霞の蜃気郎 ～抜け忍狩り～

其之弐

　（それにアイツ……確かに変わってたけど、親切な所もあったりするのよねぇ）

　サヤカは以前から、怪我をして墜落した鳶やフクロウといった鳥を治療・看護して、自然に帰す――といった行為を、彼がやっていたのを知っている。

　確かに蜃気郎という男は、取り分け無辜のものに対して、優しい一面をのぞかせた。

　サヤカは、放してやった鳥が遠くへ飛び去り、遂には見えなくなっても、その方向をずっと無言で見つめていた彼の姿を思い浮かべた。

　（あの頃よりずっと以前から、足抜けを考えていたのかもしれない）

　サヤカ本人は全く気が付かなかったが――――

　その表情は、内心の変化に応じて盛んに転換しており、いつの間にか百面相の態を成していた。九歳になる三女のヤマネが、雑炊を頬張りながら首を捻りつつ、不思議そうに其れを横から仰ぎ見ている。

　（姉貴ぃ……　なにやってんだ？）

　姉の胸中を察するアカネも、痛ましい思いで傍観していた。

　それは、下手な介入が人の恋路を邪魔するものとして、痛い目に遭うことを承知しているから。

　実は以前、姉の窮状を見かねて、義兄を追及した事があった。

　『　やい蜃気郎っ　テメェ姉ちゃんの事なんだと思ってんだ！　いつまでも女を待たせんじゃねェ！！　』

　サヤカを思っての行動だったが、突然その姉に背後から張り倒された。

　しかも、思いっ切りだ。

「　ちぇっ、もう知るもんか！　姉貴のことなんか……　」

　愛する男が責められていれば、相手が誰であろうと、理由の如何を問わず助けたくなる。

　――恋する乙女の心は複雑怪奇だと思った。そして姉妹と言えども、迂闊に踏み込めないのが恋愛だと自覚した。

　（親しき仲にも礼儀ありってねぇ。あたしはまだ経験ないけど、恋っていいものなんだろうなぁ…………）

　しかし、こうなればもう黙って見てはいられず、食事の手を止めて言った。　

「……　なあ姉貴…　アイツは姉貴を棄てたんだよ」

「………」

「言い交わした女を放って里抜けしたんだから」

「………」

　姉はその言葉を黙って聞いていたが、眉をひそめ　辛そうな表情でうつむいた。

　―言う方としても辛いが〈本人の為〉と思うから、敢えて口に出した。

「蜃気郎は殺す！　これは変えられないよ」

　相手は尋常ならざる手練れであるから、迷いがあれば返り討ちに遭うのは必至である。

　彼女は熱い山菜鍋に息を吹きかけて冷ましながら、決心がぐらつきそうな姉にクギを刺しつつ、具を頬張った。

　たが次の瞬間、異変は起こった。

「　うっ！？　」

　不意に呼吸が苦しくなり、指先が痺れ感覚を失った。そのため手にしていた椀を取り落とし、さらにその症状が全身に拡がっていくのを感じた。　

「かっ……体がっ、かはっ……し、痺れ……る…………！？」

　無表情にその様を見ていた三女のヤマネが、ニヤリと満面の笑みを浮かべる。やがて不意に立ち上がると、指さしながら叫びだした。

「　ぎゃ――ははははは、アカネちゃんてば。引っ掛かった引っ掛かった！　キャハキャハ　ほ――――いっ！　ハハハハハハハ……！！　」

「（　…………！　）」

　キャピキャピと大はしゃぎで転げ回り、足でバッタバッタと地面を叩いて喜ぶ妹の前で、アカネは地面に投げ出された汁物の中身を見て、愕然とした。

　山菜類に混じっていたもの。笠の凹凸が影のかかり具合によって野晒し（髑髏）にも見える、不気味な形が特徴の其れは――――

　（こりゃ……　ドクロシメジじゃねーか！？　やられた！！）

　そう言えば、姉の為に蜃気郎に文句を言ったにも拘わらず、何故か姉にドつかれた時。落ち込んでいた自分へ、ヤマネが膳を用意してくれた事がある。

　てっきり妹が〈小さい姉〉を気遣い慰めるために作ってくれたのか、と感激して食べたところ――……口に運んで四半時足らず。やはり体が麻痺し、芋のように転がり動けなくなった。

「　ふぁにひぃれたふぁ（何入れた！？）」

　意識が遠のきそうな、瀕死の状態で問い詰めたところ、妹は一言。

　『　うほほほほ。シビレ薬よwww　』

　（そうそう。こういうヤツなンだよっ、コイツは！）

「　ナーハハハハハ！　ナハ、ナハハハ……　」

　狂喜乱舞しているヤマネだったが、やがて幼女自身にも異変が起こった。

「はは……あれっ！？　ハニャ！……　ハハ、ハハハハ……」

　口を塞いだり、顎を押さえたりしながら、目をパチクリさせ始める。

　その様子を腹這いで苦しげに見上げていたアカネは　こちらも歪んだ笑みを浮かべて、妹をなじり出した。

「ふんっ　…ヤマネのぶぁ～～～かっ！　こんなコトだろうと思って、アタシの方だってな……」

　大きく痙攣する右手を懐中にしのばせたアカネは、声を振り絞り、叫んだ。

　『　コイツを入れておいたんだよぅーーーーっ　』

　アカネが懐から投げ出したそれは、まだら模様。笠が縦長にすぼまった見慣れぬキノコだった。

「わっはははは、わ、笑いダケ……！　やだぁ――――！！　アカネちゃんてば。ハハハ、ズルーイ！　ぶひゃっひゃっひゃっひゃっ……！！」

　だんだん、と地面を叩く。大笑いして悔しがるヤマネだったが、直ぐにその場でゴロゴロと転がって苦痛を訴えだした。

「くっ苦ひぃ――っ　ひひひひひひひ、……ひいーーーーっ、いっひひひひ」

「アタシもだよう…………ザマーミロっ、このヤローーー！！」

　アカネも、自ら苦しみにのたうちつつ、嘲った。

　二人の妹の狂態にも〈心此処に在らず〉と焚火の前で動かない長女のサヤカだったが、突然　聞き覚えのある声に呼び掛けられた。

「サヤカ…！」

　（ハッ）と我に返り、立ち上がろうとした瞬間。頭上から目の前へ、黒い忍び装束を纏った仮面の男が降り立った。

　『　蜃気郎っ……！？　』

　彼女が叫ぶのと、取り出した三本の手裏剣を投げ打つのは、殆ど同時だった。

　彼の鉄籠手が鮮やかな火花を散らして、それらすべてを弾き飛ばす。

　手裏剣をかわすと同時に、男は大きく跳躍した。

　サヤカは小刀を抜き放つ。

　身構える寸前、後方に男が降下してきたので、そのまま振り返りざまに喉元めがけ、思い切り刃を突き立てんと繰り出す。

　しかし一早く相手の左手に手首を捕らえられ、左手首も男の右手に掴み押さえられてしまった。

「裏切り者めっ　覚悟をおしっ……！」

　満身の力を込めて、切っ先を相手の胸に押し込まんとする。……が、男の力には如何ともし難く、微動だにしない。

　咄嗟に（股間を蹴り上げてやろうか）と考えた時、男は意外なことを口走った。

「サヤカ、お前を迎えに来たんだ。一緒に行こう！」

　（　なっ！？）

　瞬間、カアッと頭に血が昇って叫んだ。

　『　妹　た　ち　を　あ　ん　な　目　に　遭　わ　せ　た　奴　と、　誰がっ！　』

　蜃気郎は這いずり、転げ回る二人を一瞬振り向き、素っ頓狂な声で言い返した。

「アレは俺がやったんじゃないだろ！！　どこ見てたんだよっ」

　……そうだった。

　でもそれに気が付いたら、今度は顔から火が出る程の恥ずかしさがこみ上げて来て、絶叫した。

　『　な　なによう！　私に黙って飛び出していって――っ　』

「敵を欺くにはまず婚約者だよっ　仕方無かったんだ！」

「　調子のいいコト言わないでよォ、この馬鹿馬鹿、バカ、ばかぁ！！　」

　暫しの間。狗も喰わない痴話げんかと〈く、苦ひいーっ！　ヒヒヒヒヒ〉という気味の悪い笑い声とうめき声が、深夜の奥深い森の闇に響き渡っていた――――……。

　一刻ほど後。

　やっと落ち着きを取り戻したサヤカは、焚火の前で座っていた。　

　傍らには小康状態の妹二人が静かに寝息を立てている。

「解毒薬を飲ませておいた。しばらくの間睡れば、もう大丈夫だ」

「……」

　サヤカは膝を抱いた姿勢のまま無言だった。

　蜃気郎は少し間を置いて、言った。

「…………きっと　お前達が差し向けられると思ったよ」

「……」

「そんなやり口にもウンザリしたのさ。古い因習や掟に縛られる毎日に」

「……」

「仮面を捨て去れば、日に当たる生活も待っている筈だ」

　彼は立ち上がりながら振り返える。ゆっくりと仮面を外し、そのまま地面に落とした。

「　お前たちは、俺が守って見せる　」

「……蜃気郎…………」

　サヤカは焚火の炎に照らされたその素顔を、今はっきりと見た。

　そっと唇を合わせる……。

　彼に身を委ね、運命を共にすることへの躊躇いは消えた。

　（　ただ妹たちはどう思うだろう……ヤマネは小さいから未だしも、アカネは……　）

　妹は家族想いで気立てのよい子だが、直情径行で融通の利かないところがある。　

　以前アカネが蜃気郎に抗議している現場に、偶然居合わせた時の事だった。

　『やい蜃気郎っテメェ姉ちゃんの事なんだと思ってんだ！　いつまでも女を待たせんじゃねェ！！』

　苦しむ姉の姿を見かねて、代わりに文句を言ってくれていたのだろう。

　（ううっ、アカネ……）

　物影で垣間見たサヤカは涙した。

　……でもそこで姉は、フトある事に気が付いた。

　居合わせた周囲の里人たちは、その様子にくすくすと失笑している。