素直に「心配している」と言えなくて妻を失った。
誤字脱字報告ありがとうございます。
もう名前間違いどれだけあるのかと本当に恥ずかしい限りです。
見直してもこの有り様なので、本当に書くことに向いていないのだとしみじみと思いました。
本当にすいません。
コクリと唾を飲む音までもが大きく聞こえるほど静かな部屋だった。
私はありえないような大人びたナイトドレスに身を包み、その上にソファーにかけてあったナイトガウンを着込んで、ソファーに浅く腰をおろして震えていた。
緊張しすぎて喉がカラカラに乾き、喉を潤すために立ち上がり、グラスに水を入れている時に扉が開いて、私は「ひぃっ」と声を上げて驚いて、絨毯の上に水をこぼしてしまった。
扉の方を向くと今日結婚したばかりの夫が普段着の格好のまま立っていた。
私を頭から足の先まで眺めてため息を吐き、室内に入ってきて扉を締めた。
私はグラスに入れた水を一気に飲んで、むせて「ゴホッゴホッ」と咳き込んだ。
私の行いが一つ一つが気に入らないようで、私がなにかする度に溜息を吐かれて、私もため息を吐いた。
私の夫となった人は陛下の双子の弟で一年前に臣籍降下して、公爵の爵位を授爵されたばかりの人だった。
アーベン・コルスタウス公爵、二十二歳。
プラチナブロンドにアイスブルーの瞳に切れ長の眼差し、高い鼻筋、酷薄にみえる少し薄い唇が完璧な位置に配置されている人だった。
陛下とは二卵性の双子だったのか、あまり似ていなくて、元妃様にそっくりな美しさだった。
わたくしの家も公爵だったため、婚約者候補としてわたくしの名前も挙がっていたが、わたくしは嫌で仕方なかった。
私はルーリアイス・ブルブレード、公爵家の次女で十八歳。
アーベン以外にはどんな花々よりも美しいと言われる程度には美人だと言われていた。けれどアーベンは初めて会った日からずっとわたくしのことは「ブス」と呼び、わたくしが嫌がることなら何でもしなければならないと決められているかのように、わたくしへの嫌がらせにアーベンは全力を懸けているような人だった。
自分では気に入らない所だらけなので、美人だと思ったことはない。ただわたくしにも王家の血が流れているため、美しいプラチナブロンドにブルーの瞳で、配置もそれほど悪いとは思っていなかった。
けれど子供の頃からアーベンに貶され貶められ過ぎて、自分に自信を持てない子に育っていった。
アーベンはいつもわたくしのことを「ブス」とか「出来損ない」と呼んでいた。
それなのに私を婚約者に選び、父が喜んで受け入れてしまった。
私に拒否権は与えられなかった。
それでも、母親に今までアーベンに言われたり、されたことを訴え出て、婚約させないで欲しいとお願いしたが、陛下もわたくし達の婚約を喜んでいるとのことで、いよいよ断れなくなってしまった。
婚約してからもアーベンの態度は変わることはなく、わたくしはアーベンとの結婚の日が近づく毎に、食が細くなっていっていた。
結婚式の間までにもアーベンとの関係は何も変わらず、王妃にも結婚を止めさせてくれと何度も相談したが、婚約が解消されることはなかった。
これからの人生に希望を持てないまま結婚式が終わり、披露宴で結婚を喜ばしいと言われても、わたくし一人どこか違う世界に取り残されたような気持ちだった。
「ブス！私は忙しい！ブスは一人で寝ろ！！」
アーベンにキツイ眼差しできつい言葉で言われて、わたくしは息を呑み、持っていたグラスを落とした。
わたくしは胸の前で手を握り、震える声で「かしこまりました」と答えるしかなかった。
わたくしはのろのろと自室への扉を開いて、無意識に扉を閉じて鍵をかけてベッドへと飛び込んで、小さく丸まって泣くしかなかった。
わたくしの頭の中には“白い結婚”という言葉が頭の中をぐるぐる周り、初夜に抱かれない自分の哀れさにまた涙が出た。
翌朝、使われていない主寝室と泣き腫らしたわたくしを見て、事情を察した使用人達は気まずさに誰も顔を正面から見ることはなかった。
わたくしはあまりにも惨めで「朝食は部屋で食べます」と震える声で伝え、朝食が運ばれてきたけれどどれも食べる気になれなくて、水だけを飲んで朝食には手を付けられなかった。
わたくしの部屋には我が家から連れてきたエレだけに出入りを許し、それ以外の人とは会いたくないと伝えた。
「エレ、わたくし実家へと帰ってはいけないかしら？」
「お嬢様が帰りたいのであれば、帰ってもよろしいのではないですか？」
「実家へ帰る準備をお願いしてもいいですか？」
「直ぐに準備いたします」
エレは直ぐに馬車の手配をしてくれて、わたくしの準備も整えてくれた。
馬車に乗り込み、執事が恭しく頭を下げ「いってらっしゃいませ」と言ったけれど、帰ってくる日があるのだろうかと思って、返事ができなかった。
わたくしが朝のまだ早い時間に現れたことで、実家は大騒ぎになった。
わたくしは元の自室へ閉じこもり、誰に何を聞かれても答えられなかった。
エレが父に呼び出され事情説明をしたようで、父が扉の鍵を勝手に開けて部屋へと入ってきた。
「白い結婚とはどういうことだ？！お前が拒んだのか？！」
わたくしはのろのろとベッドから起き上がり「違います。アーベン様に『忙しいのでブスは一人で寝ろ』と言われました」
「なんだとぉーーぉっ！！」
顔を真っ赤に染めて父は怒鳴っていた。
「お父様のせいではないですか！わたくしがあれほどアーベン様とだけは嫌だと言ったのに、無理矢理に結婚させて！！」
「いや、だがアーベン様は・・・」
「こんな惨めな思いをすることになるなんて、わたくしは・・・死んでしまいたいっ！！出ていって！お父様の顔なんか見たくないわ！！」
父はのろのろとわたくしの部屋から出ていって、代わりに母が部屋に入ってきた。
わたくしを抱きしめ、背を擦られて声を上げて泣いた。
同じ公爵家でも、陛下の弟であるコルスタウス公爵に父は何も言えず、娘を傷つけてしまったことを悔やむことになってしまった。
その日からルーリアイスは部屋から一歩も出なくなり、最初は仕方ないと両親もそっとしていたが、一ヶ月が経ち、二ヶ月が経ってもルーリアイスは部屋から出てこなかった。
ルーリアイスは日に日に弱っていっていた。
エレが本当に生きているのが不思議なくらいですと報告して、医師が呼ばれ診察を頼むと、心の治療は簡単ではないと言われ、あまりにも食べなすぎるので、とにかく食べて元気をつけさせるようにと言い置いて帰っていった。
そんな時に、ルーリアイスをコルスタウス公爵家へ帰せと手紙が届いたが、ルーリアイスが部屋から出てこないので、帰しようがないと断った。
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しびれを切らしたアーベンはルーリアイスを迎えにブルブレード家へと行ったが、門前払いを食らわされた。
「公爵とお会いして話をしたい」とブルブレードの執事に伝えたが「公爵はお忙しくしていらっしゃいまして、お会い出来そうにもありません」と言われてしまった。
アーベンはなぜルーリアイスが帰ってこないのかが解らなくて、頭を抱えたくなっていた。
兄に愚痴をこぼしたら、ブルブレード公爵を呼び出してやろうと言ってその言葉通り、直ぐにブルブレード公爵はやってきた。
ブルブレード公爵は私の顔を見るなり、嫌な顔をして陛下へと挨拶をした後、口を閉ざした。
陛下が「ルーリアイスをなぜコルスタウス家へ帰さないのか？」と聞くと「アーベン様が一番理由をお知りでしょう」と陛下に答えた。
アーベンはその理由が解からないから聞いているのに何を言っているのかと腹が立ったが、怒りは抑えて陛下に任せた。
「ブルブレード公爵、アーベンはその理由に心当たりがないとのことなのだが」
「アーベン様は人の心の解らない、こんなに酷い方だとは思いもしませんでした。娘が結婚を嫌がっていた時に、娘の話に耳を傾けるべきだったと今は酷く後悔しています」
ブルブレード公爵の言い様に怒声が出そうになったけれど、陛下に視線一つで黙らされた。
「ブルブレード公爵、アーベンは一体何をしたのだろうか？」
「このようなことを私は答えたくはありません！！」
アーベン以上にブルブレード公爵のほうが怒っていることにアーベンはその時初めて気がついた。
アーベンは慌ててブルブレード公爵に「すまない。本当に何がなんだか解からないんだ。私が何をしたのか教えて欲しい」
ブルブレード公爵は歯を食いしばり黙っている。
陛下が「すまないが答えてやってくれるか？」
「コルスタウス公爵は本当に卑怯者なんですね。娘が結婚を嫌がっていたことを今、理解しました。陛下からの問われては返答するしかないので、お答えいたしますが・・・結婚初夜に『ブスは一人で寝ろ』と夫婦の寝室から追い出したそうですね？私は娘の名誉のためにもこのようなことを口にしたくはありませんでした！！」
「本当にそんな事を言ったのかっ！！」
陛下が怒りを顕にアーベンへと尋ねる。
「いや、誤解です！！確かに、そのようなことは言いましたが、疲れているように見えたので、今夜はゆっくり休むといいというつもりで言っただけで・・・」
陛下は頭を抱え「白い結婚を宣言したことになる！！」とアーベンを責めた。
「そのようなつもりは一切ありませんっ！！」
「アーベンにそのつもりがなくても、宣言したことになるんだよ」
陛下がものの解らない子に教えるように、優しい声でアーベンへと伝えた。
「私がどれだけルーリアイスを望んでいたか知っているでしょう？！」
「それでもだよ」
「そんな・・・」
「ルーリアイスはどうしているのだ？」
「帰ってきた日から顔を見ていません。会いたくない、嫌いだと言って部屋から出てきていないのです。殆ど食事も取れず、日に日に弱っていっているらしいのです」
「それは・・・可哀想なことだな」
「側についている使用人が言うには、生きる気力を失っているようで、こちらから無理に勧めないと食事に殆ど興味を示さないそうです。最近ではベッドから起き上がることもできない状態になりつつあると聞かされています。医師は心の病なので、簡単に治るものではないと言われました」
アーベンが声を呑んだのが聞こえたが、陛下もブルブレード公爵もアーベンへ視線の一つも向けなかった。
「どうすればいいか・・・」
「せめて部屋から出てくるくらいに立ち直ってくれたらと思っていますが・・・それも難しそうです」
「ルーリアイスに会わせてくれ！！誤解をとく！！」
「私ですら会えないのにコルスタウス公爵が会えるわけがないでしょう。それに会ったとしても誤解なのかどうか知りませんが、言った言葉は取り消せないのではないでしょうか？」
「そうであろうな・・・」
アーベンの味方であった陛下までブルブレード公爵側についてしまって、アーベンは焦っていた。
「本当にルーリアイスが好きだし、私の側にいて欲しいと思っている！！」
「それを我々に言ってどうなるんだ？」
「それを聞かされても心が動きません。陛下、私はこれで失礼したいと思います。二年後に婚姻解消になるまでに娘が少しでも立ち直ってくれるのを待つばかりです」
私は必死で心の内を伝えなければと、口を開いた。
「ブルブレード公爵！！私は本当に白い結婚なんてつもりはまったくないのだ！婚姻解消など・・・したくはない・・・」
陛下はブルブレード公爵を退室することに許可を出し、ブルブレード公爵は私の目の前からいなくなっていた。
「陛下！！」
「ここは女性の意見も聞いてみるかな。ルーリアイスと仲が良かったのは誰だったか」
「マーネリアン嬢とヴィレスタ夫人です」
「あぁ・・・あの二人か・・・こちらの勝手で話を広げてもいい話ではないし、どちらにも話を聞けないな」
「どういう意味です？」
「本当に仲がいいわけじゃないんだ。あの二人はルーリアイスに陰で嫌がらせをしていたからな」
「そんな話は知りません・・・」
アーベンは一体ルーリアイスの何を見ていたのだろうか？
「アーベンは率先してルーリアイスをイジメていたからな。多分、本当に仲がいいのはコシューリア嬢とキリカナルク嬢だろう」
「そうなのですか？って、私はイジメていたわけではありませんっ！！」
「いや、誰が見てもイジメていたよ。婚約を申し込んだと聞いて、ああ、好きな子ほどからかってしまっていただけかと納得はしたんだが・・・婚約してから、好きだとか、愛しているとか告げたんだよな？」
アーベンはそれに対して返事ができなくて、モゴモゴと口の中で言い訳をしていた。
陛下は「お前が本当にルーリアイスが好きだったのかすら信じていいのか解らなくなってきたよ」とため息を吐いた。
王妃が呼ばれ人払いがされて「幸せいっぱいの新婚のアーベン様、楽しいことになっていらっしゃるようですね」
「ヒリカ姉上、嫌味は止めてください」
「嫌味だと理解はできたのですね」
「・・・・・」
「まさか自分から望んで無理やり結婚しておいて、白い結婚を宣言なさるとは思いませんでした。子供の頃からでしたが、どれだけルーリアイスを傷つければ気が済むのですか？」
「子供の頃からって・・・」
「子供の頃に好きな子に意地悪をするのはまだ理解できなくはないですが、大人になっても続けていれば嫌っていると伝えているようなもの。そのうえで、ルーリアイス本人と心を通わせることなく権力で手に入れて粗末に扱うとは愚の骨頂ですわ」
「ヒリカ、辛辣だね」
「ええ、わたくし本気で怒っておりますから。結婚前にルーリアイスにアーベンとの結婚だけは絶対に嫌だからどうか力を貸してくれと、何度も頼まれていたのにアーベン様の味方をしてしまったことを本当に悔いています」
「どうすればいいと思う？」
「二年待って、婚姻解消すればいいと思います。陛下が責任を持って、次の婚姻相手を紹介してあげれば尚いいと思いますよ」
「待て、待ってっ！私の気持ちは？！」
「白い結婚を宣言したんだから、あなたの望み通りでしょう？」
「本当に、ルーリアイスが疲れた顔をしていて心配で、ゆっくり寝てもらおうと思っただけだったんだ。私が側に居ると眠れないと思って、自室でゆっくりしたほうがいいと思ったんだ！！」
「でも、ブスと言う必要ないでしょう？それも二度も」
「二度も言ったのか？！」
「いや・・・その、よく覚えていません・・・」
「なら教えてあげるわね『ブス！私は忙しい！ブスは一人で寝ろ！！』と言ったのよ。それでなくてもルーリアイスはアーベンに嫌われていると思っていたから、衝撃は大きかったと思うわ」
「嫌うなどあり得ない！！」
「好きだと伝えたこともなく、口を開けばルーリアイスが傷つくことばかりを言っていたアーベンが馬鹿なことを言っていますわよ。陛下」
「好きだと伝えたことがないのか？！」
「結婚を申し込んでいるんだから、好きだと伝えなくても解っていることだろう？！」
「解るわけがないじゃない。本当に馬鹿だったのね。馬鹿だ馬鹿だとは思っていたけど・・・ルーリアイスがこの結婚をどれだけ嫌がっていたのか知らないの？」
「嫌がっていたのか・・・？」
「当たり前でしょう。アーベンもルーリアイスが嫌いという態度しか取ったことがないじゃない。誰もがあなた達の結婚に驚いたし、うまくいくはずがないと思っているわよ。そして現在、やっぱりねと思われているわよ」
アーベンは愕然とした。
「修復は不可能だと思うわ。ルーリアイスを地の底まで追い込んでさぞや満足でしょうね」
「ヒリカはルーリアイスの現状もよく知っているんだな」
「ルーリアイスが実家に帰って直ぐに手紙が届いて、想像していたより酷い結婚になりました。と報告を受けましたから」
「それを私に黙っていたのかい？」
「陛下、陛下が口を挟んだからルーリアイスはアーベンとの結婚を拒否できなくなったのですよ。ご自覚ありますか？」
「いや・・・」
陛下は気まずそうに目を伏せた。
王妃はため息を吐いた。
「既に結婚から二ヶ月経っているのに、結婚してから一度も社交界に姿を見せていないんですもの、皆なにがしかは感じているわ。実家に帰っていることまで知っている人は少ないかもしれないけれど、コルスタウス家へ招待状や手紙を送っても返答がないのだから、少し考えれば実家に帰っていると想像している人も多いと思うわ」
「どうすれば・・・」
力なく項垂れたアーベンを気の毒そうな目で陛下は見ていたが、慰めの言葉を持ち合わせていなかった。
アーベンは誤解を解こうとルーリアイスに手紙を送ったが、開封されることなくそのまま返送されてきて、頭を抱えた。
会いに行っても門前払いで、手紙を送っても読まれることなく返送されてくる。
一体どうすればいいのかと焦りばかりが募っていった。
結婚式から一年が過ぎてもルーリアイスは部屋から出てこないままで、自分のしたことがそこまで傷つけることだったのだと改めて自覚した。
アーベンはあきらめずに手紙を送り、時間の都合が付く日にはブルブレード家へと足を向けている。
使用人達の対応も心なしかゆるくなったように思う。
門前払いされなくなり、ブルブレード公爵へ一応お伺いを立ててくれるようになった。
ブルブレード公爵の対応は何も変わらなかったが、即答だった返答が、徐々に長くなり今日はついに屋敷へと招き入れてくれるまでになった。
アーベンは今もルーリアイスに対する気持ちは変わっていないこと、今までの言動を後悔していることを話して聞かせた。
ブルブレード公爵は「ルーリアイスが未だに部屋から出てこない。私にも会いたがらないし私にできることは何もない」と重い溜息とともに言われた。
何度かブルブレード公爵と毎回同じ話をして、半年が経ち、部屋の前まで行く許可をもらえるようになった。
アーベンは扉越しにルーリアイスに声をかける許可をもらって、そっとノックして声を掛けた。
「白い結婚を宣言したつもりはなかったんだ。その辺のことを詳しく知らなかったことと、顔色の悪いルーリアイスが心配で、一晩ゆっくりしてもらいたかっただけなんだ。言葉選びも、私の態度も全てが悪かった。本当に申し訳ない。お願いだ。一度会って話がしたい」
一時間ほど説得してみたが、何の反応もなくその日は諦めて帰るしかなかった。
それからはブルブレード公爵が部屋の前まで行くことを許してくれるようになり、アーベンは毎回一時間ほど説得と、最近街ではやっていることなど話して帰っていった。
もうすぐ結婚して二年が経つ頃、ブルブレード公爵がルーリアイスの部屋の鍵を開けて、中へ入れてくれた。
ルーリアイスはベッドの上で上半身を起こしていたが、アーベンが知っているルーリアイスはどこにもいなかった。
キラキラと輝いていていた髪は色艶が無くなり、骨と皮になっていて生気の欠片もなかった。
「どうして・・・」
アーベンはルーリアイスを抱きしめ「ルーリアイスが好きなのだ。ルーリアイスが必要なんだ」と伝えたが、ルーリアイスは何も反応を示さなかった。
ブルブレード公爵が、医師に診察させたところ、下された診断は心の内に閉じこもってしまっていて、外界と隔絶してしまっているとのことだった。
元に戻るかどうかは解らないらしく、今のままでは生命の危機があるとアーベンに伝えた。
生ける屍のようなルーリアイスは、アーベンが触れようが何の反応も示さなかった。
ブルブレード公爵は「コルスタウス公爵のためにも婚姻破棄をしたほうがいいのではないか？」とアーベンに言ったが、アーベンはそれを拒否した。
「ルーリアイスは私の妻です！！」
それから数日後、食べることも殆どできなくなってルーリアイスは短い一生を閉じることになった。
アーベンとルーリアイスは白い結婚の婚姻解消はしないまま、ルーリアイス・コルスタウスとして埋葬されることになった。
ブルブレード公爵と夫人が「ブルブレードの子どもとして埋葬されることを望むと思う」と伝えたが、アーベンは「私の妻です」と言って譲らなかった。
ルーリアイスが亡くなって一年が経ち、陛下から結婚するようにと厳命されたが、アーベンは受け入れられなかった。
アーベンは、自分の愚かな行いを悔いながらルーリアイスの墓参りに一生を捧げた。
