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21恐怖の絶叫を君は聞いたか？

●恐怖の絶叫を君は聞いたか？

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　臨時休業

　ワケあって旅に出る。

　と、いうわけでよろしく。

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「へ‥‥‥‥‥‥‥‥？」

　魔法の駄菓子屋さんの店先にでかでかと貼られた張り紙。その前で気抜けした声を出したのは香織である。

「何があったんでしょうね？」

　香織も誘って始めたマンドラゴラ探し。手始めに信一は、駄菓子屋のお姉さんから情報をもらおうと訊ねてみたのだが。

「情報はこれしかないってことね」

　手がかりといえば、迷子幻獣捜索願いに添えられた、マンドラゴラの似顔絵だけ。目鼻と口のついたニンジンみたいな外観で、“恐怖の絶叫に注意”と但し書きがされている。でも、それ以上のことは分からない。

「で、達彦さぁ～。どこかを探そうか？　お花屋さんを探してみようか？」

「そうしてみましょう」

　二人は町の花屋を一軒一軒回って探してみた。デパートのお花売り場も探してみた。しかしマンドラゴラは見つからない。

「花屋さんにいないっていうことは、野菜売り場なのかなぁ？　マンドラゴラって見かけが野菜って感じだし‥‥」

「それでは、捜査方針を変更しましょう」

　二人は町の八百屋を一軒一軒回って探してみた。デパートの野菜売り場も探してみた。しかしマンドラゴラは見つからない。

「マンドラゴラ、どこにいるんだろう？」

　商店街の大通りを歩きながら、香織が言う。

「ねえ達彦。これだけ探してもいないんじゃしょうがないし、他の幻獣を探したほうが‥‥」

「‥‥ちょっと待って！」

　達彦の目は、電気屋さんの店先に並べられたテレビの列に釘付けになっている。

「ん？　どうしたの？　‥‥え!?」

　香織の目もテレビに釘付けになった。テレビではニュースをやっていた。

『‥‥これまでにない手口のひったくり事件が多発しています。このひったくり犯の手口は、人気の少ない通りを歩く通行人を狙って鼓膜を破るほどに強烈な絶叫を通行人に浴びせ、通行人が意識を失った隙に金品を奪い去るというものです。この絶叫ひったくり犯について警察は‥‥』

　達彦と香織、二人は顔を見合わせた。

「達彦‥‥これって‥‥」

　達彦はおもむろにうなづいた。

「マンドラゴラが関与しているに違いありません」

「‥‥で、どうしようか？」

「まずは、過去の事件を洗ってみましょう」

　　　　　　　　　　☆

　二人は図書館に行き、過去の新聞を調べてみた。絶叫ひったくり事件はいずれも、深夜の大通りで発生している。被害者の多くは終電帰りのサラリーマンだ。

「では、香織さん行きましょうか？」

　席を立つ信一。慌てて香織も後を追う。

「行くってどこへ？　何かあてでもあるの？」

　信一は前を向いて歩きながら返事した。

「何か良い案が在れば、それでも良いですよ？　私のはただの虱潰しですから」

「あのさ‥‥それって普通、虱潰しじゃなくって、ヒマつぶしって言わない？　でも、おかしいわね。マンドラゴラがひったくり事件を起こすなんて‥‥」

　大通りの交差点まで来た時だ。

　ブロロロロロロロロロロロロロロロロロ!!

　猛々しい排気音と共に、数代のバイクが信号無視で交差点に突っ込んできた。猛々しく鳴らされるクラクション。バイクにまたがっているのはみ～んな不良っぽい悪ガキ連中──いわゆる“暴走族”である。

「いやっ！　暴走族！」

　香織が叫ぶその横で、信一の目は暴走バイクの車体に書かれた文字をしっかりととらえていた。『曼怒裸業羅』──そう書かれていた。

　そして暴走バイクの最後の一台が目の前を通り過ぎた時、達彦はその後部座席にちょこんと乗っかった“それ”をはっきりと見た。一見、白茶けたニンジン。しかし、そのニンジンには顔がついていて、おまけに小さな手足まで生えている。──間違いない、マンドラゴラだ。

　達彦の隣で香織がつぶやいた。

「達彦‥‥今の、見た？」

「これは少々、私たちの手に余るかもしれませんね」