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咆哮する大地・第五話、岩犀（がんさい）の古王（こおう

　重厚な石の扉を開けたアッシュ達を待ち受けていたのは、巨大なドーム状の空洞だった。

　天井の見えない闇の奥からは、淡い燐光を放つ鉱石の脈が幾筋も走り、まるで巨大な生物の血管のように脈打っている。

「……何よ、ここ。重力場の数値がめちゃくちゃだわ」

　リネットのゴーグルが激しく点滅する。

　地面は石畳ではなく、細かく砕かれた黄金色の砂が敷き詰められ、一歩歩くごとにズブズブと足が沈み込んだ。空気は乾燥し、鼻腔を突くのは古い岩石と、強烈な「熱」を帯びた魔力の匂いだ。

　広場の中央には、天を支えるかのような一本の巨大な石柱が立っていた。

　その柱の根元に、それはいた。

「……あれが、この遺跡の『主』か」

　スレインの声が、かつてないほど低く沈む。

　最初、それはただの岩の塊に見えた。だが、アッシュたちが近づくにつれ、その「山」がゆっくりと震え、隆起した。

　――ズ、ズズ……ッ！！

　地響きと共に、堆積していた砂が滝のように流れ落ちる。

　現れたのは、身の丈十メートルを超える巨躯。岩石を繋ぎ合わせたような皮膚を持ち、眉間からは天を突くような一本の黄金の角が伸びている

　――岩犀（がんさい）の古王（こおう）。

　土の魔力属性━━『土龍』（どりゅう）の氏族を統治していた太古の長の思念体が、千二百年の眠りから覚醒したのだ。

「うわ……デカすぎるだろ……！」

　アッシュは思わず後ずさった。人間大陸で見かけるどんな魔物とも違う。そこにいるだけで周囲の空気が重く、密度を増していく。まるで、重圧そのものが形を成して立っているかのようだった。

『……契約を継ぎし者。この時を待っていたぞ、人の子よ……』

　地響きのような声が、直接脳を揺さぶる。

　古王の黄金の瞳が、アッシュの右手の紋章を射抜いた。

『だが、その器……あまりに脆く、あまりに頼りない。我ら大地の理（ことわり）を知らぬ者に、境界を越える力があるか。……我が見極めてやろう』

　古王がその巨大な前脚を上げた。

　それだけで、ドーム全体の空気が一瞬で吸い込まれ、真空のような圧力が一行を襲う。

「待て！俺は別にこんなもん欲しくて――」

　アッシュの言葉を遮るように、古王が巨大な前脚を振り下ろした。

　ドォォォォン！！

　石畳が爆ぜ、衝撃波だけでアッシュは後方へ吹き飛ばされる。

「うわっ……！？」

「……っ、アッシュ！！ぼーっとしてんじゃないわよ！」

　リネットの叫びで、アッシュは正気に返った。

　逃げ場のない、砂と燐光のドーム。意識のない子供を抱えたまま、この圧倒的な質量に立ち向かわなければならない。

（…くそっ…やるしかないのか）

　アッシュはうずく右手の紋章を堪えながら、意識のないこの子供をかばうようにして、ボロボロの古剣（こけん）を引き抜いた。

　……ガァァァァァッ！」

古王の咆哮がドームに反響し、鼓膜が裂けんばかりに震える。

前脚が振り下ろされるたび、アッシュの足元の石床は紙細工のように砕け散った。

「くっ……そ！」

アッシュは子供を左腕で抱えたまま、横に大きく飛んで地を這う。

直後、さっきまで彼がいた場所に、巨大な岩の杭が地面を突き破って生えた。間一髪。だが、飛び散る石の破片がアッシュの頬や肩を無数に切り裂く。

「スレイン、援護！このままだとあいつ、挽き肉になっちゃうわよ！」

リネットが叫び、腰の鞄から銀色の円盤を投げ飛ばす。

　円盤は空中で展開し、不規則な軌道で古王の顔面に向かって高周波の音と鋭利な鉄の礫（つぶて）を撒き散らす。

キィィィン━━、

……ガァァァァァッ

「ははっ、全然、効いてないわね━━━、

………そこよっ！スレイン！！」

「ふんっ……言われずとも！」

直後、スレインの姿が残像となった。

彼は氷の双剣を逆手に保持し、弾丸のような速度で古王の足元を駆け抜ける。

通過した軌道には一瞬で厚い氷の層が形成され、巨大な犀の四肢を大地に縫い止めようとする。

『無駄だ、氷狼（ひろう）の子よ……！我は大地の化身なり！』

古王が吼え、その巨体を震わせる。

一瞬でスレインの氷に亀裂が入り、砕け散った。それどころか、砕けた氷が古王の魔力を帯び、逆にスレインへと降り注ぐ。

「……ッ、小癪な！」

スレインは空中で身を翻し、飛来する氷片を剣で叩き落とすが、その隙に古王の視線は再びアッシュへと向けられた。

眉間の角が、赤黒い光を蓄え始める。

「っ？！アッシュ、逃げて！！直撃するわ！！！」

　リネットの悲鳴に近い制止。

だが、アッシュは逃げなかった。いや、逃げられなかった。

戦闘の最中に意識を取り戻したこの子供が、恐怖で目を見開きながらも、アッシュの胸に顔を埋めて震えていたからだ。

「逃げて……たまるかよ！」

　右手の紋章が、皮膚を突き破らんばかりに隆起し、黄金の脈動を繰り返す。

アッシュは古剣を両手で握り直し、腰を落とした。

意識が遠のくほどの熱。だが、不思議と感覚は研ぎ澄まされていた。

「こいつは、俺が守る……！」

　古王の角から放たれたのは、岩石を核とした極大の衝撃波。

アッシュはそれを正面から迎え撃つべく、地を蹴った。

「うおおおおおおおおっ！」

黄金の光を纏った古剣が、空気を焼き切りながら斜めに振り上げられる。

激突。

鼓膜を圧する爆音と共に、アッシュの右手がミシミシと悲鳴を上げた。

骨が軋み、筋肉が焼き切れるような感覚。

それでもアッシュは剣を引かない。

スレインがその隙を見逃さず、空中に氷の道を作り上げ、古王の死角からその角の付け根を氷の剣で強打する。

「今だっ！！押し返せっ！人間！！」

「……うおおおおおおぁぁ！！！！！」

アッシュの咆哮が古王の叫びを上書きした。

紋章から溢れ出した光が、古王の重圧を押し返し、ついにその巨大な角を真っ向から両断した。

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