其之壱
漆黒の闇であった。
聞こえるのは己の呼吸音と、風を切る微かな音のみである。
赤い二つの小さな光が一瞬、左手方向から己の眼前に迫ったと思うや、掠めるように降下し右脇をすり抜けて消えた。
（モモンガではないな……ムササビか）
大きさで見当がつく。
子の刻にもなろう奥深い森の中だ。
本職のお株を奪うが如き真似を、おそらく存在すら知らぬであろう〝人〟たる者がやっているのだから、彼らには思いも寄らぬ驚きだろう。
小型の猫ほどの大きさがある大?鼠と衝突すれば、こちらとて無事では済まない。
無造作に後髪を束ねた十三歳の少女・アカネは、衝突を回避した飛行栗鼠へ、賛嘆の思いを餞とする。
新月の暗闇に覆われた深山の木立上を、素早い影が三つ。マシラ（猿）の如く、枝から枝へと駆け渡って行く姿があった。
裾を僅か膝上に詰めた合わせの着物を帯留めし、小袖部分を切り落として腕を顕わにした帷子無しの軽装なので、飛び移る葉擦れの音は些細で枝揺れもしない。
一人の抜け忍を追うために放たれた三姉妹の忍び――太刀アカネはその次女である。
谺衆に属する三人姉妹は異名を〝三銘華〟と称され、それは主として埋伏の毒に代表される仕込み毒の使い手であった。
〈埋伏〉とは兵法の「甘い衣で毒を包み、害がわからないよう敵に飲ませる」手段を指す。現在でも苦い薬を《糖衣錠》にするなどの形で生きている。
今を去ること二刻ほど前、招集された彼女たちの前で、谺忍群大首領・影丸陰也斎直々の指令が下った。
『 脱走者、蜃気郎を殺れ！ この谺の里を抜ける裏切り者を消すのだ！！ 』
仲間の脱走という事態も初耳だったので驚いたが、抜け忍の名と「殺せ」という下命にも肝を潰した。
（――――何故！？）
その言葉と疑問だけが頭の中を駆け巡り、暫くは訳が判らなかった。
姉などは頭の中が真っ白になったのではないだろうか。
里抜けをした忍・蜃気郎は彼女の姉、長女サヤカの婚約者だったから。
やや先んじて左手方向を跳ぶ姉の背中を横目に、その胸心を察すると何ともやりきれない。
いい兄貴分だと少しは考えていただけに『裏切られた』という口惜しい思いが沸々と湧いてくる…………。
しかし現実の問題として、この任を自分たち三人に科した首領の判断は適切であろうか。
（こりゃ、難しいお役目だ……）
抹殺対象は異名を〝霞の蜃九郎〟といい、里の生え抜きとして辣腕を振るい、義兄としてなら頼もしいが敵となると可成りの……というよりも、絶対的にヤバい相手だ。
そしてなにより――――
姉自身でさえもおそらく、人を殺した経験はない。
その姉に〈言い交わした相手を始末しろ〉とは。……増して、実戦の経験すらも皆無である自分たち妹では、尚さら技量不十分だろう。
谺衆は各集落の一党が寄り集まって組織されている。
それぞれの党は、殆どの場合一族で構成されていたから、人手はそれ程の大勢ではなく〝傭兵〟として戦国大名と契約し各地を転戦した。これは里が違えど、伊賀衆であれ上杉の軒猿衆であれ、同じである。
調略・謀略に準ずる諜報戦や、新兵器の種子島（火縄鉄砲）を使った狙撃、城攻めの手引きなどの専門家を擁していたが、中には《暗器》と呼ばれる特殊な武器や、手段を使い暗殺などを手掛ける者もいる。彼女たち三姉妹も、まさにそういう役目を代々仰せつかってきた。
蜃気郎という男は、その《暗器部》の中でも忍者同士の戦闘に特化した――……
言わば〝忍びを狩る忍び〟として養成された手練者なのだ。
（大首領は自分たち三姉妹の事を、何も考えてくれてはいないのだろうか？ 死んでも大した損亡では無い、ということなのだろうか？）
喩え、首尾良く蜃気郎を倒せたとしても、里への報酬は無い。
（自分たちは、もう里へは生きて帰れないかもしれない……）
《谺の郷唄》が、もの悲しげに遠くの山から響いて来る気がした。
♪伊 賀 ノ 西 北 根 來 之 隣
谷間に隠れし我らが故郷
日頃の激しき 修練を知るや
修験の精神 オン・シタラヤ ソワカ！
ご下命忘れず 果たすが理想
闇に消えても 我が名を問うな
木霊 こだま コダマ 谺 こだま 木霊 谺 ……♪
やがて彼女たちは、枝の密生した大木の真下に降り立った。
其処を小さく切り開き、急ごしらえの竈を設けささやかな夕餉を摂る。この場で一時小休止し、再び追跡に移るつもりである。
しかし、サヤカの気持ちは鬱いでいた。
くノ一 太刀サヤカ。
彼女は谺衆〝三銘華〟の長女。色白で髪が長い器量よしで、その術は妖艶にして優美・縦横にして大胆・華麗であると、周辺の《影の里》では聊か畏怖される存在だ。
ただし年長大にして独身……要するに、トウが立っている。
彼女自身それを多分に意識しており、ここに至っての婚約者の失踪は衝撃であった。
こうなる前――彼の挙動に何か、思い当たる予兆はあったろうか。
（自分はアイツの意思表示を見逃したのだろうか……？）
そう言えば、自分の年齢ついて取り沙汰される事を、蜃気郎の前で憤慨して見せて婚約の履行を暗に求めた時、彼は一言。
『 確かに。この時代にしては檄遅だネ（戦国時代だもん）……怒ると、小ジワ増えるよ 』
「（何よっアイツったら！ 行き遅れって、まだ二十一歳じゃないのォーーー！！）」
つまりは、軽くあしらわれたのだ。
（何て無神経なヤツ……！ 考えれば考えるほど、だんだん腹がたってくるのよねぇ。ほんと、殺してやるっ）
……今から考えると、蜃気郎という男は正体不明のよく解らない奴だった。
蜃気郎という忍びは、幼い頃から仮面を付け（させられ）ていた。普段から素顔を知る者はなく、婚約者のサヤカにさえも、その面相を秘していた。
彼女は以前（蜃気郎のことをもっと知りたい）と想うあまり、こっそりと後を尾行たことがある。
その日。彼は釣魚姿に頬被りをして、何時もの仮面をつけていた。
知り合いでなければ『ギョッ』とするような出で立ちだが、そのまま郷の外れまでやって来る。
山道を少し進むと、渓流ではなく、見憶えのない館の門前でピタリと動きを止めた。
サヤカは訝しい思いで木の陰から様子を窺う。
（……？）
すると何とした事か、徐に両腕を高く掲げ、そのまま全身をくねらせて、下から上へと躍動する奇妙な踊りを始めたではないか。
（ 何故っ……？ あれ、ひょっとしてコンブの真似ぇ～～～！？ ）
サヤカは思わず物影に首を竦めワナワナと震え出し、引き攣った表情でゴクリと唾を呑む。
蜃気郎は再び、何事もなかったかの如く歩き出していた。
（ひょっとして、気が付いてるの？）
これは〈止めろ〉という、警告の意思表示かもしれない。
だが、どうしても後には退けない気持ちが勝り、彼女は追跡を続けた。
蜃気郎の姿が、閾をまたいでむこうへ消える。やや間を置いて、サヤカが慎重に屋内に踏み入ると、中は真っ暗であった。
目が馴れるまで息を殺して、一所に留まり周囲の状況を窺う。
（まったく気配がしない。……見張られている様子も無い）
直ぐに視覚が暗闇に順応して、サヤカは部屋が全く見当たらぬ、長い板張りの廊下を摺り足で進む。
やがて廊下突き当たりの左側に、ぽっかりと口を開けている引き戸の外された部屋が。
恐々として覗くと――ポツンと只一本灯された蝋燭の傍らに、件の仮面が置いてあるのを目にした。途端に彼女は胸のときめきと、ドキドキとした鼓動の高鳴りを感じ、抑えられなくなった。
（蜃気郎の……！ それじゃ今、素顔なの！？）
しかし、目が馴れてくるや、戦慄が躰を駆け抜けた。
僅かな光に照らされ見えたのは、壁にかけられた何百もあろうかという、あらゆる種類の仮面の群。それが薄暗く見えない遥か向こうまで、ビッシリと続いている光景だった。
（ かっ…仮面倉庫ォーーーー！？ ）
彼女はその段になると、やっと恐怖を感じ、出口から飛び出した。
胸のトキメキが〈ドコン！ ドコン！〉と内側から叩くような動悸に変わったことは言うまでも無い。
しかし外へ出てみると、それは小さなお堂であった。長い廊下や、まして無数に並んだ仮面が暗闇に隠れる程、広大な建物でもなかった。
後で確かめたが、やはり中は狭い。手にした倶利伽羅剣に幾重もの蜘蛛の巣が張った、小さな明王像が置かれているだけの古い不動堂――
それで狐狸妖怪の仕業か、幻術の類であると覚った。
（あの奇妙な昆布の踊り……動作によって暗示を掛ける催幻導術だったのかしら？）
堪らず、ある日思い切って直接要求した。
『 ねえ蜃気郎、私たち婚約してるのよ。素顔を見せて！ 』
「いいとも」
即答だった。
確かに、彼はその場で仮面を外してのけた。
しかし必ず日射しを背負い、面体は影になるように仕向るので、結局のところ何も判らなかった。
「フッ… これで満足かい？」
「全っ然」
しかもよくよく見れば、顔に墨なんかを念入りに塗ってたりして。
（まったく、何考えてるのよっ！ バッカじゃないの？）
ここまで徹底していると、いっそ清々しく、笑い出したくもなる。
