛ファンタジー小説で読んでいた、あの世界。

　悪役令嬢リゼット・マーレットとして。

　断罪され、追放され、物語の外に捨てられる女。

　でも、そこには『妊娠』の二文字なんて、どこにもなかった。

　一行も。

　一文字も。

（そんな展開、原作に書いてなかったんだけど！？）

　喉の奥がひゅっと鳴る。

　息を吸うたびに、肺がきしむように痛い。

「……身に覚えは、ございますか？」

　医師の声は、淡々としていた。

　しかし、その裏には「ここから先は、とても繊細な話になりますよ」という気配が滲んでいる。

「……身に覚えが、ないわ」

　自分でも驚くほど、はっきりとした声が出た。

　本当に、覚えがないのだ。

　憑依してきた『私』には。

　憑依した日のことを思い出す。

　けれど、思い出せるのは――目を覚ましたあとのことだけだ。

　焼けつくような高熱。

　ぼやけた天井。

　額に触れる冷たい布。

　泣きそうな顔で私を覗き込むミーファ。

　氷嚢を取り替えるレイシャの手。

　その前の出来事は、ぽっかりと抜け落ちている。

　夜会の帰りに倒れられたのです、と後から聞かされた。

　馬車から降りた直後だったとも。

　それが事故だと言われれば、きっとそうなのだろう。

　けれど、私にはその瞬間の記憶がない。

　気づいたときには、すでに『私』になっていた。

　彼女たちは言った。

『事故の影響で、少し記憶が曖昧になっておられます』と。

（……そう。あの高熱で寝込む前、『この身体』は私じゃなかった）

　つまり。

　私が知らないあいだに。

　この身体は、誰かと関係を持っていた。

　ドアの向こうで、かすかな衣擦れの音がする。

　医師が扉を開けたらしい。

「お嬢様……？　お話、終わりましたか？」

　ミーファの不安げな声。

「……入って、いいわ」

　そう答えると、ミーファとレイシャが足早に入ってきた。

　すぐに、リゼットの蒼白な顔に目を見開く。

　医師が、短く告げた。

「お嬢様は、ご懐妊されています」

　その瞬間、部屋の空気がぴしりと固まった。

「そ、そんな……！」

　ミーファが、口元を押さえて悲鳴を飲み込む。

　レイシャは、信じられないといった様子で壁に手をついた。

「お、お相手は……どなたなのですか……？」

「まさか……殿下では……っ！？」

「違う！」

　思わず、いつもの令嬢口調を忘れて叫んでいた。

「違う、と思う。違うのよ……私、本当に知らないの」

　ミーファとレイシャが、はっとしたようにリゼットを見る。

「高熱を出してから、少し前のことを覚えていないって、知ってるでしょ？」

　二人は、顔を見合わせてうなずいた。

　そこで、医師が口を挟む。

「逆算いたしますと、お腹の子が宿ったのは二か月ほど前になります。その頃、お嬢様は何をされていましたか」

　二か月前。

　記憶の糸をたぐる。

「たしか……夜会。そう、夜会の帰りだったと思うわ」

「ええ。あの夜です、お嬢様」

　レイシャが静かに続ける。

「夜会からお戻りになった真夜中、馬車から降りられた直後に足を踏み外されて……そのまま倒れられました。すぐに熱が上がって、何日も」

（そう。あれから私はこの身体になった）

　つまり――。

「私は、そのときの記憶が、まったくないの」

　お腹の奥が、きゅう、と小さく痛んだ気がした。

　理由なんて分からない。

　でも、わかってしまう。

　確かに、自分の身体に、何かがいる。

　何も知らないうちに、引き受けていた命。

　リゼットは、ベッドの端に腰を下ろし、震える指先で自分の腹部にそっと触れた。

　まだ、外見は何も変わっていない。

　実感も、喜びも、未来のイメージもない。

　けれど。

　ここに、いる。

「このこと……誰にも、言わないで。お願い」

　ミーファとレイシャが、息を呑んだ。

「……お嬢様、でも……」

「わかってる。わかってるけど……それでも、今は、お願い」

　声が震える。

　言葉を絞り出すたびに、喉の奥が焼けるように痛い。

「何も言えないの。何も、分からないから……。だから今は、時間がほしいの」

　しばらくの沈黙の後、ミーファがぎゅっと唇を噛みしめ、深く頭を下げた。

「……承知しました、お嬢様」

　レイシャも、それに続く。

「誰にも、口外いたしません」

「……ありがとう。ミーファ、レイシャ」

　リゼットは、小さく微笑もうとして、うまくいかずにやめた。

　カーテンの隙間から差し込む朝の光が、ゆらゆらと揺れる。

　それはやさしく温かいのに、どこか遠い。

　たったひとつだけ、確かなことがある。

（私は、この子を守る）

　怖い。

　不安だ。

　最悪だとさえ思う。

　でも。

　それでも。

（そのためなら、何でもする）

　物語が私を悪役にするのなら、好きにすればいい。

　リゼットは目を閉じ、もう一度ゆっくりと開いた。

　ここで終わらない。