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凍てつく覚悟②

「自身の力を過信した結果、何も出来ずに倒れている。条件が違えばワタシがそうなっていたでしょう。けど今立っているのはワタシ」

　エルコは踵を返すとそのまま去っていくが、不意に足を止める。

　そして振り向くと、エルドラ達を指差す。

「あなた達、二人を始末しなさい。子どもは先に殺る事。分かった？」

「「はい！姉御！」」

　屈強な男二人は何を持たず、エルドラとリンに歩み寄っていく。

　その剛腕で仕留めるつもりだ。

「冷えるな」

「あの女の能力のせいだろ」

　一歩一歩近付いて行く。

　命の危機が迫っている。しかしエルドラとリンは動く気配がない。

　そうして、片方の男がエルドラの隣を通り過ぎて行こうとした次の瞬間―――

　その男の足首を眠っていた筈のエルドラが掴んだ。

「うお！」

　思わず声をあげる男。

　しかしそれは掴まれた事に対してではない。

　それは異常なまでの冷気に触れたからだ。

「どこ行こうとしとんのや？」

　掴まれた箇所は瞬く間に凍り付く。

　それは冷たさが痛みに変わる隙すら与えぬ極寒。

　内部まで凍結した足首をエルドラは握り潰すと体を起こし、男の頭蓋を地面に叩き付けて砕け散らす。

　刹那の出来事。男は何が起きたかも分からず死んでいっただろう。

　ゆっくりと離される頭蓋と拳の間には、凍り付き剥がれ落ちた血が花弁の様に舞う。

「お前ら、覚悟は出来とんやろな」

「ひ！ひいぃぃぃ！！」

　仲間の死に、片割れの男はエルコの元へと逃げ帰ろうとする。

　しかしエルドラは逃がさない。

　一跳びで追い付くと着地の勢いを利用して、男の頭蓋を掴み、大地へと叩き付けた。

「……何で動けるのよ……」

　目の前で起きた光景に衝撃を隠せずエルコは愕然とする。

「ワ……ワタシの力に逆らえる筈なんてない！睡眠は生物の本能！切り離せないものなのよ！？」

　自身の能力には絶対の自負があった。

　三大欲求の一つを支配する力。

　一度鱗粉を吸い込めば逃れる術はない。

　なのに目の前の吸血鬼(ヴァンパイア)は覚醒し、あまつさえ何事もないかの様に動いている。

「一体何をしたの！言いなさい！」

「本能や言(ゆ)うなら、それを断ち切ればええ。それだけや」

　エルコの問いにエルドラは静かに答える。

「バカ言わないで！生物である限り睡眠欲からは逃れられないでしょ！」

　しかし答えが返ってきたからと言って納得なんて出来る筈がない。

　エルコは脳をフル稼働させる。

　何をどうしたら鱗粉の効果をかき消せるのか。

　確実に鱗粉は吸っていた。

　だとすれば効果を消したのは倒れた後。

　しかし何かしている様子はなかった。

　微動だにすらしていなかった。

「一体……、一体何をしたっていうの……」

　倒れてからの行動と言えば、側近二人を瞬殺した事くらい。

　ならばそこにヒントがある筈だが……。

「……まさか」

　とてつもない仮説がエルコの脳裏に浮かぶ。

　そしてそれと同時にエルドラの手刀がエルコの胸を貫く。

「ガフッ……。まさか、自分を殺したって言うの……」

「せや。睡眠欲を刺激されるのは生きとるから。ならその活動を止めればええ。ウチは自分の体を極限まで冷やして生命活動を止めたんや」

　あまりにも無謀。あまりにも愚か。

　氷結の使い手と言えど一歩間違えれば自滅する極限の綱渡り。

　そもそも出来るかどうかも分からない。

　だがそれしか手はなかった。

　自身の慢心が招いた窮地。

　ここで死んだら悔やんでも悔やみきれない。

　何もやらず死ぬくらいなら賭けに出る。

　その結果、エルドラは賭けに勝った。

　賭けだけでなく戦闘にも。

「でも……あなたもあの子も生きている……。……ワタシの完全……敗北ね……」

　凍結による止血と吸血鬼(ヴァンパイア)故の生命力でかろうじて生きていたが、エルコの目から生気が失せていく。

『シグマ、ごめんなさい。先に行くわ。ワタシもあなたと一緒に世界を見てみたかった……』

　日に当たってエルコは消えていく。

　エルコはエルドラを恨んではいなかった。

　ただ心にあるのはシグマと共に吸血鬼(ヴァンパイア)の世界を造り見れない事。

　何がエルコを突き動かしていたのか、リーヴァントとして活動させていたのか。

　灰となり、塵と成り行く今では分からない。

　エルコの魂は冷えたそよ風と共に大地に消えていくのだった。