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凍てつく覚悟①

　ディアンとディリックの戦闘開始から少し前、別の場所でもリーヴァントの魔の手が迫っていた。

　人通りのない川辺の近くで対峙する二人の吸血鬼《ヴァンパイア》。そして付き添いかの様に端から見守る人間が数人。

　その一人の吸血鬼(ヴァンパイア)の傍らには二匹のガーゴイルが凍り付いていた。

「ウチの能力は知っとるやろ。こんなんけしかけても相手にならん事くらい分からんか？」

　エルドラは目の前の吸血鬼《ヴァンパイア》に語りかける。

　エルドラの呆れた様な態度に、その吸血鬼《ヴァンパイア》は左手で右腕を支え、右手で顎を軽く触りながらクスリと笑う。

「えぇ、もちろんそれが分からない程、おバカさんじゃないわよ。でも今から殺す相手の能力くらい見ておきたいでしょ？」

　長髪のしなやかな黒髪が目立つ吸血鬼(ヴァンパイア)。

　男性的な肉体に上乗せされた女性的な魅力が特徴的なその吸血鬼(ヴァンパイア)の名はエルコ。

　だが、エルドラは相手の名も属する組織も知らない。

　待ち伏せからの奇襲。

　その結果、今の状況が完成しているのだ。

「ハッ！何やその言いぐさ。もう殺せます言《ゆ》うてるみたいやな」

「あら？そう言ったのに理解出来なかったのかしら。あなたはおバカさんだったのね」

「ハハハハハ！」

　エルコの発言にエルドラは思わず笑いを零す。

　そして一頻《ひとしき》り笑い飛ばすと―――

「殺すぞ」

　ドスの効いた低い声でエルコを睨み付ける。

　相手の素性なんて探らなくても分かっている。

　対峙した以上、どちらかが死ぬしか道はない。

　操られているのか、従っているのか分からないがエルコの背後には屈強な男が二人、腕を組んで佇んでいる。

　もしも契約していればエルコが死んだ時点で、あの人間達は死ぬ。

　だがエルドラには関係のない事だった。

　傍らで怯える少年を何としてでも守り抜く。

　それ以外に望むものはないのだから。

　だがしかし、エルドラの圧にエルコは怯むどころか不敵な笑みを浮かべる。

「相手の能力も分からないのに悠長にお喋りなんて、やっぱりおバカさんよね」

「は？何を……」

　唐突に視界が揺れ、エルドラは思わず膝をつく。

「何っや……これ……」

　それは攻撃ではない。

　苦痛はない。あるのは睡魔。

　ただただ純粋な、抗えない程に強烈な眠気がエルドラを襲っていた。

「ワタシの鱗粉は睡眠欲を刺激するの。無臭故に気が付いた時にはもう手遅れ。先手必勝は自分の専売特許だとでも思ってたかしら？」

「うるっ……さい……」

　どんどんと眠気が強くなる。

　リンに至っては既に眠ってしまっている。

　だがそれがエルコの発言に嘘はないという証明にもなった。

　だからなんだと言う話ではあるが、少なくとも即死する訳ではない。

　眠った後に殺されるという事になる。

　ならば眠る前に凍らせてしまえばいい事なのだが……。

「一矢報いて来るのかと期待したけど、それも無理みたいね」

　既に体は動かない。

　地に伏したエルドラの瞼《まぶた》はゆっくりと閉じていく。

　そして為す術がないままエルドラは眠りについてしまうのだった。