咆哮する大地・第四話、解析者の乱入
「はーい、ストップストップ！ そこまでよ、お二人さん！」
場違いに明るい声と同時に、アッシュとスレインの間に、ピンク色の煙を吐き出す金属球が転がってきた。
「ごほっ、ごほっ…、え、煙幕……！？ 誰だ！」
「……チッ」
アッシュが咳き込む傍らで、スレインが不快そうに剣を引く。
桃色の霧の中から現れたのは、頭に大きなゴーグルを乗せ、そばかすの散った頬を膨らませた少女――
リネットだった。彼女は巨大な工具鞄を背負い、不機嫌そうにスレインを指差している。
「ちょっとスレイン！ あなた、護衛を放っぽり出して何やってんのよ。私の解析デバイスに異常な熱源反応が出たと思ったら、犯人はあなたたちじゃない！」
「リネットか。……この男、我ら獣人族の秘儀を盗んだ疑いがある。お目付け役として見過ごすわけにはいかない」
「盗んだ？ あはっ、面白いこと言うわね」
リネットはアッシュのことなど「人間」として見ていないかのように、ずい、と顔を近づけた。ゴーグルの奥の瞳が、獲物を観察する猛禽類のように鋭く光る。
「うっ……」
「スレイン、あなたの『氷雪』と真っ向からぶつかって蒸発させちゃうような熱量……。これ、ただの魔力じゃないわ。ましてや『盗んだ』なんて次元じゃない。細胞レベルで『書き換え』が起きてるわね」
「何の話をしてるんだ……？ 俺は、ただこの子を助けようとして……」
アッシュが困惑して口を開きかけた、その時だった。
――ゴォォォォォォォ……ッ！！
遺跡の最深部から、先ほどまで沈黙していた巨大な石扉が、重低音を響かせて震え始めた。アッシュの右手の紋章が、それに反応するように、激しく黄金色に明滅しはじめた。
「な、なんだ！？ 地震か！？」
「いいえ、違うわ。……『認証』されたのよ」
リネットが狂喜に近い笑みを浮かべ、手元の端末を叩く。
「アッシュだったかしら？
あなたが放った『日輪』のエネルギーが、この遺跡の起動キーになっちゃったみたい。……さあスレイン、仕事の時間よ！ 調査対象の扉が開いたわ。不法侵入者の処遇なんて後回し！ この『動くサンプル』も一緒に連れて行くわよ！」
「……やむを得ん。貴様、逃げようとするなよ。
私の剣からは逃げられんと思え」
スレインは不本意そうに氷の剣を消したが、その視線は依然としてアッシュの右手を射抜いたままだ。
逃げ出す隙も、説明を求める暇もない。
「………うそだろ………」
アッシュは、気を失った子供を背負ったまま、リネットに背中を押されるようにして、不気味に口を開けた遺跡の闇――「古代の試練」へと足を踏み入れることになった。
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〜〜アッシュ視点〜〜
（………どうして、こうなったんだ）
石床を叩く自分の足音が、やけに遠く聞こえる。
数時間前までは、俺はただの「アッシュ」だった。
平和すぎる辺境の町で、じいちゃんからもらった、古剣を腰に下げ、逃げ出した家畜を追いかけたり、酔っ払いの喧嘩を仲裁したりして一日を終える。
それが俺の日常で、━━それでいいと思っていた。
『グローリア』
町の人々が、面白半分、皮肉半分を込めて呼ぶ俺の苗字。
なんでもはるか昔、かつて世界を救っただの、英雄の血筋だのくわしいことはわからないし興味もなかった。
そんなお伽話は、工業大陸に広がるくすんだ煙と鉄の灰色の空には似合わない。
俺にとってその名は重いだけで何の役にも立たない、錆びついた看板のようなものだった。
英雄になんて、なりたかったわけじゃない。
特別な力なんて、望んだ覚えもない。
なのに、どうして━━━。
アッシュは自分の右手に目を落とした。
そこには、今も呪いのように赤黒い紋章があった。
あの時、肉食獣人から子供を庇った瞬間、俺の中で「何か」が壊れた。いや、無理やりこじ開けられた気がする━━。
一緒にいたあの黒髪の少女の声。
手足に流れた、ヤケドするかと思うほどの光。
そして、この小さな獣人の子供から伝わってくる、魂が直接結びついたような奇妙な温もり。
（……引き返せないんだな、もう）
前を見れば、不遜な態度で道を切り開く銀髪の獣人・スレインと、壊れた機械のように喋り続ける少女・リネット。
自分とは住む世界が違うと思っていた連中に囲まれ、俺は「境界」の内側に足を踏み入れてしまった感覚に陥っていた━━
『グローリア』――。
もしこの名に、本当に何かの意味があるのだとしたら━━
「……痛ぇな、クソ」
アッシュは小さく悪態をつき、紋章を隠すように拳を握りしめた。
かつて英雄たちが愛した世界だか何だか知らないが、今の俺にとっては、ただこの震える子供の手を離さないこと。
ただ、それだけで精一杯だった。
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