プロローグ⑤：耐久力のテスト
敏捷力のテストが終了するまでに、３時間以上が経過した。昼を過ぎた頃、多くの受験者が昼食休憩を期待する中、ドワーフの女がカエリオンの元へ近づく。
「これで敏捷テストは終了だ。最後までやり通した者を称える。さて、こちらが次の審査官――銀ランクの拳士『グランナ・レイムドール』だ」
『なっ……なんだって！？ グランナ・レイムドール！？ あの【昇山拳】の達人として知られる拳士か？ ゴライアス族ですら一撃で倒すという――！』
グランナは裸足で、筋肉質な体に質素な服、金色の腕輪と巨大な数珠を身につけている。
「皆さん、こんにちは。『食事をさせろ』とか『休憩は？』とか言う声が聞こえるようだね。実はそれこそが私のテストの一部なんだ。トルガちゃん、お願い！」
トルガが重たい荷車を引き、中身の石を地面にぶちまける。
眼鏡をかけた魔術師センバリスが杖を振り、石を整然と並べる。
「ありがとう、センバリスくん。第三のテストは簡単だ。全員同時に、１時間これらの石の上に膝立ちし、頭に水の入ったバケツを載せる。水を一滴でもこぼすか、膝を石から離したら失格」
トルガが木製バケツを載せた別の荷車を引き、センバリスが魔法で水を満たす。
「各自、バケツを持って好きな場所に移動してください。全員の準備が整い次第、開始を宣言します。私が終了を告げるまで、膝を上げたりバケツを下ろしたりしてはいけません」
一人の受験者が手を挙げる。
「あ、あの……レイムドールさん。砂時計とかないんですか？残り時間がわからないと……」
「絶対に駄目だ。精神的な耐久力も試している。残り時間がわからない状況で耐えられるか――それも実力のうちだ」
受験者たちは列を作り、バケツを受け取って石の上に陣取る。ロリアンは列に並び、手にしたバケツを観察する。
『ほぼ満杯だが……縁まであと３㎝ほどあるか。高さからすると……水量は６〜７ℓくらいか。バケツ自体を含めれば、重さは約８㎏……トルガのハンマーよりは軽いな』
彼は石畳の端っこを選ぶ――大勢の視線を避け、気が散ったり、緊張して弱気になるのを防ぎ、集中できる場所だ。
『石の表面は滑らかだが分厚い。膝を傷つける突起はない……しかし、この日差しでじりじり熱くなっていくはずだ』
グランナが追加で説明する。
「膝に厚着するのは構わん。ただし、本物の膝当て――金属や革、あるいは膝を守りすぎる素材で作られたものは使用禁止だ。
『単なる衣類』と認められるものだけが許可される。そうでなければ脱いでもらうし、拒否すればその場で失格だ」
その時、巨大な半オークが手を挙げた――
「手ぇ使わなきゃダメけ？ ウチの畑じゃ、頭に乗っけて運ぶんだわ」
グランナは即答する。
「持ち方は自由だ。失格条件は膝を石から離す、水をこぼす、不正な膝プロテクターの３つだけだ」
全受験者が位置についた。腹の鳴る音もあちこちから聞こえる。ロリアンは開始の合図を待ちながら、バケツを頭上に載せる準備をする。
「よし、全員準備完了だ。第三テスト、開始！」
ロリアンが石の上に膝をつく瞬間、熱と痛みが襲う。両腕を伸ばしてバケツを頭上で安定させながら、彼は計算する。
『１時間で影の角度は１５度動く……腕の影の位置を目印に時間を測れる』
バケツがグラつき、水が揺れる音がする。
『っと……気をつけなきゃな。水面と縁のあいだにはまだ余裕があるけど、急に動いたらこぼれるかもしれない。一時間、完全に静止してなきゃ合格の見込みはないな』
腕の痛み（ハンマーの後遺症）、空腹、暑さによる汗――そして石の温度が徐々に上がり、膝の痛みが増していく。ズボンが唯一の救いだった。
『……準備は万端だった。水分補給も規則的にしてきたから、脱水症状の心配はない。だから、空腹感もそれほどじゃない』
――――――
開始１０分後、前方の男性が気を失いバケツを倒す。グランナは黙って彼を担ぎ、治療班へ運んだ。
『気を紛らわせないと……痛みと不安で押しつぶされそうだ。そうだ……この数年で学んだことを復習しよう。知力のテストに役立つはず』
時間が過ぎる。容赦ない太陽が照りつける。雲ひとつない空の下、さらに3人が脱水で倒れる。
ロリアンは小柄で痩せた体を逆手に取る――バケツの縁が日陰を作り、水の冷たさがわずかながら体を冷やす効果をもたらしていた。
グランナは最初から受験者たちの間を歩き回り、不正行為がないかチェックしている。
ロリアンは地理の復習を始める。
『ヘスペリア大陸は東西約２，５００㎞、南北１，８００㎞。エルドール王国は大陸の中央より西に位置する。他に８つの王国がある』
・『ガリア王国――エルドールの南西５００㎞。芸術と美食とワインの国。吟遊詩人の発祥地でもある』
・『バヴァリン王国――北東４００㎞。鍛冶屋と戦士の国。ビール、軍律、そして……ドラゴンが頻繁に出没することで有名だ』
・『バルコヴィア王国――南東１，２００㎞。魔術に関する闇のセクトが多く、さらに闇の生物が跋扈しているとも言われる。非常に危険な地域だ』
・『ヘレニア連邦――バルコヴィアの南１，５００㎞。都市国家の連合によって成り立つ国で、【民主政治】と呼ばれる珍しい政治形態を採用している。哲学や演劇の中心地としても知られる』
・『アルビオン島国――北西８００㎞。騎士道と古代ドルイド魔法の地。孤立ゆえに謎が多い』
・『イベリア海上王国――南西１，０００㎞。海洋貿易と探検家の国。西方未知の島々へ航海すると言われる』
・『ノルドハイム王国――北１，４００㎞。極寒の地にある部族社会で、北西の海を荒らす海賊の多くがここ出身だという噂もある』
・『アナトリア神聖国――南東１，８００㎞（ヘレニア以東）。寺院と古代遺物の宝庫。ヘスペリアと東方大陸の架け橋』
・『そして大陸の東端にはルスカン帝国がある――エルドールから６００㎞に位置し、さらに東方へ３，０００㎞以上も領土が続くとも、冒険者の間で噂されている。
距離があるため詳細は不明だが、非常に広大な国家であることは確かだ』
・『そして……禁断の地。ガリアとヘレニアの間（南９００㎞）。千年前に滅んだ古代帝国アウレリオの跡地だ。
僕が勉強したアウレリオ語の故郷……。いまだに帝国がどう滅んだのかは分かっておらず、冒険者ですら近づかないため、地図には記録が残っていない』
――――――
４０分以上が経過した。その間、痛み、疲労、空腹、灼熱――あるいはそれらの総攻撃に耐えきれず、多くの受験者が脱落していった。
ロリアンの身体は自動運転モードに入っている。全身が痛みに包まれ、手足は痺れ、胃は空腹で痙攣し、顔は汗でびしょ濡れだ。
『集中しろ……影の角度は約１０度移動した。あと２０分だ……瞑想法の呼吸術を使おう。１２００秒……数を数えながら呼吸を整えれば、時間を短縮できる』
目を閉じて呼吸に集中するロリアン。周囲にはまだ多くの受験者が残っている。４０人ほどが脱落したが、時間が経つにつれ、脱落者は減っていた。
魔女は身体を震わせ、泣きそうな顔をしている。巨漢：腹の虫が皆に聞こえるほど鳴っているが、本人は平然としている。半オーク：手を使わず頭にバケツを乗せて平衡を保ち、どうやら居眠りまでしているようだ。
――――――
さらに１５分後――ロリアンの限界を超えていた。
『ちきしょうっ、いつ終わるんだ……！？影はもう１５度まで動いてるはず……そろそろ終わる頃だ。ここまで耐えたんだ……あと数分、何分でもいい、負けるもんか……！』
視界がかすみ、軽い眩暈。腕の感覚がなくなり、バケツが危うくなる。
さらに数分が経過し、その間に１０人ほどが脱落、あるいは水をこぼして失格となった。その時――
「終了！１時間経過！バケツを下ろし、石から離れよ！」
グランナの声が響き渡る。
魔女はバケツを放り投げ、その場から走り去って嘔吐する。巨漢は慌てて立ち上がり、食事を求めた。半オークはグランナの声で目を覚ます――驚いたにも関わらず、バケツを落とさなかった（本当に寝ていたのだ）。
ロリアンはただバケツを地面に置く。腕はぐにゃりとし、脚の感覚はまだ戻らない。立ち上がろうとするが、震える脚と血流が戻る痛みに苦しむ。
グランナが近づき、声をかける。
「よくやった、小鬼！ここまで耐えられるとは思わなかった」
ロリアンは息切れしながら、かすかに返事をする。
「あ……ありが……とう……。僕……自身も……驚き……だ……。弱いより……ただの……頑固者……かも……」
「そうだろうな。大丈夫か？回復役の神官を呼ぼうか？」
「……はい……お願い……します……」
