『覚悟しろよ』
恭介が、五つの銃型浮遊デバイスを使うレイジとの戦闘を始めた頃、御園は警視庁庁舎十二階へとつながる階段を上り、とうとう目的の階へとたどり着いた。
目的の階へ着いたと言っても、迅がいるのはこの階のどこか。これでひと安心というわけにはいかない。
「今行くよ、種原くん」
背中に背負ったギターケース、迅のリジェクターである〈デュランダル〉と、迅の新しいブレイナーが入ったケースに軽く触れ、御園は小さく呟いた。
「鷹城で敵はすべて出払ったと思ったか？」
十二階へ来て数分、敵を警戒しながらしばらく進んでいた御園の背後から、聞き覚えのない男の声が聴こえてくる。
「悪いが、彼のところへは行かせられない」
片手剣を握った男・虎田達也は、御園の身体を一突きしようと、切っ先を御園に向けている。
「AOA…」
達也が着ている隊服は、先ほどのレイジや将馬と同じもの。つまり、防弾スーツということだ。御園の〈シムナ〉の撃つ弾丸はレーザー弾のため、あまり関係はないが、もしかしたらそれも阻むスーツという可能性もある。あまり時間を取られている場合ではない。狙うなら、見えている素肌の部分。
「すぐに終わらせる…！」
〈シムナ〉の銃口を達也に向け、狙いを定めようとしたその時、下階から、ドドドドドという地鳴りが、警視庁庁舎に響きわたる。その振動は、だんだん御園のいる十二階へ近づいてくる。
「悪いけど、アンタに勝ち目はない」
そう言う達也の背後に現れたのは、みな同じ顔をした人間数十人。否、
「『死人形』…?」
達也の背後に陣取ったのは、死体で作られた操り人形『死人形』の大群だった。
★
御園を襲った地鳴りは当然、レイジと交戦中の恭介も感じ取ることができた。レイジの弾幕を受け流しながら、恭介は目の端で、人の大群をしっかりととらえていた。その大群の行き先は上階。このままでは、御園と遭遇してしまう。
「篠宮先……」
弾幕の隙を見て、大群を追いかけようとする恭介。だが、
「お前の相手は俺だろうが！」
レイジの放つ弾丸が、恭介の行く手を阻む。恭介は小さくジャンプし、壁面に立つ。重力に従って落下する前に、強く壁を蹴る。そして、レイジの腕を狙って〈キテン〉を振り下ろす。
「ハッ！甘ェよ！」
だが、レイジは恭介を嘲笑しながら、その攻撃を容易く躱す。そして、
「ハチの巣にしてやるぜェ！」
五つの銃型浮遊デバイスから、弾丸が乱射される。恭介は自らの持つ延長能力【音響世界】を利用して、弾道上に身体のある弾を凌いでいく。だが、攻撃を躱された直後で、態勢は不十分。すべての弾を凌ぎ切れるはずはなかった。
「グッ…！」
恭介の〈キテン〉を逃れた弾丸が、恭介を襲った。
★
一対一の状況から一転、一対幾十の不利な状況に落ちた御園。敵は片手剣使いの達也と、数十人の『死人形』。おそらく、能力者の死体から作られていると想定して間違いないだろう。将馬を撃破してから、下階からの増援がなかったのは、隊員たちが『死人形』を動かす準備をしていたのだ。
御園の〈シムナ〉は中距離戦闘に向いているが、サイズ的には拳銃と同じ程度。近距離で使うことも可能だ。だが、近距離戦闘は相棒である迅がこなしていたため、御園に近接戦闘の技術はない。
達也の言う通り、勝ち目はない。
「残念だったな…お前はここまでだ」
片手剣を持ち、こちらへ向かってくる達也。後続に、『死人形』の大群。
圧倒的不利な状況下とはいえ、この階に迅はいる。目と鼻の先だ。
「もし崩れたらゴメンね、河辺君」
御園は小声で、下階で戦う恭介に謝罪を入れると、
「〈シムナ〉-『デストロイ』。通常火力」
御園はリジェクターに命じ、向かってくる達也の背後、『死人形』の大群の足元を狙って弾を発射する。
着弾した弾丸は、直ちに爆発音を上げ、崩落する地面に、次々と『死人形』が落下していく。爆発による土埃のせいで、それを御園が確認できたのはほんの一瞬ではあったが。
「今のうちに」
御園は迅のいる監禁室を目指して走り出す。
落下していったとは言っても、相手は『死人形』。痛覚がない兵器だ。『死人形』と使用者との接続を断たない限り、彼らは動き続ける。接続を断つには、死体に電気信号を送る、人工の脳と身体を切り離さなければならない。要は、首を切らなければならない。あれだけの大群に、御園一人でそれを行うのは不可能。御園は、戦わずに迅を救出する手を選んだ。だが、
「爆発で足止めか。良い手だ」
爆発に巻き込まれたと思っていた達也が、御園のすぐ後ろに迫っていた。完全に、達也の間合い。
危険だと悟った御園は、反射的に回避する。だが一歩遅かった。
「痛ッ…！」
御園の脇腹を、達也の刃が斬り下ろした。回避している途中だったため傷は浅いが、それでも結構な量の血が、御園の服を染める。
「こんな…ところで…止まってられな、いの…」
痛みを堪えて立ち上がり、御園は足に力を入れて先を急ぐ。
「俺を無視するつもりか...させるはずないだろう」
患部を抑えながら走る御園の背中を見つめながら、達也は呆れてため息を吐く。
「〈如月〉⁻’’鎖裏刃’’」
達也が片手剣〈如月〉にそう命じると、〈如月〉の柄と刃も部分が分離し、御園めがけて伸びていく。柄と刃を繋ぐのは、強靭な鎖。
御園の広い視野の端で、伸びる刃を捉えた御園は、少し横にズレて回避する。狙いを外した刃は、鎖を巻き戻して本体まで戻っていく。この巻き戻している時間が、相手にとっての「狙われる数秒」だ。御園が撃った弾丸は、ヒラリと回避されてしまった。
「……」
達也から逃げながら、迅のもとへ急ぐ御園は、ある心配をしていた。
先ほどの達也の攻撃は、鎖で刃の届く距離を長くし、遠くにいる敵にも攻撃を当てられる、というもの。かなり有効的ではあるが、正直に言って、古典的な技術しか使われていないようにも思える。
将馬が持っていた突撃銃は、光の刃を生成する機能がついていた。それに比べたら、達也の持つ片手剣の追加機能は、あまり脅威的ではない。
御園が恐れているのは、さらなる機能だ。あの片手剣には、何か別に追加機能があるはずで…
「ヴッッ…！」
突如御園の背中に、激痛が走る。その直後、何もないはずの場所で何かに躓き、御園は転倒してしまう。自分の足ではない、別の何かに。
「ハァ…ハァ…」
徐々に減っていく御園の体力。背中に走った激痛の正体は、当然達也の片手剣〈如月〉によるものだ。だが、転倒した理由だけが、いまだに分からずにいた。
「脱走用警備システムのひとつ〈ネスト〉だ。普通はあの勢いでワイヤーに引っかかれば、脚が切れてもおかしくないんだが、運がいいな」
気付けば目の前にいる達也が、淡々と解説する。
そうだ。この階は監禁室が並ぶフロア。脱走者を捕らえるための警備システムがあってもおかしくはない。
「終わりだ」
〈如月〉の鎖で、御園を縛ろうとする達也。その達也の左足の脛を狙い、御園は咄嗟に〈シムナ〉の引き金を引いた。発射されたレーザー弾は達也の脛を直撃し、達也は痛みに苦悶の表情を浮かべる。
御園は立ち上がり、再び走り出す。脇腹と背中の傷が、一歩進むたびに悲鳴を上げる。
「待て！」
御園と同じように、痛みに耐えながら追いかけようとする達也。御園との距離、約二十メートル。
御園を追う達也は、横の壁がミシミシと音を立て、だんだんヒビ割れていくのを目視する。その僅かコンマ数秒後、まるで何かが建物を突き抜けて通過していくように、警視庁庁舎十二階の壁に穴が開いた。
『御園先輩！援護します！先に進んでください！』
御園のインカムから、外で待機している朝陽の声が聴こえてくる。先ほどの壁の崩壊も、朝陽によるものだ。簡単に言えば、空気砲を放ったのだ。
「ありがとう！今のうちに行くよ！」
朝陽の空気砲のおかげで、達也から距離を取ることができた。走る御園は、突き当たりにある看守室を目指す。そこで、迅を縛る鎖や錠を解く鍵を入手するのだ。迅の囚われている部屋の番号は、【万里双眼】の透視能力で確認済み。
御園は看守室に飛び込み、すぐさま鍵を探す。ここでもたついてしまえば、達也に追いつかれるどころか、逃げ道を失ってしまう。
「あった！」
【万里双眼】があってこそ、なのだろう。一分もかからないうちに、迅を解放するための鍵を入手した御園は、看守室を飛び出て、迅のいる監禁室へと急ぐ。
迅を解放するための鍵はカードキーだ。迅のもとへたどり着きさえすれば、御園の勝ちだ。
「貴様、公安局だな？止まれ！」
迅の監禁室の前には、看守たちが集まっていた。御園に銃を向け、「止まれ」とけん制する。
「どいて！！」
御園は看守たちに容赦なく、銃口を向けてトリガーを引く。レーザー弾ではなく、実弾を撃たれた看守たちは、痛みに悶え倒れる。
「止まれ公安！」
後ろから、達也が追いついてきている。
御園は大急ぎで監禁室の扉を開け、中へ飛び込んだ。
「種原くん！！」
「御園！？」
御園が涙目で、迅が驚いた表情で、お互いの名を呼ぶ。
迅の足元にしゃがみこんだ御園は、背負っていたギターケースを降ろし、迅の座るイスの背もたれ部にある鍵の部分に、先ほどのカードキーをスキャンしようと、手を伸ばす。
「ゥアッ！」
御園の背中に再び、達也の刃が突き刺さる。
「二人とも、逃がさない。まずは女からだ」
達也は再度、御園をめがけて〈如月〉を振り下ろす。
ギィイイン！！
振り下ろされた刃は、〈シムナ〉の銃身と衝突し、停止する。
「ありがとな、御園。助かったよ」
その〈シムナ〉を握っているのは御園ではなく、御園を抱きながら微笑む、迅だった。
達也は発砲を恐れてか、数歩後退する。
迅は、御園に〈シムナ〉を返すと、ギターケースから〈デュランダル〉とブレイナーを取り出す。
「無理させて、心配かけて、ゴメンな。」
迅は、傷だらけの御園を見て、心底申し訳なさそうに言った。
「ううん…種原くんをたすけるためだもん。どうってことないよ」
痛みを堪え、御園は笑顔を浮かべる。
迅は左腕で御園を抱きかかえ、右腕に〈デュランダル〉を握る。
「帰ろう」
「うん」
そう言葉を交わした二人が見据えるのは、目の前に立つ敵・達也。
「よくも、俺の大事なヤツをこんな目に遭わせてくれたな。覚悟しろよ」
迅は達也に刃の切っ先と、鋭い怒りの眼差しを向ける。そして、もう一つの相棒に、覚醒を命じる。
「〈デュランダル〉-起動」
To be continued……
