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はじまりの銃声（２）

　爆発の衝撃により、柱が崩れていく。

　立ち込める塵芥のなかで、甲高い金属音のようないななきとともに、ガーゴイルの目が赤く光った。体の正面で組まれていた腕はほどかれ、たたまれていた翼が雄々しく空を衝く。

　覚醒したガーゴイルは勢いよく空に身を躍らせる。上空から俺たちの姿を視認すると、無感情な瞳を怪しく輝かせ、銃弾のように滑り落ちてくる。

「正面から突っ込んでくるなんて、舐められたものね！　《キャンディ・ポップ》！」

　銃声が三発、鳴り響く。

　しかし、数秒後に銃弾が爆ぜた場所は、ガーゴイルの体のいかなる部分でもなく、そのうしろの天井だった。まったく、期待を裏切らないやつである。

「正面から突っ込んでくるなんて……なんだって？」

「うっさい！」

　そうこうしているあいだにも、ガーゴイルはすさまじいスピードで接近する。肉薄する爪は、体の奥が冷え冷えとするほどに鋭い光を放っていた。

「ウォーロック！」

「わかっている」

　ガーゴイルと交錯する刹那、俺は思いきり右手を振るう。

　硬いもの同士がぶつかりあう音が鈍く響いた。スピードと重量をじゅうぶんに備えた重い一撃であることを示すように、火花が散った。もしもプリシアに当たっていれば、彼女の柔らかな肌など、いとも簡単に裂かれていたことだろう。

　しかし俺ならば、問題はない。

「？」

　上空で体をひるがえし、ガーゴイルは首をかしげる。

　どうしてあいつの胴体と腕は切り離れていないのだろう。どうしてあいつの腕から、真っ赤な液体が吹き出していないのだろうと、不思議に思うかのように。

　そんなどこか人間味あふれる仕草に、プリシアはおかしげな口調でいう。

「ふふ、あいつ、頭なんてひねってる」

「笑ってる場合じゃない。冗談はおまえの銃の腕前だけにしてくれ」

「……本当、生意気なやつ」

　そういってプリシアはふたたび銃を構え、撃つ。しかし、空を伸び伸びと飛翔するガーゴイルのスピードには、今一歩足りないようだ。ガーゴイルの尾を追うように、壁が、天井が、けたたましく爆ぜていく。

「このっ……このっ！」

「おい、あまり被害を広げるな」

「ここまできてひきさがれるわけないでしょう！」

　あきらかに苛立ってきたプリシアを嘲笑うかのように、ガーゴイルは祭壇のほうに旋回していく。ますます狙いがブレていき、やがて、すさまじい音とともに壁の一部が崩落した。

「……おい」

　俺たちの狙いは魔宝石であり、魔族の住処を荒らすことではない。ましてや、ここを墓場にして、心中することでもないはずだが。

「うるさい、うるさい、うるさーいっ！　ちょっと、全然当たらないわよ？　なにこれ、ひょっとして《キャンディ・ポップ》を叩きすぎて、イカレちゃったんじゃないの？」

「まったく」

　ため息をひとつついて、俺はいう。

「口をついてでる言い訳だけは、機銃掃射並みだな」

「くっ……じゃあ、なんのせいだってのよ！」

「おまえのせいだ、下手糞め」

「あ、あんた、使役者(マスター)に向かってそういう口をきいていいと思ってるの？」

「残念ながら、俺はおまえのことを使役者だと思ったことはないし、事実、おまえは俺の使役者ではない」

「……ふーん？」

　なにを思ったのだろうか、プリシアは口の端をめくりあげて笑う。なにか悪いことを考えついたときの微笑みであり、だれにとって悪いかといえば、それはもちろん、俺であって。

「ならあたし、抵抗するの、やーめた」

「なっ」

　そういって、プリシアは銃をホルスターにしまってしまう。パチリというボタンのとまる音が、やけに挑発的だった。

「どういうつもりだ」

「べつに。もう抵抗するのもめんどくさいから、いいかなって。だからほら、あんたも逃げるなり隠れるなり、好きにしたら？　だってあたしは、あんたの使役者じゃないんでしょう？」

「……おまえ」

　そのどこか得意げな表情に、俺は気がついた。こいつの、たくらみに。

　プリシアは俺を、試そうとしている。しかもそれは、彼女にとって、結果がわかりきっている実験だ。たとえるなら、壺を抱えるこの手を離せばどうなるのかという、その程度のもの。

「ほら、ガーゴイルがくるわよ」

　挑発的な態度を崩さず、プリシアはいう。

「わかった」

　おまえがそういうつもりなら、俺は抵抗してやるまでだ。

　腕を組み、その場に腰をおろす。できることなら石畳とこの体を縫いつけてしまいたいところだが、あいにく、ゴーレムである俺にそんな機能はない。

　ガーゴイルはガーゴイルで、そんな仲たがいを気にとめる様子はない。それどころか、むしろ好機とばかりに唸り声をあげる。どうやら狙いはプリシアのようだ。

　プリシアの顔に緊張が走った。

　しかし、俺は動かない。

　激突。

「～～～っ！」

　肉が裂け、骨が砕ける音が響いた。

「…………」

　生温かい血が、石床を赤く染める。

「……ふっ」

　そして俺は、手をゆっくりと引き抜いた。

「…………ふふ、ふっ」

　ガーゴイルの苦悶の声とともに、ガーゴイルの体から。

「あーっはっは！」

　ついにこらえられなくなったとばかりに、プリシアは高らかに笑う。その顔には、返り血ひとつついていない。かわりにはりついているのは、勝ち誇った表情だけだった。

「あは、はは、ふっ、ふへ、はーはっは！　……あら、どうしたのかしら、ウォーロック？　抵抗するといったわりには、降伏がはやかったわね？」

「…………」

　俺は返事をしなかった――それがせめてもの、抵抗だった。

　そう、ガーゴイルの牙がプリシアに刺さるその瞬間、俺は弾かれたように立ちあがり、その片翼に刺突をお見舞いしたのだった。プリシアを守るために。

　目尻に浮かんだ涙をぬぐいながら、プリシアはますます調子づいた様子で続ける。

「なにあんた、実はツンデレだったわけ？　身も心も泥でできた、ゴーレムのくせに？」

「身も心も泥でできたゴーレムだから、だ。ゴーレムの役目は、宝を守ること。そしてその宝は、おまえだ。……不本意ながらな」

3/14改稿しました。