元勇者はたたかわない

魔物

「わぁ、キレイな色。あの実はなんですか？」

「ん？　どれ？」

「あれです。えっと、あの川にせり出した枝に成っている、朱色と黄色のグラデーションがキレイな、丸い……」

　アリシャが楽しそうに、ぱらつく雨に煙る景色の向こうを指差す。

「あぁ、カラカラの実だよ。美味しそうに見えるけど、食べられるようなところは全くない。ふると、中の種がカラカラ音を立てるから、カラカラの実」

「へぇ、そうなんですか。甘そうな果実に見えるのに……」

「あの木は水辺に育つんだけど、綺麗（きれい）に色づいた頃、水の中に落ちて、種を遠くに運ぶんだ。水に浮きやすいように、中が空洞なんだと思う。あの実は色が綺麗だから、中の種を抜いた細工物なんかもある。……町についたら、探してみたら？」

「本当ですか？　わぁ、楽しみです。ルーチェ、ありがとう」

「……ん」

　アリシャの弾む声と、ルーチェの淡々とした声のやり取りが先程からずっと続いている。途切れることのない会話が憂鬱（ゆううつ）で、ため息が出た。

　俺の家を出てからというもの、アリシャからの「あれは何？」「あの生き物は？」という、幼い子供のような質問攻撃が止まらない。

　意外にもルーチェは忍耐強く、その返答をしながらヘルトの後をついてくる。

　対応を任せられるのは助かるのだが、俺としては二人共黙っていて欲しい。黙るというのは、そんなに難しいのか？

　――嫌がらせに、しばらく走って進んでやろうか……。

　底意地が悪いというか、しょうもない思いつきに首をふる。

　俺がうんざりしているのに対し、後ろをついてくるアリシャは動きやすいケープと笠（かさ）に、ニコニコとご機嫌だ。

　昨日の時点で、すでに雨に負けてヘタっていたアリシャのローブ。

　一体、何日間、ヒュドールの雨に濡れていたのか知らないが、あの質の良いローブの有様は酷かった。

　町へは一日あれば着く。それなら自分のローブでなんとかなる、とアリシャは俺のケープを借りるのを固辞していたが、俺とルーチェが却下したのだ。

　正直、濡（ぬ）れ鼠（ねずみ）で震える同行者とか、目障りだ。

　だから、俺が数年前、この国に入る前に買ったローブを引っ張り出し、丈の長いそれを俺が来て、普段の採取用の軽装をアリシャに使わせた。さすがに靴の替えはなく、自前のロングブーツを履（は）いているが、スライムでしっかりと乾かしてあるため、快適なようだ。

　アリシャは俺から物を借りるのを遠慮していたものの、やはり、久しぶりの乾いた服は嬉しいのだろう。周囲を見て楽しむ余裕もあるようで、まばゆく、鬱陶（うっとう）しい笑顔が途切れることがない。

　そんな彼女の相手をするルーチェが、無表情ながらもどこか顔つきが和らいで見えるのは意外だった。もっと、刺々（とげとげ）しい性格かと思っていたのだが、違ったらしい。元々は面倒見がいい性格なのだろうか。傍から見ると、頼りない姉としっかり者の妹、といった様子だ。

　もう、二人で町へ向かえば良かったのではないだろうか。

　なんで俺が一緒にいるのか、疑問に思い始めた頃――。

「……来るぞ」

　俺が上へ視線をやり、つぶやくように言うと、二人はきょとん、とした顔でこちらを向く。

「は？　何を――」

　ルーチェが眉間にシワを寄せる。だが、隣のアリシャはすぐに気づいたのか、上空――木々の緑が覆うその上へと、鋭い視線を向けた。

「伏せてっ！」

　ルーチェに覆いかぶさるようにして、アリシャが避（よ）ける。

　一瞬の差で、鋭く、黒い影が現れ、木々の枝をへし折り、空気を引き裂いた。

　――ギュアアアアアッ

　獲物を逃したことに苛立ったのか、そいつ（・・・）は巨大な翼をバタバタとはためかせ、威嚇（いかく）の声を上げた。

「魔物……」

　呆然（ぼうぜん）とつぶやいたアリシャの表情が、険しくなる。

「え？　なに？」

　ルーチェは困惑した表情で、大の大人の三倍はある鳥と、アリシャの顔を見比べている。

　俺も、思わず顔をしかめた。

「くそっ。魔王か……」

　――ヒュンッ

　俺が吐き捨てるように言うと同時に、小さな短剣が巨鳥（きょちょう）の片目を貫いた。

　――ギュアアアアアッ

　痛みと怒りに、のたうち回るように巨鳥が暴れ、嵐を思わせる強風が吹き荒れる。木々が揺れ、木の葉が舞い、落ちる水滴がバラバラと音をたてる。

　俺は強風によろけて後ずさり、少女たちの笠とフードが飛んで、二人は地面にしがみつくようにして耐えている。

　――どうすんだ、これ。

　飛んでくる水滴が、肌を打つ。痛いぐらいのそれが煩（わずら）わしい。暴れてうるさい、不愉快な巨鳥に目を眇（すが）め、原因の一旦であるアリシャをじろりと睨（にら）んだ。

　アリシャは険しい顔で漆黒の巨鳥を睨みつけていたが、荷物を放り、槍だけを持って駆け出した――巨鳥とは反対方向に。

「え？」

　ルーチェがぽかんとして、アリシャの背を見つめる。

「逃げた……？」

　愕然（がくぜん）としてつぶやく声が、強風の中、辛（かろ）うじて聞き取れた。

　巨鳥は今も暴れている。

　ルーチェはハッとしたように、巨鳥を見ると、距離を取る。

「……とにかく、逃げなきゃ」

　そうやって、数歩、退（しりぞ）くと――。

　――ギュアアアアアアアアアアッ

　巨鳥が、空気を引き裂くような悲鳴をあげた。

　――ギュアアアアアアアアアアッ

　さらに、もう一度。

　巨体が羽ばたこうとうごめくが、翼を動かす度に「グルルル……」と苦痛の声をあげ、動きを止める。

　俺とルーチェが現状を把握できないまま、のたうち回る鳥を眺めていると、その黒い影の後ろから、ひょっこりと亜麻色の髪の少女が顔を出した。

　いつの間に、と俺とルーチェはポカンと、アリシャを見つめた。

　つい先程、俺たちの背後へ走り去った彼女が、なぜ、目の前にいるのか。

　俺たちの視線を気にもとめず、彼女はひょいっ、と黒い巨鳥の上に飛び乗ると、槍（やり）を一ふりして背を切り開き、心臓めがけて深々と突き刺した。

　昨日（さくじつ）と同じように、漆黒の巨鳥は灰が舞うように消えていく。

　最後に残った白い光が霧散するのも同様だ。

　どう見ても、これは魔物（・・）だ。

　俺は顔をしかめてその様子を見ていた。

　二日続けて現れた、二体の魔物。

　偶然なんて、ありえない。否、信じない。

　これは、たまたま生き残っていた魔物なんかじゃない。

　間違いなく、誰か（・・）が新しく魔物を作っている。

「……魔王」

「チッ、また魔王か」

　苦々しい思いで俺が毒づくのと、アリシャがつぶやくのは同時だった。

　思わずアリシャの顔を見れば、彼女にはめずらしく、眉間にシワがよっている。

　難しい顔で考え込む彼女も、俺と同じように魔王の存在にまで思考を巡らせたようだ。どうやら、ただの脳天気な馬鹿じゃなかったらしい。

　彼女の評価をやや上向き修正していると、苛立った声があがった。

「魔物とか、魔王とか、二人は何の話をしているの？」

　最年少の少女の疑問の声に、俺達は顔を見合わせた。