Tokyo Adaptor

配属編

『研究室にて』

どうして…こんなことに………

これは、御園の心の叫びである。

御園が今立っているのは、迅の家の前。玄関扉の前に、大きなキャリーバッグに手を置き、大きくため息をつく。

公安局襲撃事件から一夜明けた土曜、御園は朝っぱらからドキドキしっぱなしだった。なぜなら…

「だって…だって……」

プルプルと肩をふるわせて、御園は目の前の扉の表札を見上げる。

「男の子の家に居候なんてーーー‼」

しかも、御園が好きな男の子の部屋である。ココ凄く重要。御園にとってはテストに出るレベル。

明らか挙動不審になっていると、扉がガチャリと開けられ、中から迅がひょこっと顔を出した。

「まだインターホン押してないのに!!」

「…いや、鳴らさんでも騒ぎ声聴こえてたから…落ち着けよ御園」

少し来るのが早かっただろうか。迅はまだ寝起きの格好だった。寝癖がついていて、まだ眠そうな顔をしている。そんな迅でも、御園には輝かしく見えている。

「まぁ、とりあえず入れよ。外で待たせるのも嫌だし」

「あ…うん。お邪魔します」

迅は御園のキャリーバッグを持ち家に入ると、御園を空いている部屋に案内する。

恋する女の子たる者、好きな男の家は隅々まで目を向けるのだ。御園は迅の家を隈なく、凡ゆるところを見る。

「きゃあぁッッ!!!?」

キッチンの入り口前を通った途端、御園は突然誰かに抱きつかれ、バランスを崩して倒れ、壁に激突した。

痛みに耐えながら、何事かと目を開けると、そこには女の人が。

「いらっしゃい、御園ちゃん」

「言葉遣いと行動のギャップがあり過ぎだろ」

すかさず迅にツッコミを入れられたのは、迅の姉である鏡(かがみ)だ。

花柄のエプロンを身につけ、鏡得意の「お玉持ったままハグ」が、見事に炸裂していた。

迅は深ーいため息をつくと、御園から鏡を引っぺがした。

「悪いな、御園。この大人っぽい言葉遣いのくせに幼稚な女の人は俺の姉の鏡だ。苦労をかけるかもしれないけど…よろしく」

「大人で幼稚な鏡です。よろしく」

「よ…よろしくお願いします」

大人なのか幼稚なのかどっちなのか、最早わからなくなってしまった。

鏡は、居間の隣の部屋を指指すと、

「御園ちゃんの部屋はあそこよ」

「そこは俺の部屋だ」

すぐに訂正する迅。

鏡は笑顔でクルリと反転し、キッチンに戻ろうとする。その間際に、

「今日は御園ちゃん歓迎会をやるから、お姉ちゃん、ひと肌脱ぐわよ〜」

「おうおう…頑張れ頑張れ」

「すみません…気を遣わせてしまって……」

「気にしなくていいのよ」

鏡はキッチンに戻り、調理を再開する。

その間に、迅は御園にトイレや風呂場などを案内し、最後に御園の部屋へと向かった。

「御園の部屋はここな。もともと父さんと母さんの寝室だったから、ちょっとした家具とか、ダブルベッドも余ってるんだ。一人だとデカイかもだけど、使っていいから」

「あ…うん…ありがとう」

そう言って、御園は部屋へと入っていく。キャリーバッグを壁際に置き、部屋をぐるりと見回す。

「ゴメンな、狭い部屋で。何か足りないものがあったら言ってくれ」

迅が申し訳なさそうに、言う。

御園は、身振り手振りで「そんなことないよ」とアピールする。

「私こそ、突然居候なんて…」

「実際、一人暮らしだと危ないしな」

「でも…公安局に居候すれば、問題ないんじゃ…絵怜奈ちゃんみたいに」

「そしたら、この前みたいにまた奴らが公安局を襲撃したら、お前は直ぐに誘拐されちまうだろ」

迅の表情が、固くなる。

「それに」

迅は続けて何かを言おうとしていたが、鏡が背後から覗いているのに気付き、少し躊躇ってしまう。

「それに？」

部屋の中にいる御園は、そんなことを知るはずもなく、迅の言葉の続きを急かす。

迅は一歩御園に近づき、一度深呼吸をして、「それに」の続きを口にする。

「……御園が公安局に住んだら、俺が直ぐに助けに行けない。パートナーなのに、そんなんじゃダメだと思う。だから……ダメなんだ。公安局じゃ」

頬を赤くして、迅は御園に目を合わさないで言った。完璧な照れ隠しだ。

御園はそんな迅を見て、自分の心臓が高鳴っているのを感じた。

ただでさえ迅のことが好きなのに、どんどん惚れていってしまう。要は迅にゾッコンというわけだ。

それを自覚してしまうと、一気に恥ずかしくなってしまう。

御園は、赤くなりそうな顔を、両手でペシッペシッと、叩くと、迅に今日一番の笑みを浮かべた。

「うん、ありがとう。種原君」

「お、おお……」

両者、頬をほんのり朱色に染め、お互い顔を見つめ合う。一言も声を発さず、数秒の沈黙が流れる。

あ、今すごく良い雰囲気かも…

御園が、ふと思う。今こそ、告白のチャンスだったりするのだろうか、と。

御園は、頬を先ほどよりも赤く、熟れたトマトのような色にして、マジマジと迅を見つめる。しっかりと、迅の双眸を見つめる。

大きく息を吸って、勇気を出し、覚悟を決め、口を開いた、その時、

「お二人さ〜ん。良い雰囲気の所悪いんだけど、ご飯できたわよ」

エプロンを既に脱いでいる鏡が現れ、良い雰囲気は完全にぶち壊される。

「あ、おう。行こうぜ、御園」

「……うん」

御園は、迅の後に続いて、食卓へと向かう。

せっかく出した勇気と、決めた覚悟が、水の泡となってしまった。

心臓のバクバクも止まらないし、今すぐにでも布団を被りたい気分だ。

「……ハァ………」

迅は、ドッと疲れを感じて、息を漏らす。

種原鏡(たねはらかがみ)。

確かに苦労させられそうだ………

★

警視庁。地下五階。警視庁の人間でも、ごく僅かな人間しか入る事が許されない、超極秘エリア。

そこに、一人の男が入り、コツコツと足音を立てながら、最奥部へと進んでいく。

その道中、通り過ぎる部屋からは人間の呻き声が聴こえてくる。

苦しそうに、何かに抗っている。

そう、ここは研究室。それも、完全な人権侵害に値する、人体実験が行われる研究室だ。

男は、その呻き声などまったく気にせずに、奥へと足を進める。

やがて最奥部に到着、そこにあるのは、扉。

男は、その扉をゆっくりと開け、扉の中のものに恐れることもなく、部屋へと入っていく。

「おぉ、来たか。犬神(いぬがみ)」

「鳶浦(とびうら)博士。苗字で呼ばれるのは嫌いだと言っただろう。大河(たいが)と呼んでくれ」

中にいた白髪の博士、鳶浦由鐘(とびうらよしがね)に、犬神大河(いぬがみたいが)は不満を垂らす。

「で…用はなんだ？俺も、実験体(モルモット)の呻き声を聴くのはあまり好きじゃないんだが」

大河は、ポーカーフェイスをキープしつつ、小さな弱音を吐く。

由鐘は、「すまんすまん」と言いながら、壁際のスイッチを押す。

すると、手術台真上の蛍光灯が点灯し、手術台に寝かされている、人間のような何かが鮮明に見えるようになる。

その"人間のような何か"はツギハギだらけで、もう生きているようには見えない。

「こいつが例の『死人形(マリオ)』か…」

「そうじゃ。VR(バーチャルリアリティ)世界で動かすアバターの動きを、この『死人形(マリオ)』とリンクさせることで、我々は延長能力(オーバーアビリティ)とやらをこちらの駒として操ることができるのじゃ」

雄弁する由鐘と、人体を手術によって改造され、かなりの筋肉質になっている『死人形(マリオ)』を隈なく見つめる大河。

「この『死人形(マリオ)』が生前から持っていた延長能力(オーバーアビリティ)は？」

「おそらく、超音波に似た波動を声で起こすことができる能力じゃ。かっこいい呼び方とかじゃったら、公安に聞くといい。それと、この『死人形(マリオ)』はまだ生きとるぞ。死んどるのは脳だけじゃ」

「それはもう、死んでるも同然だろう」

大河は呆れながら向きを変え、由鐘の方を向く。

「こいつを使えるのはいつ頃になる？」

「そうじゃのう…まだ肉体手術が完了しただけじゃからの…アバターとのリンクには、もう一ヶ月くらいかかるかの」

「そうか」

大河は再び向きを変え、今度は先ほど通ったばかりの扉へと向かう。

まさに今、帰ろうとしている大河に、由鐘は訊ねた。

「『死人形(マリオ)』が完成したら…どうするんじゃ…？"AOA"隊長さんよ」

「…………決まっているだろう」

長く間を取った後、由鐘の問いを愚問と定める大河。その眼にあるのは、怒り、恨み。

「能力者共を…皆殺しにする」

大河の脳裏に、二年前の悲劇の映像がフラッシュバックする。

せっかく四年前の大感染(パンデミック)を家族全員で生き残ったというのに、その二年後、犬神家は、延長能力(オーバーアビリティ)を持っていたと思われる強盗団に家を放火され、大河を残し、他の家族は焼死した。

あの日、火傷を負っているにも関わらず、炎の海の中に飛び込もうとした自分。そんな自分を止め、残った家族を助けようと火の中に飛び込み、そのまま帰らぬ人となった父を、大河は忘れない。無論、他の家族の事も。

「能力者など…もう人間ではない」

そう言い残し、大河は研究室を出た。

To be continued……