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　第三話

「貴様、おれたちに勝てるとでも思ってたのか！」

と、長身の男が、レイジに剣の切っ先を向ける。

「口の利き方がなってないんだよ！」

「貴様、この状況を分かってんのか！」

「早くそこに跪(ひざまず)け！」と、苛立つ男たちが、次々に怒鳴る。

「えっ、おまえら、なんの話してんだ？」

レイジがきょとんとした顔で、首を傾げる。

「なにぃ！」

「おーい、シエン。そろそろ出て来いよ！」

レイジの声に、遠巻きにしている人だかりの中から、藍色のローブの女魔導士が前に出て来た。

「レイジ、わたしを巻き込むな」

ゆっくりと歩きながら、ローブのフードを後ろに倒すと、長い銀髪と切れ長の目が表れた。ハーフマスクで表情は分からない。

「はははっ、おれよりも正義感の強いおまえが、弱いものを見捨てて、通り過ぎるわけがないだろ」

「……」

「それに巻き込むなってやつが、背負っていたものを下に置いて、いまにも詠唱(えいしょう)しそうじゃねぇーか」

「いつもおしゃべりなんだよ。勝手にわたしをいい人にすんな」

「嫌がったって、おまえもネオなんだよ。おれが戦い方とか、生き方とか、色々と……」

「もういい。わたしが、レイジに教わったものなんか皆無だ」

「あれはネオフリーダムの、『銀髪の紫偃(シエン)』！！」

取り巻いていた群衆から、響動(どよ)めきが湧いた。Ｂ級の大型モンスターの群れを魔法一閃(いっせん)で倒し、村の子を助けたことで、グルーディオ周辺(このあたり)では、ちょっとした有名人だった。

シエンは、ネオフリーダムの団員で攻撃魔法系ヒューマン。クラン内では、シエンの攻撃魔法は最強。そして、レベルもあと少しでＡランクが見えていた。

ハンタークランも対人クランも、レベルの強さについては同じ。ただ、攻撃対象が魔物か、人（エルフやドワーフを含む）かの違いだけである。

不意に登場した、自分たちよりも上位ランクの女魔導士に、慌てたのは四人の戦士だった。そして黒いフードの男魔導士の足も止まった。

（シエン姉さん）それとは逆に安堵したのが、腰が抜けていたルピタだった。少し口から出ている心臓を中へ押し戻している。

「さぁーて、これからどうしましょうか」

レイジが、男魔導士に向かって声を掛けた。シエンとルピタが、そのレイジの後ろに歩いて来た。

黒いローブを着た男魔導士は、常勝ニュルンベルグの軍師・知雀明(チジャクミョウ)であった。

今回は敵地視察が目的の為、あまり目立たぬようにと、Ｃランク戦士と、ヒーラー系ヒューマンの自分で来ていた。しかし、それが仇となった。

（こんなことになるのなら、四天王の一人でも連れて来るべきだった）――――知雀明は、後悔をしていた。

「貴様、おれたちを誰だと……」

「待て！」知雀明が、戦士の言葉を止めた。

「帰るぞ」知雀明の言葉に、四人の戦士は、レイジに背を向けた。

「ちょっと待てよ」それをレイジが呼び止める。

「あんた、さっき、おれの保護者責任の話を聞いてなかったのか。迷惑を掛けた人へのお詫びがまだだろ」と、レイジがエルフの娘を右手で示すと、促した。

それに驚いたのは、倒れているエルフの方だった。

「あっ、わたしはいいんです。大丈夫です」

と、顔の前で掌を振りながら、少し狼狽(うろた)えている。

「いやいや、りっぱな大人は、自分の中にある尊厳を守れるものです。さあ、さあ」

知雀明は拳を強く握り、フードの中の額の血管が切れるほどに浮き上がっている。

シエンの背後に、淡く紫がかった魔力の円陣が浮かび始めた。

空気がびりびりと震え、地面の小石がカタカタと揺れる。

「マジか……ほんとに撃つ気じゃねぇの」

四人の戦士が、怯えて後退(あとずさ)る。

「早くしなさい」と、常に冷静な知雀明の声が苛立っていた。

四人の戦士は、エルフに頭を下げると立ち去った。

（近いうちに、この愚か者に“知雀の理”がどういうものか教えてやる……！！）

知雀明の強く握った掌には、爪の痕が残り、血が滲んでいた。

プライドの高い知雀明が、ここまでコケにされた事は、生まれて初めてだった。

知雀明にとっては、これは悪夢の何物でもなかった。