元勇者はたたかわない

豪雨、雨宿り

「はぁ？　分かるか、って。いくらうちが田舎でも、そのくらい……。そりゃ、都会ほど吟遊（ぎんゆう）詩人（しじん）は来ないし、ていうか、旅芸人……」

　一瞬、黙り込んだ後（のち）、

「ていうか、そのくらい、親が子供に話して聞かせるしっ！」

と、若干（じゃっかん）、腹立たしげにルーチェは話を打ち切った。

　どうやら、今まで彼女の村だか町に来た数少ない語（かた）り部（べ）は、神の話はしなかったようだ。

「神様の話なら、幼い頃、父さんが……よくしてた」

「あ、ルーチェのところもお父さんがお話をする派ですか？」

　不貞（ふて）腐（くさ）れたように顔を背け、地面を睨（にら）みつけるルーチェに、アリシャがぱっと顔を輝かせた。

「うちもそうだったんですよっ！　いえ、お母さんも話してくれるんですけど、お父さんが話すほうが断然、面白かったから、私がお父さんにばかり読んでって強請（ねだ）ってたんですけどね？　だって、話す登場人物が変わるたびに、声がコロコロ変わっていくからおかしくって、おかしくって……」

　そう言って、懐かしむように微笑んで黙り込む。

　そういえば、アリシャは賢者の塔の探求者だが、彼女の家族はどうしているのだろうか。

　賢者の塔に入ると、家族とはめったに会えなくなる者もいるが、親が探求者で、そのまま子供も探求者に、ということも多いらしい。若ければ十歳ぐらい、もっと早い者だと五、六歳と、物心がついた頃には放り込まれることがあるとか。

「……べつに、私は父さんに話してもらいたいなんて思ってなかったし。ただ、母さんが壊滅的（かいめつてき）すぎて、しょうがなく……」

「か、壊滅的……？」

　困惑して首を傾げるアリシャに、ルーチェは渋々（しぶしぶ）、といった様子で話し始める。

　ルーチェの話す母親像に、俺は正直引いた。

　物語は最初、明るく元気よく始まるが、次第（しだい）に雲行きが怪しくなる。

　しょっちゅう言葉につまり、『あれ？』『ええと……？』『あ、違った。たしかこうよっ！』と、首を傾げて、二転、三転。

　最終的に、どう考えても捏造（ねつぞう）された展開になり、矛盾を指摘しようものなら、さらに上をいくとんでもない設定が出てきて、最終的に話は明後日（あさって）の方向に。

　でも、ちゃんと最後のオチは覚えているようで、そこだけはしっかり話そうとするらしい。

　たとえ、いなくなったはず、または一度も出てこなかった登場人物が、なぜか脈絡（みゃくらく）なく登場することになったとしても、お構いなし。

　今までいた登場人物は説明もなくかき消えて、世界の果てにいたはずなのに、大陸のど真ん中で、みんなが知っている物語の終わりを迎えるらしい。

「んー。なんか、愉快（ゆかい）なお母さんだね？」

　――それ、愉快で済むのか……？

　俺は思わずツッコミを入れそうになって、

「あんなの、いい加減で、適当で、無責任なだけだっ……！」

吐き捨てるルーチェに言葉をなくす。

「ルーチェ……？」

　アリシャが心配そうに表情を窺（うかが）おうとするが、その小さな少女の顔はフードに隠されている。

　――ポツリ

　大粒の雨に俺はハッとして、上を見上げた。

　――ポツリ

　もう一粒。

　大きな雨粒が頬（ほお）を打った。

　思わず一歩踏み出して、踏みとどまる。

「おい、大木の下に急げ。豪雨が来るぞ」

「うぇっ！　あれは、もう御免（ごめん）ですっ！」

　情けない顔をしたアリシャと走り出す。

　遅れて走り出す足音に、俺はスピードを上げた。

＊＊＊

　どお、と全てをかき消すような雨音とともに土砂降りの雨が始まった。

　大木の下に避難したものの、葉を伝った水滴が時折落ちてきて、アリシャは慣れていないせいか、時折、あたってはビクリとしている。

「これ、いつまで続くんでしょうか」

　アリシャは幹に近い、太い根に座り込み、憂鬱（ゆううつ）そうに水たまりを叩（たたく）く雨を眺めた。

「というか、雨なんか日常茶飯事で、気にもせず町に向かうのかと思っていました」

「いや、町中ならともかく、城壁の外、しかも、森の近くでそんなことをしたら危険だな」

「え？　き、危険ですか？」

　困惑して首を傾げるアリシャに、呆れてしまう。

「おまえ、スライムのこと忘れてるだろ」

　アリシャは思わずと言ったように、頭に手をやった。タオル代わりの水だけ吸うスライムに、頭が溶かされるのでは、と慌てたことを思い出したのだろう。表情も自然、渋いものになる。その様子が愉快で、俺の口調は自然と機嫌の良さが滲（にじ）む。

「水に浮かぶやつもいるが、普通、水たまりの底を平然と這（は）って進むんだよ。それに気づかず踏んだりしたらブーツが台無しだ。下手すると、足も怪我する」

　水に流されるスライムはめったにいないが、それもないわけじゃない。

　捕食植物がスライムを分泌するタイミングと、豪雨のタイミングがピッタリ一致することが、たまにある。

　そうすると、防衛型のスライムは地面や敵に張り付く前に、水に流されてしまうのだ。

　それだけなら良いのだが、最悪なのは足元の巡回型スライムに気を取られている間に、迷子になった防衛型スライムに標的にされた場合だ。雨で視界が悪いと泡とスライムの見分けも難しい。

「他国から入ってきたばかりの旅人は、それでブーツやローブの裾に穴を開けて泣くことになるらしい」

「うわぁ……」

　アリシャは運がいいのか、今までスライムを踏みつけてしまったことはないようだ。だが、その危うさに今さら気づいて顔を青くしている。

　俺は話が終わると、視線を外に向けた。木の根のそばに巡回型スライムの通る跡もない。雨が終わるまでは、ぼんやり座っていても問題ないだろう。

　地面に叩きつけられる雨音だけが、響いている。この二人と一緒にいるのは一日足らずにも関わらず、随分、久しぶりの静けさのように思えた。

　視線をチラリとルーチェに向けるが、彼女はフードを深くかぶって、沈黙を続けている。

　アリシャは心配そうにルーチェを見るものの、かける言葉が見つからないようだ。