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はじまりの銃声（イラストあり）

　地下へと続く階段は薄暗く、侵入者である俺たちを拒むように闇が満ちていた。どこかに地下水脈の滝でもあるのだろうか、ザーという音が間断なく続いている。

　生温かい闇と、水が滂沱と流れる音。そんな状況下で俺は、思い出さずにはいられなかった――プリシアとはじめて出会ったときのことを。

　そう、たしかあのとき、闇が満ちた洞穴の外では、針のように細い雨が降り続いていた。いつあがるともわからない灰色の幕をにらみながら、俺はふと気になったものだ。

　俺が守るべき宝物は、いったいなんなのだろう――と。

「ウォーロック？」

「！」

　プリシアの呼びかけに、俺はハッと顔をあげた。

　いつのまにか歩みをとめていた俺に、プリシアは鳶色の瞳を細め、いぶかしげな視線を向けていた。微風が流れているのだろう、金髪のツインテールの先が、かすかになびいていた。

「どうしたのよ、ぼうっとして」

　大声でなくても洞窟内に残響するような、子供特有の甲高い声だった。正確な年は知らないが、おそらく一〇代前半といったところだろう。

「どうもしていないから、ぼうっとしていただけだ」

「ゴーレムのあんたが、なに人間みたいなこといってるの。人間と同じなのは、外見だけにしてちょうだい」

　フンと鼻を鳴らし、プリシアはあごで階段の先を示す。

「ほら、最深部につくわよ」

　階段を降りると、そこには妙に整備された石畳が広がっていた。床だけではない。壁も、天井も、パズルのピースのように、きっちりと石の板がはめ込まれていた。

　足元はほのかに光が灯っている。地下であるにもかかわらず明るいのは、石板に密生するヒカリゴケによるものだ。最深部特有の光景は、にわかに俺たちの気分を高揚させた。

　はやる気持ちを抑え、慎重に歩みを進めていく。

「……あ」

　ふと、プリシアが吐息をもらした。その視線の先には祭壇があった。次の瞬間、弾かれたように駆けだそうとしたプリシアを、俺はすばやく手で制した。

「待て」

「……なによ」

　プリシアは不満げに俺をにらむ。差し出されたお菓子をまえに「おあずけ」を命じられた子供のようだ。もっとも、彼女はまだ子供なのだが。

「よく見ろ」

　祭壇を取り囲むように、三本の柱が設置されていた。そのうちの一本の頂には、鳥のような姿形をした魔物――ガーゴイルだ――が腕を組み、屹立していた。祭壇に向けて落とされた視線は、わずかな変化すらも見逃さないだろう。

「……気づいてたわよ、それくらい」

　口をとがらせて、プリシアは応じる。

　正直なところ、本当に気づいていたかどうかは疑わしいものだった。彼女の好奇心という名のレンズは、ときに思いがけないものを発見するのに役立つが、たいていの場合、周囲は曇っていて、頭をぶつけたり足をひっかけたりと、トラブルを導く要因になっていたからだ。

「気づいてたっていってるでしょう！　……宝の番人ってとこかしらね、あれは」

「起動条件はおそらく、祭壇への侵入だろう」

　さて、どうする――と、プリシアに目配せをする。

「どうする？　どうするかって？」

　くりくりとした瞳をこれでもかというくらいに剥いて、プリシアはいう。

「決まってるでしょう、玄関のチャイムを鳴らして、真正面からお邪魔するのよ」

「玄関のチャイム？」

　見たところ、そんなものはないようだが。

「あんたって本当にユーモアがないわね。体だけじゃなくて、脳みそまでお堅いのかしら」

　プリシアはなにやら上等な冗談でも口にしたかのように、口元をゆがめる。それはいまだ少女と呼ぶべき人間の笑い方にしては、いくぶんの邪悪さも感じられるものだった。

　絹糸のような金髪のツインテールも、聡明さが見てとれる鳶色の瞳も、色づきはじめた果実のように赤い頬も、年相応のものである。

　しかしそれでもなお、彼女が年相応にも見えない理由があるとすれば、それは、全身を包む真紅のコートと、ホルスターにしまわれた銃、そして、磨き抜かれたナイフのように鋭い、眼光のせいだろう。

　プリシアはホルスターに手を伸ばし、銃を構える。

　白い牙を剥いて笑う。

「お邪魔するわよ、可愛い番鳥さん？」

　そういってプリシアは、弾倉に――正確には、弾倉の内部に装填された加工済Ａランク魔宝石《キャンディ・ポップ》に――そっと口づけた。いつどこでこんな仕草を覚えたのかは、わからない。

　まだ小さい赤子の手に触れるような繊細さで、プリシアは引き金に指を添える。

　添えて――引く。

　撃鉄が持ちあがり、また落ちる。《キャンディ・ポップ》を叩く。衝撃を弾丸に変換し撃ち出す《キャンディ・ポップ》を叩く。

　吸収(インプット)した力(エネルギー)を、べつの力に換えて放出(アウトプット)する――それが、魔宝石。

「いけ！」

　撃ち出された銃弾はガーゴイル像の足元に着弾し、爆発音が洞窟内に反響した。

　なるほど、それはたしかに、派手な玄関チャイムだった。チャイムを鳴らすタイミングとしては、いささか遅すぎるようだったが。

3/5改稿。「キマイラ」を「ガーゴイル」に。

二話以降も引き続き改稿を進めていく予定ですが、明日から旅行に行くため、しばらくは二話以降では「キマイラ」のままの表記が続くと思います。すいませんが脳内で補完してください。