伯爵令嬢は公爵様の『錨』となる ～偽りの婚約から始まる、たまゆらに縛られない本当の愛～

第3章 偽りの契約

第13話 刻印の提案

　ヴァルトハイム公爵邸の廊下は、夜の静寂に包まれていた。壁に掛けられた燭台の炎が、私たちの影を長く伸ばしている。

　カイゼルと並んで、マグナスの私室へと向かう。学院でのルシウスの一件は、既に報告済みだった。マグナスは「話がある」とだけ言って、私たちを呼び寄せたのだ。

　重厚な扉の前で立ち止まる。カイゼルがノックをすると、中から威厳のある声が響いた。

「入れ」

　扉を開けると、暖炉の火が部屋を暖かく照らしていた。マグナスは革張りの椅子に腰を下ろし、杖を両手で支えながら、じっと炎を見つめている。

　その横顔には、深い憂慮の色が浮かんでいた。

「座るがよい」

　促されて、マグナスの前に用意された椅子に腰を下ろす。カイゼルも隣に座った。

　マグナスがゆっくりと顔を上げる。灰色の瞳が、私たちを射抜くように見つめた。

「ルシウス・ダークホルムか。厄介な相手に目をつけられたものじゃな」

「すみません、祖父(そふ)上(うえ)。俺の不注意で……」

「お主の責任ではない。奴は最初から、力を誇示する相手を探しておったのじゃろう」

　マグナスが深くため息をつく。

「じゃが、問題はそこではない」

「と言うと？」

「お主たちの『たまゆらしない婚約』は、ああいった輩につけ入る隙を与える」

　胸がチクリと痛む。確かにその通りだった。私たちは偽りの婚約者。本物のたまゆらカップルではない。

「社交界では、既に噂が広まり始めておる。『本当にたまゆらしたのか』『偽装ではないか』とな」

「……」

「このままでは、お主たちの立場は危うくなる一方じゃ」

　その言葉は重く、否定することができなかった。

　マグナスが立ち上がって書棚へと歩いていく。そこから古い革装丁の本を一冊取り出し、埃を払った。

　表紙には、見慣れない古代文字が刻まれている。不思議と、その文字を見ているだけで背筋が冷えた。

「これを知っておるか？」

「……いえ」

「ふむ。これは『刻印の誓い』じゃ」

　その名を聞いた瞬間、カイゼルの表情が変わった。

「祖父上、まさか……」

「聞け、カイゼル。そしてリーナ殿も」

　マグナスが本を開く。黄ばんだページに、複雑な魔法陣と呪文が記されていた。

「これは、擬似的なたまゆらを作り出す禁術じゃ。期間は限定的じゃが、本物と見分けがつかぬほど完璧なたまゆらを生み出せる」

「禁術を使うんですか？」

「世界の秩序を乱す危険な術。じゃが……」

　マグナスの瞳に、複雑な感情が宿る。

「毒をもって毒を制すことも、時には必要じゃろう」

「でも、代償があるんでしょう？」

「ああ。術者と対象者は、互いの記憶を失う。正確には、最も大切な記憶を一つずつ、永遠に失うのじゃ」

　部屋が急に冷えたような気がした。

「それでも、偽りのたまゆらがあれば、お主たちは守られる。ルシウスも、他の者たちも、手出しはできまい」

「つまり……」

「この術を使い、お主たちに偽りのたまゆらを与える。それが儂の提案じゃ」

　マグナスが本を差し出す。その重みが、選択の重さを物語っていた。

　沈黙が部屋を支配する。パチパチと暖炉の薪が爆ぜる音だけが響いていた。

　本を見つめながら、私の心が激しく揺れ動く。

　――偽りでもいい。普通の繋がりが欲しい。

　その誘惑は、想像以上に強かった。たまゆらがあれば、もう無響者と蔑まれることもない。カイゼルとの関係も、世間から認められる。

「私は……」

　言いかけた時、カイゼルが立ち上がった。

「冗談じゃない！」

「カイゼル？」

「運命に縛られるのも、偽りの絆に縛られるのも、同じことだ！」

　カイゼルの声には、今まで聞いたことのない激しさがあった。

「俺たちは、たまゆらに頼らない関係を築こうとしてるんだ。それなのに、偽物のたまゆらで誤魔化すなんて……」

「でも、このままじゃ……」

「リーナ、お前もそう思うのか？」

　金色の瞳が、真っ直ぐに私を見つめる。

「偽りの絆で満足するのか？　俺たちの関係は、そんなに脆いのか？」

「そうじゃない、でも……」

「確かに俺たちは偽りの婚約者だ。でも、この数週間で築いてきたものは本物だろう？」

　胸が熱くなる。カイゼルの言葉が、迷いを吹き飛ばしていく。

「お前が俺を信じてくれたことも、俺がお前を守りたいと思ったことも、全部本物だ。たまゆらなんかなくても」

「カイゼル……」

「だから、偽りのたまゆらなんて要らない。俺たちは、俺たちのやり方で本物になる」

　少しでも迷った自分が恥ずかしい。よし決めた。立ち上がってカイゼルの隣に並んだ。

「マグナス様、申し訳ありません。でも、私たちはこの提案をお断りします」

「ほう？」

「私たちは、私たちのやり方で本物になります」

　自分でも驚くほど、はっきりとした声が出た。

「偽りのたまゆらに頼るくらいなら、困難な道を選びます。それが、私たちの選択です」

「たとえ、世間から認められなくても？」

「はい」

「ルシウスのような輩に、狙われ続けても？」

「それでも」

　カイゼルと顔を見合わせる。彼も同じ決意を込めて頷いた。

「俺たちは、たまゆらに縛られない新しい形を作ります。それが無謀だとしても」

「逆響者と精霊族の血を引く者。確かに、お主たちなら……」

　マグナスが何か言いかけて、止まった。そして次の瞬間、厳しかった表情が一変した。皺だらけの顔に、満足げな笑みが広がる。

「ふぉっふぉっふぉっ！　それでこそ儂の孫じゃ！」

「え？」

「そして、ヴァルトハイムの嫁に相応しい！」

　マグナスが本を閉じ、書棚に戻す。その動作には、もう迷いがなかった。

「実を言うとな、これは試練じゃったのじゃ」

「試練？」

「お主たちの覚悟を試した。安易な道に逃げるか、それとも困難でも真実の道を選ぶか」

　マグナスが振り返る。その瞳には、深い慈愛が宿っていた。

「見事じゃった。お主たちは、儂の期待を超えた」

「祖父上……」

「じゃが、忘れるな。お主たちが選んだ道は、確かに困難じゃ。これからも多くの試練が待っておる」

　マグナスが私たちに歩み寄り、それぞれの肩に手を置いた。

「それでも、儂は信じておる。お主たちなら、必ず新しい道を切り開けると」

　温かい手の重みが、祝福のように感じられた。

　窓の外を見ると、紅月が昇り始めていた。不思議な赤い光が、部屋を照らし始める。

　新たな試練の予感と共に、私たちの絆がまた一つ、深まった夜だった。