伯爵令嬢は公爵様の『錨』となる ～偽りの婚約から始まる、たまゆらに縛られない本当の愛～

第4章 三つ巴の恋慕

第18話 本物の感情

　王都の片隅にある古い庭園は、長い間忘れられた場所だった。石造りのベンチには蔦が絡みつき、噴水は枯れて久しい。でも、その静けさが今の私には心地よかった。

　カイゼルは私の隣に座っていた。黒い髪が風に揺れ、金色の瞳が遠くを見つめている。彼は朝早く、公爵邸の私の部屋をノックして、有無を言わさず外に連れ出したのだ。

「これも契約の一環だ」

　彼はぶっきらぼうに言った。

「婚約者がやつれていては、俺の沽券に関わる」

　言葉は素っ気ない。けれど、その奥にある優しさを感じ取れた。昨日から食事も喉を通らず、眠ることもできなかった私を心配してくれているのだ。

　庭園の向こうから、街の喧騒がかすかに聞こえてくる。人々の笑い声、商人の呼び込み、馬車の音。普通の日常が、そこにはあった。

「……ありがとう」

「何がだ」

「こうして、外に連れ出してくれて」

「礼なんていらない」

　カイゼルは立ち上がった。

「行くぞ」

「どこへ？」

「デートだ」

　私は目を丸くした。

「デート？」

「婚約者らしく振る舞うんだ。街の連中に見せつけてやる」

「でも、私は今……」

「だからこそだ」

　彼は振り返った。真っ直ぐな視線が私を射抜く。

「噂に負けるな。堂々としていればいい」

　その言葉に背中を押された。私は深く息を吸い込んで立ち上がった。

　庭園を出て、市場へと続く通りに出る。午後の日差しが、石畳を白く照らしていた。人通りも多く、すぐに注目を集めた。

「あれ、ヴァルトハイム公爵家の」

「隣にいるのは、例の」

「本当に婚約者なのかしら」

　囁き声が聞こえる。でも、カイゼルは動じない。堂々と歩いている。私も、その隣を歩く。背筋を伸ばして、前を向いて。

　露店が並ぶ一角に差し掛かった。色とりどりの商品が、所狭しと並んでいる。カイゼルは、その中の一つの店の前で立ち止まった。

　髪飾りを売る店だった。銀細工の繊細な飾りが、陽光を受けてきらきらと輝いている。

「どれか選べ」

「え？」

「婚約者への贈り物だ」

　店主が目を輝かせた。

「お嬢様、こちらなどいかがでしょう」

　差し出されたのは、紫水晶をあしらった髪飾りだった。私の瞳と同じ色。

　カイゼルが手に取った。そして、私の髪にそっと差した。指先が一瞬だけ髪に触れる。

「似合う」

　短い言葉だったが、心臓が大きく跳ねた。

　店を出て、通りを歩く。今度は私が立ち止まった。焼き菓子の店だ。甘い香りが漂ってくる。

「カイゼル、これ好きでしょう？」

「なぜ知ってる」

「前に執事さんが言ってたの。坊ちゃまは、この店の焼き菓子がお好きだって」

　彼の表情が、わずかに和らいだ。

「……余計なことを」

　でも、嫌そうではない。私は焼き菓子を買って、彼に手渡す。

「はい、お返し」

「お返し？」

「髪飾りの」

　カイゼルは少し困ったような顔をして、それを受け取った。そして、その場で一口食べる。

「……うまい」

　子供のような素直な反応に、思わず笑ってしまった。

「何がおかしい」

「ううん、なんでもない」

　でも笑みは止まらなかった。あまり見せない彼の素顔。強がりの仮面の下にある、普通の青年の顔。

　通りを抜けて、王都を見下ろす丘へと向かった。午後の陽射しが、街を黄金色に染めている。遠くに王宮の尖塔が見え、その向こうには双月山脈が霞んでいた。

　私たちは丘の上のベンチに座った。風が心地よく吹き抜けていく。

　しばらくの沈黙の後、カイゼルが口を開いた。

「なぜ、あの時俺の手を取った？」

　突然の問いだった。でも、私には分かった。あの日、婚約を申し込まれた時のことを聞いているのだと。

「逃げたかったから」

「それだけか？」

「……違う」

　私は深く息を吸った。

「あなたとなら、運命を変えられると思ったから」

　カイゼルの金色の瞳が、真剣な光を宿している。

「なぜ、そう思った」

「分からない。でも、あなたの瞳を見た時、この人となら大丈夫だって、そう感じたの」

「根拠もなく？」

「根拠なんていらなかった。直感だけで十分だった」

　カイゼルの表情が変わった。いつもの皮肉な笑みではない。心からの、穏やかな笑顔だった。

　初めて見る、その表情。

　胸が、大きく高鳴った。

　――これは、何？

　分からない。でも、確かに感じる。温かくて、切なくて、苦しいような、不思議な感覚。

　カイゼルも、私をじっと見つめていた。その瞳に、今までとは違う何かが宿っている。

「リーナ」

「……はい」

「俺は」

　言いかけて、彼は口を閉じた。そして、視線を逸らす。

　私も、同じように視線を逸らした。顔が熱い。心臓が、うるさいほど鳴っている。

　気まずい沈黙。でも、不快ではない。むしろ、甘い緊張感があった。

　――偽りの婚約のはずなのに。

　契約だけの関係のはずなのに。

　なぜ、こんなに胸が苦しいのだろう。

　風が吹いた。髪飾りが、かすかに音を立てる。カイゼルが選んでくれた、紫水晶の飾り。

「帰るか」

　カイゼルが立ち上がった。夕日が、彼の横顔を赤く染めている。

「……うん」

　私も立ち上がる。でも、足が動かない。このまま、時間が止まってしまえばいいのに。そんな願いが心をよぎった。

「リーナ」

「はい」

「明日から、審問会の準備をする」

　現実に引き戻された。そうだ。三日後には、審問会が待っている。

「俺が必ず、リーナを守る」

　その言葉に、また胸が高鳴った。

　――お前、じゃなくて、リーナって呼んでくれた。

　小さな変化。でも、とても大きな変化。

　私たちは、並んで丘を下りた。夕焼けが、二人の影を長く伸ばしている。手と手の間は、ほんの少しの距離。でも、その距離が、今はもどかしかった。

　偽りの関係に、本物の感情が芽生えた瞬間。

　それに私は気づいた。

　でも、口にすることはできなかった。