不思議なお店
コロネは食堂の２階に借りている部屋で、ゆっくりと目を覚ました。
「ふわぁ。う～ん、よく寝た。アンナがいたら、こんなに大あくびをしたら、「お嬢様、はしたないですよ！」って、怒られていたわね。ふふっ」
使い込まれた家具に囲まれ、自分の選んだ布団や枕カバーに包まれながら、ゆっくりと起き上がる。
公爵家で使う物のような、立派な刺繍やレースはないが、肌触りが良くて気持ちが良かった。洗濯しやすくて乾きも早い。
洗濯物は、階に付属している共用の洗面所で手荒いして、ベランダの物干しにかければ自然と乾く。洗濯板と洗剤は、この宿の主である食堂の女将さんから借りられる。
今日は商会に行く前に時間がある為、街歩きをするつもりだ。
一般人が足を踏み入れると危険な場所は、予め聞いて頭に入れている。
それに今日覗いてみたい場所は、ギルドが管理している場所の範囲内にある。
特に緊張感もなく、身支度を整えて１階へ降りて行けば、女将さんが日替り定食を出してくれた。
モロコシから聞いてコロネの事情を知っているので、気兼ねなく接することができた。
全体的にふっくらしてて手もプクプクして、見た目と同じで優しい人だ。
女将さんの作る食事は全部美味しくて、お手伝いすると褒めてくれてお小遣いもくれる。
いらないと言っても、「子供は遠慮するんじゃないよ！ これからまだまだ生きていくのだから、貯めときなさい」と微笑んで。
お盆に乗せた焼きたてのパンに野菜サラダ、大根おろしをたっぷり乗せた猛獣肉のハンバーグだ。
「女将さん、今日も美味しいよ。最高です！」
「そうかい、ありがとうね。今日の鹿肉は、神父のチャーシが狩ってきた新鮮なやつよ。夜はシチューにするから、楽しみにしててよ」
「うん。すごく嬉しいな。今日も頑張れそうだよ！」
開店前のお店で、料理の下準備を終えた女将さんと一緒に食べる朝食。心から落ち着くし、話も弾んで楽しい時間。
血の繋がった、本当のおばさんみたいだ。
旦那さんは午前中、数人の男性と一緒に街の警備に回っている。怪しい人物が入って来ていないか、困っていることはないかの確認だ。
警ら隊は時々来るのだが、大きな街だから手が回らないところを街の人達で補っている。
元冒険者で体格も良く、強面だけど頼りがいがある。話すと印象と違い、すごく優しい人なのだ。
「じゃあ、行ってきます」
「気をつけてね。頑張んなさいよ！」
「うん、頑張るよ！」
元気に手を振って、コロネは宿を後にした。
◇◇◇
そして今日も、新たな店を探検する。
軒先に薬草や花を干している、建物全体が黒いペンキで塗られた建物が目に入る。
(今日はここに入ってみよう)
コロネはいかにも薬師がいそうな、その建物のドアを開けた。
「ごめん下さい。お店を見ても良いですか？」
私が声をかけると、薄暗い店内の奥から声が聞こえた。
「えー、店に入れたの？ 嘘っ！ ちょっと待ってて、今行くから！」
(まだ準備中だったのかな？ 鍵がかかってないから入ったけれど、出直した方が良いかしら？)
少し後悔しながら、申し訳ないと思っていると声の主が現れた。
「ああ、ごめんね。ここに入れる人が少ないから、油断してたよ。君は初顔だね。
僕はラディッシュ・カルコームで、この店の店主をしています。今日は何をお探しですか？」
店主と名乗るラディッシュは、銀色の長い髪を腰まで揺らし、涼しげな目元の水色の瞳をコロネに向けて微笑んだ。
(クールビューティって感じの美青年、まだ少年かしら？)
黒いトラウザーズと襟と袖にレースがあしらわれた白シャツを着た姿は、とても平民とは思えなかった。よく見ると服のあちこちに、金糸の刺繍も施されている。
「えーと、お店を見てみたくて。将来自分のお店を持つ時の参考にしたくて」
とっさに嘘をついてしまったコロネ。
だって冷やかしで入ったとは、とても言えなくて。
「そうなんだ。たくさん見て行って。あ、僕、お茶でも入れて来るよ」
「ああっ、おかまいなく。あ、行っちゃったわ」
そこには今まで見たこともない、何に使うか分からない道具や綺麗な煌めく大きな石、薬草や野菜がところ狭しと置かれていた。
「この国のものではない……。それだけは分かるわ。彼はいったい何者なのかしら？」
疑問は湧いてくるが、好奇心の方が優先したコロネ。
「わあ！ これ、どうやって使うのかしら？ 不思議な形ね～」
思わず声を出した時に戻って来たラディッシュは、目を細めて嬉しそうだった。
「言ってくれれば説明しますよ。ワッサンモフ公爵令嬢」
「！」
平民の服を着ているコロネを、貴族だと知っていたラディッシュ。彼は平民には思えないが、今までカルコームの姓を聞いたことはなかった。
(どうして、私のことを知っているの？)
僅か混乱したコロネは、知らずと苦い顔を浮かべたのだった。
