元勇者はたたかわない

魔王の影

　ふっ、と意識が浮上する。

　目覚めたばかりのクリアな思考で、まず考えるのは、次の絵の題材と、構図についてだ。

　――次は、石花ワニのいる沼にしようか……。いや、待てよ？　昨日、魔物が暴れた場所はどうだ？　破壊のあとも、雨と霧がすべて飲み込んで、静寂に包まれいる所なんて、面白いかもしれない……。

　俺は創作意欲に突き動かされるように、起き上がった。

　俺のベッドは、アトリエの隅にあり、絵を描いている最中に眠気に襲われたら、そのまま、ふらふらとベッドに直行。目覚めたら、そのまま絵を書き始められるようになっている。

　――スケッチブックを用意して、昨日の場所に行こう。

　そう決めたら、行動開始だ。

　俺が外へ出ると、外はぼんやりと明るかったものの、今日の雨はやや強く、雲も厚いようだ。一瞬、スケッチに行くか迷う。描こうと思った絵の雰囲気より暗い感じになる、ということに、少し気を削がれたのだ。

　だが、それも一瞬のこと。

　描く前から、どんな作品になるか悩んだところで分かりはしない。

　さっさと出かけようとブーツを手にしたところで、声をかけられた。

「なに、してるの？　一人でどこに出かけるつもり……？」

　眠そうで、不機嫌そうなルーチェが戸口にいた。

「あぁ、そうだった。そういえば、お前らがいたんだった」

　思わず声に出してつぶやけば、ルーチェが目を細める。

「まさか、忘れてたの？」

「……朝食を済ませたら、出る。一番近い町だとフェルフェだな」

　返答を避ける俺に、ルーチェの表情が一段険しくなるが、どうやら、話をそらしたのは見逃してくれるらしい。

「……一番近いのは、クスクの村じゃないの？」

　不満を飲み込んだルーチェの質問に淡々と答える。

「今、村はまずい」

「あぁ、警戒されるから？」

「いや、疑心暗鬼から私刑（リンチ）されかねない。下手したら死ぬかもな」

「……っ！」

　ルーチェは息をのんだ。

「……だって、探求者だよ？」

「騙（かた）りかもしれない、と、少しでも疑いが起こったら終わりだ。エンブレムは本当の探求者を殺して奪ったんだ、とかな」

　ルーチェは黙りこむ。

「きっと、町の方がましだろう。一部の人間に絡まれるかもしれないが、助けを求めれば、巡回の兵が助けてくれるはずだ。全員が知り合いの村は、馴れ合いや、事なかれ主義が横行してるからな。よそ者の叫びなんて誰も聞いたりしないさ」

「そう、だね……」

　暗い顔でルーチェがうなずく。

「なんで……。いつの間に、この国はこんな風になっちゃったんだ……っ！」

　押さえ込んだ怒りに声は震え、唇を噛み締め、目を伏せる。

　その姿を見ていると、ふと、昨日の魔物の姿を思い出した。

「魔王……」

「え？」

　気づけば言葉がこぼれ、ルーチェは不思議そうにこちらを見ている。

　……まさか、そんな事はあり得ない。

　魔王は十二年前に処刑(・・)されたはず(・・)だ。

「まおー……。昔、大陸を侵略しようとして、勇者に討伐(・・)された(・・・)魔王のこと？」

　ルーチェが眉をひそめてこちらを見ている。

「いや、なんでもない」

「なんでもないって――」

「おはようございますっ！」

　元気一杯、溌剌（はつらつ）とした大きな声が会話をぶった切った。

「あ、アリシャ……。おはよう」

「……」

「お二人とも、早いですね。私は久しぶりのお風呂と屋根のおかげで、ぐっすり眠れたんですが、寝過ぎてしまいました」

　――うぜえ……。つうか、顔がうるさい……。

　にっこりと笑う、ツヤツヤした少女の顔を見て、俺は顔を歪（ゆが）めた。

　昨日もうざかったが、今日はその比じゃない。

　昨日も表情はくるくると変わり、笑顔が多かったが、湿気のせいか、スカーフでまとめた亜麻色の髪は跳ねぎみで、顔は疲れが滲（にじ）み、外であった時は濡（ぬ）れ鼠（ねずみ）のようだった。

　それが今日は髪は艶（つや）があり、スカーフと一緒に編み込んだ三編み――昨日と髪型が違う――から、飛び出す毛先はない。顔は晴れ晴れとして、太陽のようなまばゆい笑顔。なんだか、肌も綺麗（きれい）に見えるし、声は弾んでいるしと、存在がやかましい。

「ヒュドールのお風呂ってすごいですねっ！　蒸し風呂が良かったのか、あの泥が良かったのか、髪も肌もしっとり、ツヤツヤで。雨の中の野宿が続いていたので、しっかり身体を温めて、家の中で寝れたのは、とてもありがたかったです。もう、今日は疲れは全部吹き飛んで、元気いっぱいですっ！」

　――見りゃぁ、分かる。なんだ、このハイテンション……。

　アリシャのキラキラと輝くエメラルドグリーンの瞳と、紅潮した頬、花のような笑顔を見る俺の目は、きっと、死んだ魚のような目をしていたんじゃないだろうか。

「ん、よかったね。ご飯食べたら、町に向かうらしいよ」

「あ、ホントですか？　ヘルトさん、ありがとうございます。よろしくお願いします」

　ぺこり、と頭を下げるアリシャに、「はぁ……」と適当に返す。

　あのハイテンションなノリはルーチェに向けたもののようで、俺に対しては礼儀正しく、落ち着いた感じで話してくるようだ。

　ちゃんと使い分けてくれるようで、ホッとする。あの元気いっぱいな、若いノリで始終話しかけられたら、捻（ひね）り潰（つぶ）したくなるところだ。

「じゃぁ、私、朝ごはんの用意をしてきますね」

「私も行く」

　お世話になるのだから、と朝食の準備を買って出るアリシャにルーチェが続く。

「あ、ほんと？　実はまだ、この国のかまどを一人で使うの不安だったから、嬉しい。ありがとう」

「私も不安」

「？　……あ、そうだよね。昨日の今日じゃ、任せられないですよねぇ」

　苦笑するアリシャに、ルーチェが無言でこくりとうなずく。

　なんだか、二人はだいぶ仲良くなったようだ。

　一緒に風呂に入って、料理をして。ずっと、面倒をみて、みられて、と過ごしていたからだろうか。

　一晩でずいぶん、距離が縮まったようで、不思議な感じがした。

　ふと、ブーツを手に持ったままだったことに気づき、ため息をつくと、部屋へ戻ろうとブーツを放る。

　――町に行く準備、かあ……。

　たしかに、そろそろ買い出しに行かないといけないものはあるが、気が進まない。

「あああ、くそっ」

　頭をがしがしとかいて、毒づいた