灰の大公と災厄の子

第十話 覚醒の形

10話 覚醒の影

「……速い」

ノアの口から、無意識に声が漏れた。

リディアの剣は正確で、無駄がない。アークの動きは大胆で、読みづらい。

ふたりの戦いは、まるで“舞い”のようだった。だがその美しさの奥には、一手ごとに命のやりとりを思わせる鋭さがあった。

木剣が打ち合うたびに重い音が空気を震わせ、見学していた生徒たちの肩がびくりと跳ねる。

リディアのチームメンバーも、アークのチームメンバーも二人の戦いには入る事が出来ず、ただ立ち尽くし見ているだけだった。

ひよりも裕也も、言葉を失っていた。

ノアは、ただ見つめていた。

（届かない）

胸の奥に、そんな思いが浮かんだ。さっきまで自分たちがやっていた模擬戦。勝った。うれしかった。少しだけ自信もついた――はずだった。

けれど今、目の前で繰り広げられている戦いは、まるで違う次元のものだった。

リディアが風のように斬り込み、アークが雷のように反応する。

流れるような攻防。一瞬の緩みもないまま、攻めと守りが何度も入れ替わる。

両者の集中は一切途切れず、その場の空気すら支配していた。

（……あそこに立ちたい）

心がざわついた。羨望でも、嫉妬でもない。ただ、どうしようもなく心が惹かれていた。

あの場所で、彼らと同じ速さで、同じ景色を見たい――

そう強く願う自分がいることに、ノアは気づいていた。

「ノアくん……？」

隣でひよりが、小さな声で呼びかける。けれどノアは、その声にすぐには応えなかった。木剣を握る手に、わずかに力がこもっていた。

目の前の世界は、遠い。

けれど――だからこそ、目を逸らせなかった。

木剣と木剣が、激しくぶつかる。一瞬、互いの体が大きく跳ねる。

そして――次の瞬間。

アークの足が、わずかに遅れた。

「っ……！」

砂煙の中、リディアが踏み込んだ。

アークが体勢を戻すより、ほんのわずかに速く。

ドンッ！

鋭い突きが、アークの胴に突き刺さる。木剣の先が、彼の胴当てにくぐもった音を立てて打ち込まれた。

一瞬の沈黙。そして、マーカス教官の叫びが響く。

「――勝者、リディア・ファーレンロート！」

その言葉と同時に、観客席がどよめいた。

リディアの金髪が、勝利の余韻と共にさらりと揺れる。

対するアークは白い髪を乱しながらも、静かに木剣を下ろしていた。

「……リディアさんが……勝った？」

裕也がぽつりとつぶやく。ひよりは目を見開いたまま、頷くことさえ忘れていた。

剣を引いたリディアが、すっと姿勢を正す。

その額にはうっすらと汗が滲んでいたが、息は乱れていなかった。

一方、アークもまた、疲れた様子は見せていなかった。

むしろ、口元に小さな笑みを浮かべている。

静かに、ふたりが木剣を納め、中央で向かい合う。

「……見事だったよ、リディア」

アークが、少し肩をすくめて言った。その銀白の髪が、午後の陽射しを受けてきらりと光る。

「ありがとう。でも、私が勝てたのは……偶然よ。あなたが、ほんの少し足を滑らせただけ」

リディアがそう返すと、アークは小さく笑った。

「その一瞬を逃さないのが、強さだ。油断した僕の負けだよ」

「……でも、またやりましょう。次は、もっと互いに本気で」

「当然だ。そのときは、今日の借りを返させてもらう」

ふたりの視線が交差する。穏やかな、けれど火花のような眼差し。

ふたりの間に、確かな敬意と、剣士としての絆が生まれていた。

その光景を、ノアは静かに見つめていた。

自分も、いつか――あの中に立てる日が来るのだろうかと、胸の奥で問いながら。

「……すごかったね、さっきの戦い」

試合後、ざわめくグラウンドの片隅で、ひよりが小さくつぶやいた。

「ああ……別世界だったな、マジで」

裕也もまだ呆然とした様子で、ぼそっと返す。二人とも木剣を持ったまま、今見た光景の余韻から抜け出せずにいた。

ノアもまた、黙ったまま立っていた。

（本当に……すごかった）

心の中で何度も反芻する。風のように舞い、雷のように打ち合った剣。集中の糸を一瞬たりとも切らさなかったふたり――アーク・クローヴァンとリディア・ファーレンロート。

（自分も、あそこに立ちたい）

その思いは、先ほどよりもずっと鮮明で、ずっと強いものになっていた。

「よう、準備はいいか？」

声をかけてきたのは桐谷だった。

ノアたちが振り向くと、桐谷チームの三人がこちらに歩いてきていた。その中で、桐谷の目だけがどこか、異様に鋭くなっていた。

「……桐谷くんもさっきの戦い、見てたよね？」

ひよりが訊くと、桐谷は短くうなずいた。

「……ああ。やっぱ、すげぇよ、あのふたりは」

その声には、悔しさと焦りがにじんでいた。桐谷も、戦士としての何かを刺激されたのだ。模擬戦であることを忘れてしまうほどに。

「でも――だからこそ負けられない。勝って、俺たちだって証明するんだよ」

その目は熱を帯びていた。ノアは、そこに一抹の危うさを感じ取った。

「それじゃあ、両チーム――位置について！」

マーカス教官の号令が響く。

ノアたちは再び木剣を構え、円形のフィールドに足を踏み入れる。

目の前には、桐谷、柏原、坂口の三人が並んでいた。

（さっきとは違う。これは、僕たちの戦いだ）

そう思った瞬間、ノアの中の迷いはすっと消えていった。

「始めっ！」

マーカス教官の号令と同時に、地面を蹴る音が重なった。

最初に動いたのは桐谷だった。真正面から、木剣を構えて突っ込んでくる。

「裕也くん、右！　ひよりさん、左に！」

ノアが即座に指示を飛ばす。三人はスムーズに横へ展開し、桐谷チームの布陣を引き伸ばそうとする。

桐谷は真正面から裕也へ突っ込んでいった。

「うわっ……！」

咄嗟に受け止めた裕也の木剣が弾かれる。だがその隙を狙って、ノアが左から桐谷へ斬りかかる――はずだった。

「っ……！」

重い。

桐谷の剣は、さっきまでの模擬戦のそれとは明らかに違っていた。動きに迷いがなく、木剣の一撃ひとつひとつが鋭さを増していく。

「桐谷くん、落ち着いて……！」

ひよりの声も届かない。

桐谷の動きはどんどん激しくなっていく。正確さを失うほどに、力と速さだけが上がっていく。まるで何かに突き動かされるように、あるいは憑かれたように――

桐谷の剣が、次の瞬間――軋んだ。

「っ……なに、これ……？」

ノアが後退しながら息を呑んだ。

木剣の一撃が空気を裂く。重さが違う。音も、風も、桐谷から放たれる“気配”そのものが、さっきまでと違っていた。

「桐谷、落ち着け！　模擬戦だぞ！」

坂口が叫んだ。けれど桐谷は答えない。顔をしかめ、額を押さえるように木剣を振るう。

「くそ……頭が……うるせぇ……！」

桐谷の瞳が異様に紅く光り、額からは微かな蒸気のようなものが立ち上っていた。

意識がどこか遠くへ飛び、制御を失っていることが明らかだった。

突然、桐谷の木剣が暴走的に振り下ろされた。狙いは――ひより。

「ひよりっ！」

ノアは咄嗟に反応し、ひよりの前に覆い被さるように身を投げ出した。

木剣がノアの肩をかすめ、痛みが走る。

「やめろ、桐谷！」

だが桐谷は声にならない呻きと共に、己の意思を奪われたまま攻撃を続けた。その動きはまるで、理性を捨てた獣のように凶暴で危険だった。

その時、観客席の隅で声が上がった。

「……もしかして、あれ、覚醒してるんじゃない？」

誰かのつぶやきが波紋のように広がり、ざわめきが大きくなる。

アークがすっと桐谷の前に立ち、振り下ろされた木剣を受け流した。

「桐谷、正気を取り戻せ！」

アークの声は冷静で、だが強い意志に満ちていた。桐谷の身体が震え、目の光が揺らぐ。

「……くっ……！」

だがまだ、完全には覚醒の暴走から抜け出せていない。ノアはひよりの方に身を寄せ、傷の有無を確認した。

桐谷の身体が大きく震え、やがてその動きが急激に鈍った。

木剣が重く床に落ち、彼はそのまま膝から崩れ落ちて意識を失った。

アークが冷静に状況を見極めながら、桐谷の近くに立った。

観客席からはざわめきが広がり、教官たちが駆け寄ってくる。

「よし、これ以上は危険だ。模擬戦は中止する！」

マーカス教官の声が響いた。

「桐谷は意識を失った。無理に続けるのは怪我を増やすだけだ」

グラウンドに静寂が訪れる。

ノアはひよりの手を握り、集まっていた生徒たちは沈黙したまま見守っていた。

「ひよりさん、大丈夫だった？」

「うん……ノアくんが庇ってくれたから……でも、ノアくんの肩……！」

ひよりの視線がノアの制服に滲む血へと向かう。かすっただけとはいえ、深く切れていたらどうなっていたかわからなかった。

「平気だよ。ちょっと切れただけ。……それより、桐谷くん……」

ノアの声は自然と弱まった。

さっきの剣。暴力的で、恐ろしいほどの力。彼の中で“何か”が爆発していた。それがスキルの暴走なのか、覚醒の発現なのか――まだ判断できなかった。

裕也がそっと近づいてきた。

「……あれ、本当に桐谷だったのかなって、思っちまうくらい……」

「……うん。何かに取り憑かれてるみたいだった」

三人の言葉はどれも、気持ちの整理がつかないまま、ただ感情の形を探るようなものだった。

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