091 異世界でもお化けっているんですか？
――ビーーー！ ビーーー！ ビーーー！――
けたたましい警報音が頭の中に鳴り響く。俺は何事かと思い布団から跳び起きた。
「な？！ なんだ？！ なにこの音？！」
直後、チエちゃんが念話で話しかけてきた。
《蓮さま！ エリカさまが目覚めました！ 早く来てください！》
この警報音……チエちゃんだったのか……ちょっとやめてよ！ こんな目覚まし音！ 怖すぎるよ！
今、何時だ？ クマロク製の置時計を覗き込む。午前4時ちょっと前……早朝と言っていいのか、深夜と言っていいのか……突然起こされたのでまだ頭がパヤパヤする。
「わ、わかったゃ。すぐ行く」
《早く早く！ エリカさまがハンマーを探しています！ ああ～！ もどかしい！ 私に身体があれば止められるものを！ 神槌でもなんでも使って早く来て下さい！》
「え、寝起きに神槌はちょっと……」
《ダメです！ 急いで！》
俺は三回も神槌を使い、爆速で小村電器店に向かった。寝起きでまだ頭が目覚めてないので、脳に負荷がかかり過ぎて鼻血が出てしまった……
チエちゃん……スパルタが過ぎるだろ！
「よいっしょ、よいっしょ……ぐむむ……このくらい大きなハンマーならこの扉もぶっ壊せるはず……うおお……お、重い……！！！」
店の奥に駆け付けるとエリカがハンマーを手に、扉を壊そうとしていた。
「待て待て待て！ エリカ！ 何してるんだ！」
「お？ 蓮くん！ おはよう！ いや、この扉どうしても開かないから、いっその事ぶっ壊そうと思ってね。手伝ってくれるか？」
「いや、手伝わないよ！ 開かないからって壊すな！」
「なぜだ？ ボクはこの先にあるものが見たい。だが扉が開かない。だったら壊す。それが一番合理的じゃないか」
「違います。それは合理的とは言いません。原始的といいます。そういう事は、まず俺に相談してくれ。街の建物なんだから、大事にしないと、ね？」
「む、そうか。そうだな。君の言う通りだ。ちょっと乱暴だった。すまない」
そう……エリカは馬鹿じゃない。言えば分かる子だ。ただちょっと独特の感性というか、刹那的な感覚の中で生きてるからな……
「で？ この扉を開けて欲しいって……あれ？ 石化が解けてないね」
《そうなんです。どうやら倉庫みたいなんですが……》
小村電器店の奥にこんな倉庫があったとは……青年部時代は何度も来たことはあるが、こんな奥まで来ることはなかった。
倉庫の入り口には張り紙がしてある。
――『修理受付 未修理』――
その下には大狸商店街の商店名や住民たちの名前が書いてあり、ほとんどの名前が横線で消してあった。恐らく修理が済んだものはこうやってチェックしてあるんだろう。
あれ？
一つだけ消されていない名前がある――
【 大狸商工会 】
え？ 商工会が依頼したもの？ 俺、小村さんに何か修理依頼したっけ？
いや……俺が赴任してきてからは無かったはずだ。つまり俺が来る前のものってことか……
《恐らくは、本来修理して持ち主に返すものがある為、封印が二重にかかっていたのでは？ 蓮さま、開錠で開けて頂けませんか？ 未修理のものが何か分かりませんが、依頼主が商工会議所であれば、持ち主は蓮さまということでしょう》
「そうか、そうなのかな？ わかった。やってみよう……開錠！」
――ガキンッ！ シュウゥゥ……キラキラキラ……
いつものように、錠前の音ともに扉の石化が光を放ちながら解除された。
「おお！ 凄いな、それは魔法か？ 蓮くん」
「いや、なんか俺だけの固有スキルみたいなんだけど……よく分かってないんだ」
「ほ～、雷属性といい固有スキルといい、きみは本当に興味をそそられる人物だ。だけど今は……この扉の先が気になる！ 開けていいかい？」
「ああ、いいよ。でも、中がどうなってるか分からないから、気を付けてね」
「わかった！」
エリカが恐る恐る倉庫の扉を開く。
午前四時だ……当然ながら中は真っ暗だ……ふわりと埃が舞い、カビと油の匂いが鼻についた。
「暗いな……よし、ここは魔法で……」とエリカが詠唱を始めた。
「エリカだ。火よ。原初の熱よ。照らせ。指先燈火」
エリカの指先に優しい炎が灯り、倉庫の中をほのかに照らした。
それより……
「詠唱、みじか！」
《短いですね……雑ともとれるくらい》
「いいんだ。この程度の魔法ならそんなに長々詠唱する必要はない」
いかにも合理主義のエリカらしい簡潔な詠唱だな。ソニンの詠唱とは大違いだ。水龍装甲は、詠唱も派手な分、その力も凄かったもんな。
「さて、中には何があるかな？ ふふふ。結構……広いのか？ 奥の方は見えないな……うーん……これは……蓮くん。ボクはここで照らしているから見てきてくれ」
「え、なんでだよ。エリカが見ればいいだろ？」
「いや、何だか急に怖くなった。お化けとかでたら……怖い」
「え！ お化けが怖いって……エリカ、そういう感情あったんだ」
「あるさ！ ボクを何だと思ってるんだ？」
「いや、だって理導士っていうから、お化けなんて非科学……非理導的なもの、信じないのかと……」
「非理導的？ 何を言っている。魔導も理導もひっくるめて世界だ。見ての通り、魔導や魔法があるんだ。お化けだっているかもしれない」
「そりゃそうだけど……」
「ボクはより世界を知るために理導をやってるんだ。何かを否定するためにやっているわけじゃないぞ？ だから怖いものは怖い。正直ちびりそうだ。もし本当にお化けが出たらどうしよう。君の雷撃で倒せるかな？」
マジで何なのこの娘……エリカとばあちゃんだけは先が読めない。
にしても……意外と柔軟な考え方をするじゃないか。大抵、科学信者ってのは、それ以外を信じない傾向にあるんだけど――彼女は違うようだ。
何かを否定するために理導をやっているわけじゃない、か。
かっこいいじゃん。
さて……倉庫の奥だが……
「エリカ……君がそんな風に言うから、俺も何だか怖くなってきたよ……ねえ、一緒に行かない？」
「む……そうだな……ボクが照らさないとよく見えないしな……分かった。二人で行こう」
そう言うとエリカは俺の腕をとり、身体を密着させてきた。相変わらずのゼロ距離感覚だ。そんなにくっつくかれたら歩きずらい、っていうか……もう色々擦り付けてるじゃないか！ まずいなぁ……保たなければ。俺自身の形状を！（久しぶりだなこれ）
扉から入って右側は壁、左側が棚で、壁と棚の間は人ひとり通るくらいの幅だ。
左の壁側には家電の修理用のものだろうか、コードや部品が所狭しとかけられている。
全体はどの位の広さだろう……恐らくそんなに広いわけじゃないだろうが、背丈を越える金属製の棚がいくつも置いてあり、視界が悪く先が見通せない。
俺とエリカはさらに身を寄せながら壁伝いに奥に進んでいく。
「蓮くん、日が昇ってから調べた方が良かったかな……」
「だね……でも、この倉庫、窓がないから多分昼間でも暗いと思うよ……」
突き当りの壁がエリカの指先燈火で照らされ、ぼんやりと光を反射する。突き当りの左側に通路が続いている。なるほど、棚は縦にずらりと並べられているのか……
――ジジっ……ぼっ……ぼぼ……
突然、エリカの指先燈火の炎が小さくなってきた。
「エリカ、どうした？」
「まずいぞ蓮くん。ボクはそろそろ魔力切れだ」
「え？！ もう？！ 早くない？！」
「うん。ボクは驚くほど魔力の使い方が下手くそでね。この程度の魔法でも恐ろしく魔力を消費してしまう。子供の頃からこんな感じなんだ。だから理導士になろうと思ったん――あ、そんなこと言っているうちに、もう無理だ。消える」
――ふっ……
指先燈火は一瞬大きくなり消えてしまった。
「うわ……真っ暗で何も見えない。エリカ、大丈夫？ 魔力切れてきつくない？」
「いや、少し疲れた。蓮くん、役に立たなくてすまない。ボクに幻滅しないでくれ。こう見えていいところもあるんだ」
「え？ ああ、うん……幻滅、しません」
思ったことがそのまま口を突いて出てるなぁ。こういうところ、ばあちゃんに似てるかもな。
「しかし参ったな……引き返すか」
「嫌だ！ ボクはこの先に何があるのか知りたい！」
「そうは言ってもいいの？ 怖くないの？」
「怖い！ 何故、闇というものはこうも人に恐怖を喚起させるのか！ 残念だが、ボクはもうすでに少しちびった。どうしよう蓮くん」
「ええ？！」
「外にまでは染みてないと思うが……ボクは……恥ずかしい！」
も～～～！ 何がしたいのこの娘！！！ 今のところ何の役にも立ってないぞ！
《あ……蓮さま、エリカさま、小村電器店の恩恵、迷わずの回路を使われては？ 恩恵であれば魔力消費がありませんので、使えると思います》
「あ、そうか！ あれって建物にも使えるのか！ エリカ、迷わずの回路を使ってみよう」
「ふむ。恩恵というものが何なのかよく分からないが、分かった。やってみよう」
――「「迷わずの回路」」――
次の瞬間、真っ暗だった視界が暗視ゴーグルで覗くように見えるようになった。
「おお！ 凄いなこのスキル！ 暗闇なのに見えるぞ蓮くん！ む？ 遠くは見えないな。なるほど、望遠機能はついていないのか。いや、しかしこれで十分だ。先に進もう」
俺とエリカは突き当りを左に曲がり、倉庫の奥の方へ進んでいく。棚の上に置いてある家電や部品が入っている箱は、薄緑の視界の中で、ひときわ白っぽく映る。
「特にめぼしいものは見当たらないね……どうする？ エリカ。まだ奥に進む？」
「もちろんだ。もうちびったんだ。失うものは何もない」
「そう、ですか」
そもそも商工会が修理を依頼したものって何だろう。チェックがついてなかったって事は、まだ未修理ってことだ。変だな……小村さんは腕利きの電器屋だ。街のみんなから「修理できないものなんてない」って評判だったんだ。その小村さんが修理できないもの……なんだろう……
また突き当りに着いた。恐らくこの倉庫は12、3メートル四方の形だろう。物が多く、そろりそろりと歩いているからとても広く感じられた。
「ちょっと待て……蓮くん……あれ……なんだ……見えるか？」
ここでエリカが左奥を指さした。
「なんだ……あれ……」
壁沿いをぐるりと回った最奥……この倉庫が正方形なら12、3メートル先……そこには何かぼんやりと大きな白い影が見える……
「もう少し近づかないとよく見えないな……行こうエリカ」
「あ、ああ……」
足元には様々な箱や部品が転がっている。俺たちは慎重にその白い影に近づいていく……
4、5メートル進んだ時に俺はとても嫌な予感がした。というのも、その白い影が人の姿のように見えたからだ。
いや、明らかに……人の形をしている……！
ぼんやりとしか見えないが、だらんと立ったそのフォルムは背を丸め、頭をうなだれている。腕はだらしなく前に垂れ、足元はスカートのように広がっている……この身長……子供か？ 女の子？？？
「蓮くん……！ あ、あれは……！」
「ご、ごくり……ああ……人のようだけど……なんでこんなところに」
「蓮くん……ボクはもう限界だ。やっぱり引き返そ――」
エリカが踵を返そうとした瞬間、そのぼんやりとした人影から声が聞こえてきた……
『ハジメ……テ …………デス ……ウ…ラミ……… ……マ……ス』
……なんて……言ったんだ？
ウ…ラミ……………マ……ス
恨みます……？？？
俺とエリカはその単語に震え上がった。
「れ、蓮くん！ これは……お化けだ！！！ はやく逃げよう！」
エリカのこの声に白い影が反応した……
うな垂れた頭部がぐるりとこちらを向き、目がグルグルと光った！
「な？！ なんだこいつ！！！」
そしてあろうことか両手を広げ俺たちの方へ向かってきた！
「ほんぎゃ～～～！！！ こっちへ来……がっくぅ～……」
「ちょっとエリカ！ 気絶？！ ちょっと体勢が……あぶな――」
俺は気絶したエリカと白い影に挟まれ、その場に転んでしまった！
ヤバい……白いのがそこまで……あ……
白い影は足元の箱に躓き、俺に覆いかぶさるように倒れた。
その反動で白い影の頭部が俺の頭に衝突し――
――ゴチン！！！
その衝撃で迷わずの回路が解除され、また視界が暗闇に戻った。
何なんだ……この白い奴……怖すぎ……だろ……
こんなことになるなら……来なければ……よかっ……た……
あまりの恐怖と衝撃で、俺はそのまま気を失ってしまった。
