猫でも小判の価値は分かりますよ？

第二章

拒絶

■拒絶

　ところ変わって港町オイゲンにある小さなレストラン。俺とヘルシカは、ギャングに襲われていた謎の少女と人形と共に、落ち着ける場所で話そうということでここまで移動してきた。レストランの端にある目立たない席に座る。

「ここなら周囲の目を気にせず話せるかな……あ、私の奢りだから好きに頼んでいいわよ」

「「やったー！」」

　俺と人形が同時に飛び上がる。

「じゃあ、俺ハンバーグな！」

「君、今猫でしょ？　玉ねぎ食べたら死んじゃうよ」

「ボクもハンバーグ！」

「君はそもそも人形なんだから食べられないでしょ……」

　ヘルシカは俺と人形に適当なツッコミを入れつつ、メニュー表を見て固まっている少女に声をかける。

「そっちのメニューにはお子様ランチ載ってないよ？」

「む……子供扱いしないでなの。ミーシェは立派なレディなの」

「ミーシェ？」

「……ミーシェは名前なの」

「へえ、素敵な名前だね？　そういえば自己紹介がまだだったね。私はヘルシカ。それでこの黒猫がユーリ」

「黒猫じゃなくて本当は人間だけどな」

「……どういうことなの？」

　少女が興味津々なようすで俺を見てくる。

「ううん、気にしないで。ユーリもややこしくなるから、ちょっと黙ってて」

「ういー」

　俺はヘルシカに言われた通り口を閉じると、まだ自己紹介をしていない人形へ目を向ける。

「あ、ボクはメアリー。ミーシェの友達さ」

　人形――メアリーはそう言って、ミーシェの周りを楽しそうに飛ぶ。ミーシェもどこか楽しそうだ。

「なあ、ヘルシカ」

「あなたの想像通りよ」

　最後まで聞かずとも俺が言わんとしたことが伝わったのか、ヘルシカが言葉を遮るように肯定する。やはり、あの喋る人形こそが件の至宝らしい。

「さて、注文は決まったかな？」

「……お、お子様ランチでお願いするの」

「立派レディはどこ行ったんだよ」

「立派なレディへの道は厳しいの」

　やがて、注文した料理が運ばれてきて、しばらく黙々と料理を口へ運ぶ。それから食事が終わった後、俺はミーシェの膝の上に乗せられていた。

「ふ、ふああぁ……ね、猫ちゃんがミーシェの膝に乗ってるの。モフモフなの。可愛いの」

「あはは、よかったねミーシェ？　夢が叶って。ボクもなんだか嬉しいよ」

　メアリーの言葉に俺は首を傾げた。

「猫を膝に乗せるのが夢だったのか？」

「そうなの。でも、ミーシェはあまり動物に好かれないから……」

「なるほどなぁ」

「ふふ、初めて乗せた猫ちゃんが喋る猫ちゃんなんて、ミーシェはすごいの」

「あ、そこ撫でられるの気持ちいい……」

「ここなの？」

「そうそう……にゃあぁぁ……」

　ああ、なんだか気持ち良くて眠たくなってきた……。

「そうしていると、すっかり猫そのものだね？」

「！」

　俺はヘルシカの声で我に返った。

　危ない危ない。うっかりあのまま猫に身を落とすところだった。

「それにしても、ミーシェちゃんとメアリーはずいぶんと仲がいいんだね」

「ミーシェとメアリーは親友なの。当然なの」

「そうさ！　ボクたちは親友だからね！」

「ふーん……でも、ミーシェちゃん。この際、はっきりと言うけどメアリーはとても危険な代物なんだ」

　ヘルシカはここから本題に入り、至宝のことやそれを狙う者のことをミーシェに話す。

「だからね？　ミーシェちゃんのためにも、メアリーを回収させて欲しいの。だから、お願い……メアリーを私に渡してくれないかな？」

「――」

　ヘルシカが話し終えた後、ミーシェはすぐに言葉を発さなかった。しかし、俺を撫でていた手は止まり、それどころか爪が肉に食い込むほど強く握り込まれていた。これは――。

「……お姉さんも、ミーシェからメアリーを奪うつもりなの？」

　拒絶。

　先ほどまでの雰囲気が嘘かのように、シンッと静まり返った店内に冷たい空気が満ちる。ミーシェとメアリーは互いに寄り添い、ヘルシカを睨みつける。その瞳には明らかな敵意を感じられた。

「……お姉さんは悪い人じゃないから何もしないの。でも、もしメアリーをミーシェから奪うつもりなら――容赦しないの」

　すっといつの間にか先ほど食事で使っていたステーキナイフが、ひとりでに浮いてヘルシカの首元に突きつけられていた。

　ミーシェは俺を優しく床に降ろすと、メアリーを抱いて席を立ち、店を後にする。彼女が店を出ると同時に、ヘルシカの首元にあったステーキナイフが音を立てて床に落ちた。

「……ふう、どうも一筋縄じゃいかないみたいだね」

「かっこつけてるところ悪いけど、声が震えてるぞ」

「だって首元にナイフだよ？　そりゃあチビっても仕方ないでしょ？」

「チビったのかよ！？　いや、嘘だな！　だって臭いがしないし！」

「うわっ……臭いで判断するのはさすがにちょっと……趣味悪すぎない？」

「猫だから嗅覚が敏感なだけだよ！？　そんな趣味はねぇ！」

「冗談はさておき困ったことになった」

　ヘルシカは顎に手を当てて考え込む素振りを見せる。

「どうするんだ？　もう強引に奪うか？」

「相手がギャングのような輩ならそれもいいけど、年下の女の子が相手だと気が引けるなぁ」

「だけど、そんなことも言ってらんないだろ？」

「それはそうだけど……少し気になることがあるんだよね」

「気になること？」

「うん……あの子のあのようすから察するに、かなり人形に依存しているように見えなかった？」

　言われて思い返してみると、渡すよう要求した際の変わりようは尋常のものではなかった。

「親友って言ってたし、それだけ大切だってことじゃないのか？」

「そうだね。でも、あれは大切というより私には依存しているように見えたかな」

「根拠はあるのか？」

「あの子、おそらく心になんらかの問題を抱えていると思うの」

　突然、何を言い出すかと思えば……。

「さっき会ったばっかりで、なんでそんなこと言えるんだよ？」

「ふふん？　初対面で少し話せば相手のことって結構分かるもんだよ？」

「じゃあ、心に問題を抱えてると思う根拠はなんだよ？」

「気づかなかった？　彼女の体、やたら生傷が多かった」

「え、そうなのか……？」

「服の上から分かるのは首筋と手首、そして足だけだけど。その部位だけでもかなりの生傷があった。きっと体にも相当あると思う」

「ぜんぜん気づかなかった……でも、生傷が多いってなんでなんだろうな」

　言って、ふいに過去の記憶が脳裏に走って少しばかりいや気分になった。

「……」

「ん？　どうかした？」

「いや……ミーシェの生傷が多い理由、もしかしたら家庭環境の問題なのかなと」

「んーその可能性もあるかもしれないけど、おそらく違うかなぁ」

「なんでだよ？」

「顔に傷がないから、おそらく自傷行為だと思う」

「自分で自分を傷つけてるっていうのか……？」

「うん。彼女の爪の中に血があったから」

「……お前、よくそんなところまで見てるな？　なんかちょっと怖いんだけど」

「ふふ、どう？　私のプロファイル能力は？」

「ちなみに、俺のプロファイルはどんな感じなんですかね……？」

「そうだねぇ。年上好きで、しかもケモ耳っ娘が好きでしょ？」

「なんでそれを！？」

「この前、本屋さんの十八禁コーナーで熱心にその棚を見上げてたじゃん」

「……」

　穴があったら入りたい……！

「あ、もしかしてケモ耳っ娘が好きだから猫耳を着けたの？」

「ちげぇよ！」

　実はちょっとそういう考えもあったけれど、俺は自分の名誉のために嘘をついた。

　閑話休題。

「まとめると、ミーシェちゃんは心になんらかの問題を抱えていて、人形に依存している状態。仮に、強引に人形を奪ったとしたらミーシェちゃんが自暴自棄になって何をするか分からない」

「下手をしたら自殺とか、そういうことも可能性としてあるわけか」

「そうなったら寝覚めが悪いでしょ？　だから、強引な手段は今のところ除外だね」

「うーん、だけどこのまま手をこまねいてても仕方ないだろ？　どうするんだよ？」

「うーん……ひとつだけ考えがあるんだけど……これは正直、君の負担が大きいから……」

「なんだよ？　遠慮せず言えよ。俺たち……俺たち……？　なあ、俺たちの関係ってなんだ？」

「え、急に何？」

「だって、友達ではないし、仲間ってのもなぁ？　俺たちの関係って一時的なものだから違うような気もするし」

「あ、言われてみれば……それならご主人様と飼い猫ってことにする？」

「なあ、お前さ？　俺が人間だってこと忘れてないか？」

「それで、話の続きだけど」

「聞けよ」

「君、アニマルセラピーって知ってる？」

「たしか、動物を使った治療法だったか……？　って、まさか俺にやれってか？」

「その通り」

　マジかよ。

「ミーシェちゃんの心の傷を治して、人形への依存を解消して回収する……大まかなプランはこんなところかな」

「なるほどなぁ」

「でも、おすすめはしない。ミーシェちゃんは幸い、君のことを気に入っているから危険は少ないけど、それでも危険な目に遭う可能性はある。君のことを守ると言った手前、そんな危険に晒すのはねぇ……」

「なるほどな……まあでも、今はそれしかないんだろ？　だったらやるよ」

「……ユーリ」

「それに多少の危険なら大丈夫だ。俺はなんたって猫だからな！　銃弾も避けれるんだ。たいていの危険なら大丈夫だろうよ」

「ねえ、君こそ自分が人間だって忘れてる節がない？　大丈夫？」

「ちゃんと覚えてるっての」

「ふふ……ありがとね。ユーリ」

　そう素直に言われると照れる。

「今回は君への負担が大きいわけだし、上手くいった際には何かご褒美をあげなきゃだね」

「ご褒美？」

「うん、なんでも言って？　私にできることならなんでもするよ」

「マジで！？　なんでも！？」

　なんでもというのは、つまりなんでもってことですよね！？

　それなら――。

「俺とキスしてください！」

「うわぁ……」

　見事なまでのドン引きである。

「たしかに、なんでもするって言ったけどさ？　そこまでストレートに自分の欲求に忠実だとさすがに引くんだけど……」

「ばっ……ちっげぇよ！　俺はただ人間に戻りたいだけだ！」

「ふーん？　ただ人間に戻りたいから私とキスをしたいだけだと？　失礼だなぁ」

「はいはい、嘘だよ。本当はキスしたいだけだよ」

「うわぁ……」

　ドン引きである。俺にどうしろと？

「でもいいよ？　キスなら今してあげる」

「え？」

「ご褒美の前払いだよ、前払い」

「マジで！？　つーか、結構すんなりしてくれるんだな。前は恥ずかしいのなんの言ってたのに」

「ああ……あれは嘘」

「嘘なのかよ」

「かまととぶってた方が男子って好きでしょ？」

「考え方が酷い」

「ほら、キスするから目を閉じて？　さすがに見られながらするのは恥ずかしいし」

「わ、分かった」

　俺は素直に目を閉じてヘルシカのキスを待つ。しばらく待つと、ちゅっと俺の額になにかが触れる感触がした。

「……は？」

「ふふん？　私、唇にキスをするなんて一言も言ってないよ？」

「てめぇこの野郎！　唇じゃねぇと人間に戻れねぇだろ！　ふざけんな！」

「そんなに怒らないでよ〜。アニマルセラピーのことを考えたら、今は猫の君じゃないと困るでしょ？」

「まあ、そうだけど」

「だから、ちゃんと事が終われば唇にキスしてあげるから。だから、今はこれで我慢して？」

「分かったよ……」

　かくして俺はミーシェ攻略という大仕事を任されることとなったのである。