９、逃避行（その７）「そして少年は階段を昇り、下っていった」
飲みかけの酒を呷り、気持ちを落ち着かせる。
意を決して口を開く。
「結婚しよう」
「……いや、それはちょっといきなり重たいです。そうじゃなくて、もうちょっとライトで胸キュンな台詞がいいんですけど」
まさかのＮＧをくらい、哲は頭を抱えた。
「えぇ～無理だよ」
「ちょっ先輩！無理ってなんですか！好きとか可愛いよとか大切にするよとか幾らでもあるでしょ！？」
「そんな事恥ずかしくて言えないよ！勘弁してよ！」
「あ～もうヤダこの人」
匙を投げられてしまった。
「うん。僕も自分がいやだ。ヘタレでホントごめん」
「はぁ……私、なんでこんな人好きになっちゃったんだろう」
朝莉が涙目でひとりごちた。
「ヘタレだしオタクだしたまに気持ち悪いし」
「うん、仰るとおりです」
「わかってるんだったら日陰でジメジメと暮らしててください！どうして時々、私に優しくして勘違いさせるような事するんですか！最低！」
朝莉が額を胸元に押しつけてきた。
「今野」
「こういう時まで苗字で呼ぶんですね」
「え、あっそうか。ごめん、あ、朝莉」
ぎこちない呼びかけにプッと朝莉が噴き出した。
「しょうがないだろ！呼び慣れないんだから！……頑張って噛まずに言えるようになるから。それと、ミヅキさんや他の奴らからも絶対に逃げきってみせる。君を守ってみせるから」
「……やればできるんじゃないですか」
朝莉が泣き笑いの顔をあげた。
「朝莉……」
哲は震える手で彼女の顎を上向かせた。
「……ヘタレの罰として、キスまでですよ？」
「お、おっけぇ～」
朝莉はそっと目を瞑った。目を閉じていても哲が顔を近づけてくるのがわかった。熱っぽい哲の吐息が顔にかかり彼女はそっと身を強張らせた。
だが、その瞬間は永遠に訪れなかった。
「……朝莉」
名前を呼ばれて朝莉は薄目を開けた。例によって怖気づいたのかと疑って見やった哲は、既に彼女を向いておらず、扉の向こうを睨んでいた。
「……どうしたんですか？」
尋ねる朝莉を解放して、哲は突然、荷物を纏め始めた。
「来る……ミヅキさんだ。近づいてきてる」
「え！？」
「くそっ油断して見過ごしてた！急いで！こっち！」
哲はロッカーを開けて彼女に上着を抛ってくると、朝莉がまだそれに腕を通す前に手を引っ張ってきた。
「せ、先輩！」
「急いで！早く！」
慌てた様子で哲は廊下に飛び出す。そのままエレベーターではなく非常階段に向かう。
彼らが非常階段の扉に手をかけたその時、上昇してきたエレベーターの扉が開いた。
哲に手を引かれ、非常階段に朝莉が足を踏み入れたその時、三つ編みにセーラー服姿の少女の姿が一瞬見えた。
「急ごう！」
駆け足で階段を下りかけ、不意に哲が足を止めた。
非常階段を、大柄な男が駆け上がってきている。
状況を考えれば、彼が無関係な存在とはまったく思えなかった。
朝莉は咄嗟に自らの力を発動した。
第六症例と捷子が呼んでいた不可思議の能力だ。症例などとはまるで病気みたいな言い草だったが、今はそんな事はどうでもよい。
目の前の男をやり過ごせればそれでよかった。
巨漢は六階建ての階段を物ともせずに猛然と駆け上がり、朝莉と哲の横を過ぎ去って行った。哲が安堵の息を洩らす。
そのまま階段を下ろうとした朝莉は哲に強く腕を引き戻された。
「待って！」
見れば、階下に時代錯誤の軍装をした兵隊が立って銃を構えていた。
「ミヅキさんの操る兵隊だ。あいつらには君の力はたぶん効かない…こっちだ！」
哲は近くの踊り場から通じる扉を開け、通路に出た。
通路の半ばまで出たところでエレベーターを呼んだ。
上階に停まっていたエレベーターがすぐに到着した。飛び込もうとして、哲は慌てて踏鞴を踏んだ。
エレベーターの筐体内に、小笠原みづきがいた。
引き返そうとしたその手を朝莉が留める。朝莉は頷き、目で合図をしてきた。
エレベーターに乗っているのはみづきのみだ。彼女は姿を消した第六症例者を視る事はできない。むしろ、引き返した方が怪しまれる可能性が高かった。
頷き、哲は足を忍ばせてエレベーターに入り込む。
みづきが扉を閉め直し、エレベーターは静かに降下していく。
気配を悟られることを恐れ、哲は必死に息を止めた。降っていく時間が永劫にも思えた。
みづきは動かない。
無言のまま、みじろぎもせずに佇んでいた。
ベルが鳴り、エレベーターが一階に到達した。みづきが先に出るのを待とうとして哲たちは息を潜める。
みづきは動かなかった。
振り返り、抑揚のない声で尋ねてくる。
「降りないのか？」
哲はたじろいだ。
嘘だ。見える筈がない。
だが、みづきの紫色の目はあやまたず哲を直視していた。
思わず後ずさった哲の体が、何かにぶつかる。エレベーターの壁とは違う感触に振り返った哲は絶望に悲鳴をあげた。
彼らの後ろには、いつのまにか日本兵たちが佇んでいた。
