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二章「入部と初練習」

さあ、惰性とその場の思いつきで展開し始めた二章です。

このあと、どうなって行くんでしょうか？　

……誰か、教えてください。

「さあ、入れ入れ。もう全員着替え終わってっから、期待してもダメだぞ？」

　……ああ、やっぱりか。野球部員は全員が女子だった。

「じゃあ、紹介するぞ。ユーカとはもう挨拶が済んでるな。コガケンと同じ一年だ」

　終わりかよ、と言いたくなるくらい情報の少ない紹介だった。

　さっき鈍器を振り回して研二の命を脅かしていた女生徒。身長は研二と同じくらい、サラリとした黒髪は男の子みたいなショートカット。横目でにらみつけるような視線を送り、

「……早乙女、優華。一年C組。　……よろしく」

　不承不承、といった調子で口を尖らせて言う。

「次は……もうひとりの一年だな。コトリ？」

　山田が促したのは、優華の隣に座る小柄な少女。

　一目見た印象は、漫画に出てくる貴族とか華族とかのお嬢様（あるいはそのフリをしている）キャラ。

　ユニフォームは上下きちんと着ているが、帽子はかぶっていない。やや西洋人的に整った目鼻立ち、きれいな金髪のロングヘアはくるくるとカールして背中に流れている。

「こ……る、小鳥ですわ」

　前半早口の小声でごにょごにょと、聞き取れないように言う。

　なんだ、放送禁止用語なのか？

「え……と、小鳥さん？」

「ちょっと！」

　金髪美少女は勢いよく立ち上がり、細い腰に両手をあてて険しい表情を浮かべた。身長は低く、まだ女性としての成長はこれから、という体つき。

「この野良犬！　気安く名前で呼ぶとは、思い上がりもいいところですわ！」

「え……だって苗字わかんねえし」

　もっともな返答に、小鳥は赤くなった顔をそむけ、

「だから、こ……るですわ」

「は？」

　まったく聞き取れない。面倒になった山田が口を挟む。

「コトリィ。次がつまってるからさ、もういいじゃん。アタシが言うぞ？

　……コンゴーマル、だよ」

「は？」

　金剛丸小鳥、という名前だった。

　……なるほど。外見とのギャップがありすぎだ。研二は納得して口を閉ざした。

「じゃあ、次な。あとのふたりが二年だ。こっちがピッチャーのまりんだ。桜井まりん。アタシとバッテリー組んでる」

　うって変わって地味な印象の女生徒が静かに立ち上がる。セミロングくらいの長さの髪を無造作に黒いゴムでくくっている。

「……よろしく。桜井です」

　軽く頭を下げる。礼儀はあるが、愛想はない。

「最後は琴音だな。ショートが本職でピッチャーもやる」

　最後のひとり、長身の女性が立ち上がる。

　きちんとユニフォームの上下を着た身体は細身ながら女性らしいラインを持ち、栗色のロングヘアはまっすぐに背中へ流れている。小づくりな顔は整っていて、上品。どちらかというと和風美人と言える。

「お姉さま！　こんな馬の骨のために立つ必要など……もったいないですわ！」

　小鳥が横から言う。なるほどテンプレな先輩後輩の関係性だな、と研二は考察する。

「早川琴音、二年A組よ。よろしくね、古賀くん」

　なんとも上品な声と表情、美しい立ち姿で言う。野球のユニフォームが似合わないのは小鳥といい勝負である。

「ええと……これだけですか？」

　新入部員の研二を入れても六人しかいない。

「ああ。あとは試合のたびにサポートメンバーが入んだよ」

　その時。

「グッモーニン！！！」

　ばあん、と部室のドアが開いた。

　研二だけビクッとして振り返るが、他の五人は無視である。

　大きく開かれたドアはストッパーに当たって跳ね返り、閉まった。

　ばたん。

「…………え？」

「もっかーーーい！」

　再び勢いよく開くドア。その人物は、跳ね返って閉まってきたところを手で押さえ、もう一方の手は自分の顔半分を隠すようにして、なんか謎なポーズをとった。

「しょくーーん。グッイーーブニン！！」

　あ、言い直した。

「お疲れ様です、あの……」

　早川琴音が、にこりと笑って頭を下げた。

「おいーっす」

　言いながら入ってきたその人物は、腰の下までまっすぐに流れる深緑のロングヘア、エメラルドグリーンのジャージ上下。

「おお、キミか。期待の新人は！」

　研二の前で立ち止まり、下から見上げながら口調は上から言う。

　中学生にしては背が低い。多分１２０センチくらいではないだろうか。

　小学生……？

「あ、あの、君は？」

　野球部の関係者なのか？

「ああ、古賀くん……」

　琴音が口を開くが、遮るように幼女が鋭く言葉を放つ。

「やれやれだな！　君もかね、新人くん！　人を見た目で判断してはいけないと教わらなかったかい？　……さあ、目を閉じてゆっくりと心の目でわたしを見て御覧」

「はあ……」

　全くわけがわからないながらも、素直に目を閉じる研二。

　ごそごそと物音がする。キュポンと、キャップを外す音か？

　研二が薄目を開けてみると、幼女が背伸びをして油性マジックを彼の顔に向けていた。

「わあっ！　何してんの！」

「チッ。気づかれたか」

「顔に落書きしようとしてただろ！」

　しかも、油性で！

「ああ。額に邪眼でも書いてやろうかとな。ちょっとは真実が見えるようになるだろうさ！」

「何言ってんだ！　……ちょっと先輩方、なんなんですかこの子」

　周りで傍観を決め込む女子たちに助けを求める。

「あー……、顧問だ」

　山田が言う。

　……コモン？　顧問って……この人、先生なの？

「数学教師、富士川あずきだ。ちなみに、担任はまだない」

　上体を反らせて、また変なポーズをとる。

　何なのこのポーズ、などという疑問を抱くのは新入部員ただひとりで、残りのメンバーは既に慣れ、そして飽きていた。

　現在、五月中旬。既に春の大会は終了し（一回戦負けだったらしい）、夏の大会に向けて練習に励んでいるべき時期である。

「さて、じゃあやるか！　コガケンは体操服でいいから、着替えたら来いよ。グローブは……よしよし、ちゃんと持ってるんだな」

　中学の入学祝いに買ってもらったグローブ。使う予定がなくても大抵、持ち歩いているのだ。

「初日からいきなり練習か……」

　しかし一体、どんな部活なんだ？　女しかいないし、顧問は小学生みたいだし。研二はトレシューのベルクロをキツめに留め直してグラウンドへ。他の部員達は準備運動を行なっていた。

「しゃーす！（『お願いします』の意味）」

「集合―――！！」

　見た目幼女の富士川先生が大声で言う。無理して出したので微妙に裏返っていた。

「さあ、新入部員を迎えたことだし、今日は紅白戦でもやるか！」

　いやいや無理だろ絶対。

「……ふん。もちろん冗談だ。先生だってわかってる。野球は九人でやるもんだ、ってね。じゃあシートノックやるぞ！」

　……え、出来んのこの先生？　研二が周りをうかがうと、さっきと同じリアクション。

「……もちろんわかってる。先生のノックの打率が一割切ってる、ってことも！」

　いや普通、ノックに打率とかないから。

「あーもう。ああ言えばこう言う！　文句ばっかりじゃないか！　お前らが決めろよもう！」

　めんどくさくなったらしい。逆ギレしたちびっこ先生は木陰に移動し、のび太みたいに昼寝を始めてしまった。

「さて、軽くランニングしてアップ、そのあと二人ひとくみでキャッチボールな」

　はーい！

　……なんだ、普通じゃないか。

　キャッチボールで研二はユーカと組になった。二年生バッテリー同士で組み、小鳥は、お姉様とでなければキャッチボールなど致しませんわ！　と、背景（バック）に花を咲かせ始めたので残った二人がコンビになったわけだ。

「……じゃあ、やろっか」

　まずは近くで軽く。だんだん距離をあけていく。

　昨日の素振りで予想していたが、やはり彼女は未経験者だった。ちょっと距離があくと投球が届かなくなるし、グラブの扱いもなっていない。

「無理して距離あけずに、力まずに投げたほうがいいよ。フォームを意識して、手投げにならないように。捕球は身体の正面でするのを心がけて……」

　あまり偉そうに言うとまた怒らせるかもしれないので、極力ソフトに助言した。彼の脳内イメージは某クワタさんである。

「お、いいね。腕振れてる。そんな感じで体に覚えさせていったら上手くなるよ」

　ほめることも忘れずに。次第にユーカの表情が明るくなっていた。

「よーし、じゃあノック行くぞ！　守備位置につけ！」

　山田薫子が迫力のある声で号令をかける。

　ファーストにユーカ、セカンドに研二、ショートに琴音、サードに小鳥が入る。マウンドにはピッチャーの桜井が立ち、投げるふりをする。

　それを合図に、薫子がバッターボックスから各守備位置へ向けてノックを打つのだ。

　実に、普通である。人数が少ないので内野だけしかいないし、顧問はいつの間にかいなくなっていたが練習内容は非常にオーソドックスだ。

　ユーカはいかにも素人の動きだが、琴音は華麗な身のこなしで打球をさばき、送球も素早く的確にこなす。小鳥はどれだけ強烈な打球でも簡単に捕球し、ファーストへも軽々とノーバウンドで鋭い送球を投げる。

　おお、いい感じやなか？　などと研二が思っていると、

「さあー、あったまってきた！　そろそろ本気出すぞ！」

　マウンドの桜井がホームベースへ駆ける。

「まずはサード！！」

　ホーム横で膝立ちになった桜井がボールをトス、薫子はそれをフルスイングで打つ。

　唸りをあげるライナーが一直線にサードを強襲。華麗なグラブさばきで小鳥は捕球し、ファーストへ送球。それが終わらないうちに、次の打球がサードへ飛ぶ。

　金髪をふわりとなびかせた彼女はフォロースルーの体勢のまま、猛スピードで飛んでくる打球を背中で捕球した。バックハンドキャッチである。そのままボールは地面に落とす。

　くるりと正面を向いた小鳥の目の前に次の打球が迫る。彼女の鼻先でグラブが乾いた音を立て、軟式球を受け止めた。更に次の打球。今度は右に逸れた。すかさずグラブが白球をつかみ捕る。

　……なんだ、このノックは？　桜井は両手を使って次々とボールをトスし、薫子は何かに取り憑かれたかのように打球を放つ。まさに、息もつかせぬマシンガン・ノック。

「こ、これは……！」

　アホや。

　こんなに次から次へと打球が飛んでくる場面など、実際の試合であるわけがない。とっさの事態に対処する練習？　……いや、捕った球を投げる時間もない練習など、どんな意味があるんだ？

　小鳥は次から次へと襲い来る打球を、涼しい顔でさばき続けている。とんでもない身体能力だ。

　やがて球が尽きた。全員で拾って、ホームベース横のカゴに戻す。

「さあ次、ショート行くぞ！」

　続いて遊撃手の琴音がマシンガンノックを受ける。こちらもサードと同様に……いや、それ以上の優雅さと余裕を持って、全ての打球を捕ってしまった。

　ちょっと待て。じゃあ次は……！

「次、セカン行くぞ！」

　研二は、次々と自分を襲う流星群のような白球の連打に、刻の涙を見た。

もちろん作者は、ガンダム世代です。

硬いと言われようが、宇宙世紀派です。