ニュータイムズ
星塵の世界の騒ぎと変遷の中、時は静かに流れていた。軍事衝突が収まり、生活がやや安定したころから、海辺の二階建ての小屋は、やがてFu You、Wei、Chi Xiao、Chi Yunにとって本当の温かい避難所となった。
小屋の外観は柔らかい米白色で、陽光を浴びると暖かい雰囲気が満ち溢れる。屋根には青色の瓦が敷かれ、遠くの海と呼応し合い、まるで海が伸びてきた一部分のようだ。家の周りには色とりどりの花が植えられ、微風が吹くと花びらがそっと揺れ、陣陣の香りが漂ってくる。
小屋に入ると、一階は広くて明るいリビングだ。壁には美しい風景画が数枚掛けられている——波がきらめく海、黄金色の砂浜、緑豊かなココヤシの林が描かれ、まるで夢の世界にいるような錯覚を覚えさせる。柔らかい水色のソファの上にはカラフルなクッションが置かれ、Chi XiaoとChi Yunはよくここで遊び回る。ソファの前のコーヒーテーブルには新鮮な果物と集めた本が並べられ、Fu YouとWeiは時折ここに座り、短い安らぎを享受する。
リビングの片隅には、新しいテレビとオーディオ機器が置かれている。これはFu YouとWeiがChi XiaoとChi Yunにもっと嬉しい時間を与えるために購入したものだ。テレビではアニメが放映され、Chi XiaoとChi Yunは小板凳に座り、目をテレビに見つめっこし、時折嬉しい笑い声を上げる。
リビングの反対側はオープンキッチンだ。キッチンキャビネットは白色で、金色の取っ手が嵌め込まれ、精緻な雰囲気を醸し出している。コンロやオーブンなどのキッチン家電は一式そろい、Fu YouとWeiはよくここで家族のために美味しい料理を作る。キッチンの窓は海に面しているため、料理をしながらも波が岸辺を打ち付ける美しい景色が見え、心が格段に晴れる。
階段を上ると二階には四つの温かい部屋がある。Fu YouとWeiの部屋はシンプルだが温かい雰囲気で、柔らかい大きなベッドには水色のシーツと布団が敷かれ、ベッドの脇には二人の写真が置かれている。部屋の一方には大きなクローゼットがあり、中には二人の服がたくさん掛けられている。もう一方にはデスクがあり、上にはパソコンと数冊の本が置かれ、Fu YouとWeiは時折ここで仕事関係のことを処理する。
Chi XiaoとChi Yunの部屋は子供っぽい楽しさにあふれている。壁には可愛いキャラクターの壁紙が貼られ——愛らしい小熊、機転の利いたサル、可愛い子猫が描かれている。二つの小さなベッドが並べて置かれ、ベッドの上には小熊、ウサギ、犬などのぬいぐるみが置かれ、まるでChi XiaoとChi Yunの友達のように、彼らが甘い眠りにつくのを添える。
部屋の片隅には、Chi XiaoとChi Yunのために特別に用意されたおもちゃコーナーがある。ここには積み木、パズル、リモコンカー、ドールなど、様々なおもちゃがそろっているほか、小型の滑り台とブランコもある。Chi XiaoとChi Yunはよくここで楽しく遊ぶ——積み木で高い建物を作り、パズルで美しい絵を完成させ、リモコンカーを部屋中で走らせる。
おもちゃコーナーの隣は早期教育コーナーだ。ここには漢字カード、絵具、物語本、小型の黒板など、様々な早期教育用品が置かれている。Fu YouとWeiは毎日時間を割いて、ここでChi XiaoとChi Yunに漢字を教えたり、絵を描かせたり、物語を読んだりして、彼らの学習意欲と能力を育てる。
部屋の窓には新しいカーテンが掛けられている。薄い水色のカーテンには精緻なレースが刺繍され、陽光がカーテンを通り抜けて部屋に差し込み、温かくロマンチックな雰囲気を作り出す。
この日、陽光が窓から差し込み、Chi XiaoとChi Yunの顔に当たると、二人はゆっくり目を開けた。身の回りの見慣れたおもちゃと温かい部屋を見て、彼らの顔には輝かしい笑顔が広がった。
「パパ！パパ！」
Chi XiaoとChi Yunはベッドから起き上がり、裸足でFu YouとWeiの部屋に走っていった。
Fu YouとWeiは彼らの声で目を覚まし、可愛い二人の姿を見て、幸せな笑顔を浮かべた。彼らはChi XiaoとChi Yunを抱き上げ、小さな頬にキスをした。
「おはよう、宝物たち！」Fu Youが優しく話しかけた。
「おはよう、パパ！パパ！」Chi XiaoとChi Yunが幼い声で応えた。
家族全員が洗面を終えると、リビングで朝ご飯を食べた。朝ご飯はFu Youが心を込めて作ったもの——香り高いパン、新鮮な牛乳、黄金色に焼かれた卵、それにフルーツサラダだ。Chi XiaoとChi Yunはおいしそうに食べ、時折Fu Youの料理の腕を褒める。
朝ご飯を食べ終えると、Fu YouとWeiはChi XiaoとChi Yunを連れて海辺に行った。砂浜で砂の城を作り、貝拾いをし、波を追いかける——この良い親子時間を享受した。Chi XiaoとChi Yunの歓びの声が海辺に響き渡り、彼らはこの星塵に汚染された土地も、いつかきっと生気あふれるものになると感じた。
時は速く流れ、Chi XiaoとChi Yunはまるで急に大きくなったかのように小学生になった。この奇妙な現象の原因は誰も説明できず——星塵の影響か、面の影響かもしれないと推測される。そんな異常な事態から、東海連邦の一部の住民はChi XiaoとChi Yunに偏見を持つようになったが、Fu YouとWeiは周りの目を気にせず、二人の子供の成長を守り続けた。
暖阳中学校（この世界観では星塵の汚染が及んでいない）の教室で、陽光がガラス窓のズレを通り抜け、机の上に斑点状の光影を作り出す。Chi XiaoとChi Yunは席に座り、目を教壇のZhang Beihaiに見つめっこしている。Zhang Beihaiはシンプルなシャツを着て、袖を随意にまくり上げ、特徴的な明るい笑顔と可愛い声で、東海と雪国の歴史的な衝突を生き生きと話していた。
「皆さん、ずっと前に、東海と雪国の間で何度も激しい戦争が起きました。当時は戦火が燃え広がり、人々は家を失い、苦しい生活を強いられていました……」
Zhang Beihaiは話しながら手でジェスチャーをし、生徒たちをあの動乱の時代に引き込もうとした。
Chi Xiaoは夢中に聞き入り、小さな拳を握り締め、眼中に怒りの光を宿した。一方、Chi YunはZhang Beihaiを見たり、周りの同級生を見たりしながら、必死に先生の話についていこうとした。
やがてZhang Beihaiがこの歴史の話を終えると、教鞭を置き、台下の生徒たちを見つめて優しく尋ねた。「皆さん、この歴史を聞いて、どんな思いがありましたか？」
Chi Xiaoは迷わず手を挙げた——高く上げた小さな手はまるで旗のようだ。Zhang Beihaiは頷き、Chi Xiaoに立って答えるよう合図した。
Chi Xiaoはまっすぐ立ち上がり、大声で言った。「先生！復讐しなければいけないと思います！雪国は昔、私たちをいじめましたから、このままではいけません！」
Zhang BeihaiはChi Xiaoの話を聞いて心がひっかり——こんな小さい子供がこんな考えを持つとは思わなかった。眉を寄せ、心の中で思った：こんな年齢で、誰がこんなことを教えたのだろう？
実はChi Xiaoのこの考えは、学校の低学年の生徒たちが密かに話し合った内容や、中学生が帰り道で話したことを偶然聞いたものだ。それらの言葉はまるで種のように、Chi Xiaoの心の中でゆっくり芽を出した。
Zhang Beihaiは慌てて平然としたふりをし、笑顔で尋ねた。「Chi Xiaoくん、復讐ってどんなことだと思いますか？」
Chi Xiaoは頭をかしげて、困惑したように首を振った。
Zhang Beihaiはほっと一息ついた——これは話題を変える好機だと思った。喉をきれいにして話し始めた。「復讐はとても複雑なことです。相手に罰を与えるだけでなく、もっと重要なのは歴史から教訓を汲み取り、自分を強くすることです。そうすれば、これから同じような衝突が起きるのを防ぐことができます。」
そう言いながらZhang Beihaiは教室の中を歩き回り、話題をより前向きな方向に引き寄せようとした。「皆さん、今は平和な時代に生きています。これはどんなに得がたいことでしょう。この平和を大切にし、一生懸命勉強して知識と能力をつけ、将来東海連邦のために貢献しましょう。」
Chi Yunは理解できずに困惑し、大きな目をパチパチさせながらZhang Beihaiを見たりChi Xiaoを見たりした。先生の話は少し怖いような、でも面白いような感じがしただけだ。
Zhang Beihaiはわざと他の生徒にも授業の質問をした——一部の生徒は明確に答えたが、一部の生徒はもじもじして答えられなかった。Zhang Beihaiはそれぞれの生徒に辛抱強くコメントと指導をした。
「りんりんりん……」
放課ベルがやっと鳴った。Zhang Beihaiは安心して本を閉じ、生徒たちに笑顔で話した。「では皆さん、今日の授業はここまでです。家に帰ったらしっかり復習して、次の授業で新しい内容を学びましょう。」
生徒たちはそれぞれカバンを收拾して教室を出ようとした。Chi Xiaoは依然として復讐の考えに没頭し、Chi Yunの手を引いて小声で言った。「Chi Yun、先生の話は間違っていると思う。復讐しなければいけないんだ。」
Chi Yunは困惑した表情でChi Xiaoを見て言った。「お兄ちゃん、復讐って何？分からないよ。」
Chi Xiaoは仕方なく首を振って言った。「いいよ、兄ちゃんもよく分からない。後で分かるようになるだろう。」
Zhang Beihaiは教壇に立ち、Chi XiaoとChi Yunが去っていく背中を見ながら、心配が募った……
夜が訪れ、海辺の二階建ての小屋は温かいライトに包まれた。Chi Yunは家に跳ねながら入ってきて、カバンが背中でゆらゆらする——まるで嬉しいウサギのようだ。
「パパ！パパ！」
Chi Yunは入ってくるとすぐ大声で呼び、声には興奮が溢れていた。
Weiはキッチンから顔を出し、優しい笑顔を浮かべて言った。「Chi Yunが帰ってきたね。今日学校はどうだった？」
Chi YunはWeiのそばに走り寄り、衣角を引いて上を向き、目をきらきらさせて言った。「パパ、復讐って何？お兄ちゃんが今日授業で言ってたよ。」
Weiはこの言葉を聞いて眉を寄せ——こんな小さい子供がどうしてこの言葉を知ったのか不思議に思った。蹲んでChi Yunと目線を合わせ、小声で尋ねた。「Chi Yunくん、誰が復讐のことを教えてくれたの？」
Chi Yunは頭をかしげて真剣に言った。「お兄ちゃんが今日授業で言い出したの。先生もお兄ちゃんに聞いてたよ。パパ、復讐って到底どういう意味？」
この時、Fu Youも書斎から出てきてChi Yunの話を聞き、Weiのそばに行って目を合わせた。二人はお互いの目から心配を読み取った。
Fu YouもChi Yunの前で蹲んで頭を撫で、笑顔で言った。「Chi Yunくん、復讐とは、誰かが私たちや家族、友達を傷つけて、それで私たちが怒り、相手にも同じような傷を与えたいと思うことです。でもね、復讐は簡単なことじゃないの。」
WeiはFu Youの話を続けて言った。「そうだよ、Chi Yun。もし復讐をしたら、相手はまた報復してくるかもしれない。そうなると永遠に終わらなくて、みんな苦しみと憎しみの中で生活し続けることになる。二人体の子供が喧嘩をしたら、お互いに報復しようと思うと、永遠に友達になれないでしょう？」
Chi Yunは理解したように頷いたが、目には依然として困惑が残っていた。「でも、お兄ちゃんはどうして復讐だと言ったの？」
Fu Youは辛抱強く説明した。「お兄ちゃんはZhang先生の歴史の話を聞いて怒ったのかもしれないね。昔、東海と雪国の間でたくさん衝突があり、多くの人が傷つきました。だからお兄ちゃんは復讐を思い出したのだと思う。でもね、それは過去のことだよ。」
Weiも言った。「そうだ、Chi Yun。今は平和な時代に生きているから、みんな生活をより良くするために努力しています。いつまでも過去のことを考えるのはいけない。前を向かないと。まるで花を植えるように、昔花が踏まれたことばかり思っていたら、花は永遠に美しく咲かないでしょう？」
Chi Yunは目を閉じて考えた後、言った。「それは、隣の子供と喧嘩をして、私たちが先に仲直りして一緒に遊ぶと、みんな嬉しくなるのと同じですか？」
Fu YouとWeiはこの話を聞いて、安心した笑顔を浮かべた。Fu YouはChi Yunを抱き上げて頬にキスをした。「Chi Yunは本当に頭が良いね、その通りだよ。問題があったら解決する方法を考えるべきで、憎しみで対処するのはいけない。学校でも、もし誰かにいじめられたら先生に話したり、相手とちゃんと話し合ったりするんだ。復讐什么的思わないで。」
WeiもChi Yunの頭を撫でて言った。「そうだよ、Chi Yun。優しくて寛大な人になろう。そうすれば周りに友達がたくさんできて、生活ももっと良くなるよ。」
Chi YunはFu Youの腕の中にもたれかかり、力強く頷いた。「分かった、パパ、パパ。これから復讐什么的思わない。みんなと友達になる。」
この時、Chi Xiaoも部屋から出てきて、パパたちとChi Yunの会話を聞いて照れて頭を下げた。
Fu YouはChi Yunを下ろしてChi Xiaoのそばに行き、肩を叩いて言った。「Chi Xiao、今日授業で復讐のことを言ったね。パパは歴史の話を聞いて怒ったのが分かる。でも復讐は問題を解決する一番良い方法じゃない。歴史から教訓を汲み取り、自分を強くすることで、自分と周りの人を守れるようになるんだ。」
Chi Xiaoは頭を上げてFu YouとWeiを見て真剣に言った。「パパ、パパ、間違いを知りました。これからこんな考えを持たない。一生懸命勉強して自分を強くし、正しい方法でみんなを守ります。」
Weiは笑顔でChi Xiaoのそばに行き、Chi XiaoとChi Yunを一緒に抱き寄せた。「これが私たちの良い子だ。さあ、一緒に夕食を食べよう。今日パパが君たちの大好きな料理を作ったよ。」......
週末の朝の光は、薄められた金色の蜂蜜のように、ゆったりとスードランド果樹園に広がった。この果樹園は星塵の世界の中の世外桃源のように、汚染と紛争の靄の下でも、強く生気を咲かせていた。ブドウの藤は緑の巨大なヘビのように木組みに絡みつき、房になった紫のブドウはきらきらした宝石のように、陽光の撫でる中で神秘的に誘う輝きを放っている。リンゴの木には、まるで空に燃える夕焼けのような赤い実が実って枝を垂らし、オレンジの木には黄金色のオレンジが新鮮な香りを発散し、まるで大自然の寛大な贈り物を語っているかのようだ。スイカ畑では、丸いスイカが緑の葉の下に隠れ、まるで眠っている巨獣のように、人々に目を覚まされるのを待っている。
Fu YouとWeiはChi Xiao、Chi Yunを連れてこの果樹園に入り、以前バルコニーで約束したことを履行した。Chi XiaoとChi Yunは嬉しいスズメのように果樹園の中で跳ね回り、好奇心に満ちた目であらゆる角落を見回した。Fu YouとWeiは彼らの後をついていき、幸せな笑顔を浮かべ——疲労や心配はこの瞬間、すべて消え去ったようだ。
「Chi Xiao、Chi Yun、見て。これがブドウだよ。」
Fu Youはブドウの藤の実を指して優しく説明した。「これは大地の精霊だ。土の栄養を吸い取り、陽光の温もりを浴びて、こんなに豊かでジューシーに育ったんだ。」
Chi Xiaoはブドウを見て、突然本に記載されていた画面を思い出した——雪国のKarluo部隊が変異体の忘却の主にイヴァリーのブドウ園まで追い込まれ、かつてにぎやかだったブドウ園が変異体の猛威で荒廃したこと。眉を寄せ、眼中に怒りの炎を宿して大声で言った。「パパ、雪国の人たちはイヴァリーのブドウ園を破壊したんだ。彼らはこんなに悪いのに、どうして我慢できるんですか？必ず復讐しなければ！」
Weiはこの話を聞いて心が重く打たれたが、心配を抑え込んで蹲んでChi Xiaoと目線を合わせ、柔らかくも確かな口調で言った。「Chi Xiao、復讐は問題を解決する方法ではない。イヴァリーのブドウ園が滅びたことは本当に悲しいけれど、憎しみに目を覆われてはいけない。戦争と憎しみは終わりのない悪夢のように、ただ多くの苦しみと破壊をもたらすだけだ。変異体のように、通り過ぎるところはすべて荒れ果て、生き物が滅びるんだ。」
Fu Youの眼中にも心配が浮かび、続けて言った。「Chi Xiao、これらの出来事から教訓を汲み取り、今の得がたい平和を大切にしよう。スードランド果樹園がこんなに美しいのは、みんなが力を合わせて守っているからで、勝手に破壊したからじゃない。愛と寛大さで他人に接すれば、星塵の世界もきっと元気を取り戻せるよ。」
Chi Yunはそばで静かに聞いていて、大きな目をパパを見たりお兄ちゃんを見たりした。話の深い意味は理解できなかったが、重い雰囲気は感じ取れた。
Fu YouとWeiの辛抱強い説得を受け、Chi Xiaoは理解したように頷いて言った。「パパ、パパ、分かりました。これからこんなことを思いません。」
皆は続けて果樹園で果物を摘んで、歓びの声が果樹園に響き渡った。Chi XiaoとChi Yunはパパたちの手伝いを受けて、注意深くブドウ、リンゴ、オレンジ、スイカをバスケットに入れ——大自然の寛大な贈り物と収穫の喜びを感じた。
収穫が終わると、果樹園の計量所に行った。果樹園の老舗はFu YouとWeiを見て敬服の念に満ちた眼差しで恭敬に言った。「二位は東海連邦のために大きな功績を立てています。これらの果物は子供たちへの気持ちです。どうか遠慮しないでください。」
Fu YouとWeiは急いで手を振って厳粛に言った。「店主さん、これはいけません。買い物をしたら代金を払うのは当然のことです。しかも、子供たちに安物好きにならないように、堂々とした人間になるように教えなければいけないんです。」
彼らの執念が通じ、店主はやむを得ず代金を受け取った。果物を満載したバスケットを提げて、Fu YouとWeiはChi Xiao、Chi Yunを連れて果樹園を出た。
夜が訪れ、星々が海面上に点在し、波がきらめいた。Chi XiaoとChi Yunはすでに眠りにつき、顔には幸せな笑顔が残っていた。Weiはリビングのソファに座り、窓の外を見つめて眉を深く寄せ、心配でたまらなかった。Fu Youは二階からゆっくり下りてきてWeiの姿を見て、何が起きたか分かった。静かにWeiのそばに座った。
「Wei、まだ今日Chi Xiaoの話で心配してるの？」
Fu Youが小声で尋ねた——その声は湖にそっと吹く風のように柔らかく優しい。
Weiはため息をついて無力さと心配に満ちた声で言った。「Fu You、Chi Xiaoはまだこんなに小さいのに復讐の思いがある。星塵の世界の情勢は複雑だから、この影響を受けて曲がった道に進むのを恐れてしまう。」
Fu YouはWeiの肩を叩き、確かで温かい目で言った。「Wei、自分で自分を怖がらないで。Chi Xiaoは頭が良いから、今日のことは一時的に外界の言葉や歴史の話に影響されただけだ。きちんと導いて正しい価値観を植え付ければ、きっと是非を判断できるよ。しかも今日、頷いて約束したじゃないか。心の中では分かっているはずだ。」
Weiは眉を深く寄せたまま解きほぐれない。「Fu You、それでも安心できない。この世界は変わりやすいから、彼を守り切れるか分からない。」
Fu YouはWeiを優しく見て、深い愛と確かな意志に満ちた声で言った。「Wei、Chi Xiaoを信じよう。彼はまるで芽を出したばかりの種のように、我々の世話と導きの下できっと健やかに成長する。我々は彼の守護者だから、そばにいて風雨を遮り、正しい道に導く。あまり考え過ぎないで、まずゆっくり休もう。明日はまた新しい挑戦が待っているから。」
WeiはFu Youの話を聞いて心配が少し和らいだ。Fu Youの肩にもたれかかり、小声で言った。「Fu You、君の話を聞くと心が楽になる。Chi Xiaoが平平安安で楽しく成長してくれるだけでいい。」
Fu Youは立ち上がってWeiの手を引いて言った。「行こう、Wei。上の部屋で寝よう。こんな悩みで眠れないのは損だ。きっとすべてうまくいくから。」
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Fu Youの言葉が終わるか終わらないうちに、Weiは突然Fu Youを握る指を締め付けた。長年銃を握ってきた粗い親指が、愛らしくも曖昧に相手の腕の骨をなぞる。月光がフロアガラスを透過し、Weiの瞳孔を透き通った琥珀色に染め、喉結が動くたびに引き締まった首筋のラインが浮かび上がる。作戦服の襟元から覗く鎖骨には、昼間Chi Yunがいたずらで塗ったジュースの痕跡がまだ残っていた。
「突然思い出したんだけど……久しぶりだね……」
Fu Youが低く笑うと、その胸の震えがWeiの背中に伝わる。指先はすでに相手のベルトを解き始めていた。金属の留め金が弾けるカチッとした音で、Weiは慌てて階段口を振り返ると、Fu Youはその隙に耳たぶを噛みつき、ぼんやりと言った。「毛布は厚いから……大きな声で喘がなければ大丈夫だ。」
Weiは手返しでFu Youの襟を掴み、唇にかみついた。犬歯が唇を切った血の味が、オレンジの石鹸の香りと混ざり合う。二つの舌が絡み合い、ずるずると音を立てる。Fu YouがWeiの黒いベストを引き裂くと、布地が乳首を擦り抜けるサスサスとした音で、二人は同時に低くうめき声を漏らした。月光の下、Weiの小麦色の胸は汗で輝き、左の腹部にある貫通傷が呼吸に合わせて浮き沈む。Fu Youは屈んで舌で傷の模様をなぞり、手はすでにWeiの半硬なものを握り込み、こすり付け始めた——それはまるで発射直後の銃身のように熱く、青筋が這う柱からにじみ出る前液が、Fu Youの虎口をべたべたと濡らした。
「唔……唔……」
Weiは頭を上げてうめき声を飲み込み、Fu Youの口技を楽しむ。臀部の筋肉は二筋の豊かな曲線を描く。Fu Youが三本の指を後ろに差し込み、広げていくと、Weiの足指は毛布を皺くれさせた。潤滑液をつけた指がわざと敏感点を押しつぶすと、Weiはまるで銃弾に撃たれたように腰を跳ね上げた。汗をかいた腹筋が、同じく裸のFu Youの小腹にぶつかり、パチッとした肉体の衝突音で二人は同時に息を止めた。
二階に物音がないことを確認すると、Fu YouはWeiの腰骨を掴んで翻した。Weiが跪いて伏せた姿では、肩甲骨が羽根をたたんだ鷹のように尖り、腰の窪みに月光が溜まって二つの銀の泉になった。Fu Youのものが突き込まれた瞬間、二人は同時にドッと息を吸い込んだ——Weiの奥は熱くて締まり、腸壁が侵略者を飲み込むように蠕動する様子は、まるで昼間のことを復讐しようとしているかのようだ。Fu Youは屈んでWeiの背中に体を重ね、汗だくの胸が背骨のラインに沿って滑り落ち、首筋の皮を噛みつきながら突き進み始めた。
「呃……嗯……ゆっくり……悪い人……」
Weiは腕の中に顔を埋め、うめき声は突き上げられてバラバラになる。Fu Youは毎回奥まで届かせ、阴囊が臀部の肉を叩くパタパタとした音が、べたべたとした水音と混ざり合う。
「まだ昔の印象で変わらないの？……」
Fu Youは突然Weiの顎を掴んで顔を向けさせ、キスを迫った。この姿勢ではさらに深くまで入り込む。Weiのうめき声は喉に飲み込まれ、鼻腔から甘い鼻哼みだけが漏れる。
「パパだから……もうすぐ出るよ……一緒に……どう？」
Fu Youは息を荒くし、鼻筋から滴る汗がWeiの引き締まった背中に落ちた。Weiは突然背中をまっすぐに伸ばす……体内に注がれる熱い液体の瞬間、Weiは後ろを向いて幼獣のような呜咽を上げ、Fu Youは急いで口で塞いだ。二人が震えながら絶頂に達する姿は、まるで同時に銃弾に撃たれたかのようだ。
頭を寄せ合って息を整えていると、二階から突然Chi Yunの寝言が漏れた。Weiは慌てて小さな毛布を掴み、二人の下半身を隠した。
「今度は……密かにホテルに行く方が良いね……」
WeiがFu Youの腰の目を指で突くと、指は掴まれてキスされた。月光が交差する二人の体を移動し、Fu Youの肩には新鲜な噛み傷が残っていた。
ハウンドアイランド基地の会議室では、雰囲気が嵐直前の空のように重苦しかった。壁の電子地図が幽かな青色に輝き、一同の顔を明滅させる。Fu YouとWeiは会議桌の主座に座り、眉を寄せてMary政権からの講和電報に深い疑念を示していた。
「哼、このMaryが突然講和電報を送ってきたなんて、どんな悪巧みをしようとしているんだ？」
Hong Die（紅蝶）が立ち上がり、怒りと侮蔑に満ちた表情を浮かべた。「昔、太陽農場の上にある白岸基地では、Weiの命を奪おうとしたじゃないか。その借りはまだ返していないのに、今さら講和を求めるなんて、そんな甘い話はない！」
一同は次々と頷き、ひそひそと議論を交わした。
「そうだよ。ここ数年、彼らは雪国とその地域で小競り合いを繰り返してきた。きっと我々が警戒を緩めた隙に、不意打ちをかけようとしているんだ。」
Zhang Beihai（張北海）が同意し、警戒に満ちた眼差しで言った。
かつて投降してきたRosettaの小隊長が喉をきれいにして言った。「みなさん、落ち着いてください。Mary政権の過去の行動は確かに憎むべきものですが、今は大局から考える必要があります。今や星塵の世界は情勢が複雑で、複数の勢力が暗躍しています。もし彼らと関係正常化ができれば、東海連邦のプレッシャーをある程度和らげ、他の脅威への対応に力を集中できるかもしれません。」
「それは他人の勢いを上げ、自軍の士気を下げることだ！」
別の投降してきたVulture Gang（ハゲタカ団）の小隊長がすぐに反論した。「誰が彼らが本心から講和していると保証できる？我々が防御を緩めたら、背後から刃を刺されるかもしれない。東海連邦の安全を賭けるわけにはいかない！」
会議室の議論はますます激しくなり、両派はそれぞれの主張を固持し、譲らなかった。Fu YouとWeiは静かに一同の発言を聞きながら、心中で損得勘定をしていた。
Fu Youはゆっくり立ち上がり、会議桌に手をつき、一同を見渡す目光で低く力強い声を発した。「みなさんの言うことはどれも一理あります。Mary政権の過去の行動は、我々は永遠に忘れません。Weiが私のために銃弾を遮ったその瞬間は、私の一生忘れられない痛みです。しかし今、我々は自分のためだけでなく、東海連邦の民のため、この星塵の世界の平和のために戦っています。」
Weiも立ち上がり、Fu Youのそばに行き、確かな眼差しで言った。「私はFu Youと同じ考えです。憎しみに目を覆われてはいけませんが、敵の講和を安易に信じてもいけません。Mary政権が突然講和電報を送ってきたのには、きっと隠された目的があります。東海連邦の未来を賭けるわけにはいかない。」
一同は静まり返り、すべての目光がFu YouとWeiに集中した。
Fu Youは深く息を吸い込み、続けて言った。「それで、我々はMary政権の関係正常化要請を拒否することを決定します。同時に、Black Oil Field（黒原油田）などの拠点の防御を再強化し、彼らに可乘之机を与えないようにしましょう。」
「はい！」
一同は声を合わせて応え、その声は会議室全体に響き渡った。
会議が終わると、Fu YouとWeiは会議室を出て、基地の展望台に向かった。遠くの海面が波にきらめき、潮風がそっと頬に当たるが、心中の憂いを払いのけることはできなかった。
「Fu You、今回Mary政権が講和を求めたのは、到底どんな目的があるんだ？」
Weiは遠方を眺め、眉を深く寄せた。
Fu Youはしばらく考えた後、言った。「私にも分かりません。しかし、どんな目的があっても、対応の準備はしておかなければいけません。ここ数年、東海連邦は発展を続け、力をつけてきたから、彼らの警戒心を引き起こしたに違いない。講和で我々を麻痺させ、機会を見て攻撃を仕掛けようとしているのかもしれません。」
Weiは頷いた。「道理があります。情報部には捜査力を強化させ、Mary政権の動きを密接に監視させましょう。同時に、軍隊の訓練も強化し、戦闘力を高めなければいけません。」
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翌日、「拒否」の返事を受け取った Mary は怒りを募らせ、即座に声明を発表した。この声明は星塵世界の公共通信チャンネルを通じ、傍若无人な態度であらゆる角落に伝わり —— その内容は簡潔だが破壊力に満ちていた。「東海連邦が関係正常化を拒否した以上、無駄な接触は必要ない。Mary 政権はいつでも東海連邦に反撃を仕掛ける準備ができている。全ての結果は你たちが負う！」
ハウンドアイランド基地にこのニュースが届くと、基地の警報システムはまるで迫りくる危機を感知したかのように、自動的に鋭く切れるような高い警報音を発した。その音はまるで命を奪う太鼓の音のように、聞いた人は誰も心が締め付けられた。兵士たちはそれぞれの持ち場から飛び出し、素早く集合し、眼差しに緊張と警戒がにじみ出ていた。
Fu You と Wei は第一時間で基地の指揮センターに到着した。指揮センターの大スクリーンには、Mary 政権の脅し声明が次々とスクロール表示され —— その刺目な文字はまるで Mary 政権が牙を見せる嘲笑のようだ。Fu You の顔は険しく曇り、拳をしっかり握り締め、指関節は力を込めたため白くなっていた。Wei は眉を深く寄せ、眼差しに怒りと断固とした意志が宿っていた。
「この Mary、本当に人を馬鹿にしすぎだ！」
Hong Die（紅蝶）は目を見開いて大声で叫んだ。「昔の白岸基地での借りはまだ返していないのに、今さらこんな威勢で脅すなんて、東海連邦を甘いものだと思ってるのか？」
Zhang Beihai（張北海）は腕を組み、厳しい表情で言った。「Mary 政権が突然こんな脅し声明を出したのには、きっと裏に陰謀がある。ここ数年、彼らは密かに軍備を増強してきたから、もう攻撃の準備ができている可能性が高い。」
Rosettaの小隊長はしばらく考えた後、言った。「彼らの脅しに怯むわけにはいかない。だが油断もできない —— 基地の防御を強化すると同時に、彼らが攻撃を仕掛ける可能性のある時間と方法を速やかに調べなければいけない。」
Vulture Gang（ハゲタカ団）の小隊長は腕を摩りこすり、闘志に燃えていた。「どんな陰謀陽謀があっても、直接攻め込んで彼らを打ち負かせばいい！そうすれば、これ以上威張る勇気はなくなるだろう！」
Fu You はゆっくり立ち上がり、会議桌に手をつき、一同を見渡す目光で低く力強い声を発した。「みなさん、一旦静かにしてください。Mary 政権の脅しは確かに我々に大きなプレッシャーを与えていますが、混乱してはいけません。彼らはこのような脅しで我々の布陣を乱そうとしているのだ —— 我々は偏にその思い通りにさせてはいけない。」
Wei も立ち上がり、Fu You のそばに行き、確かな眼差しで言った。「その通り。冷静に分析し、対応の準備をしましょう。まず、情報部は直ちに行動し、Mary 政権の情報 —— 特に軍事行動と武器装備の状況を全方位的に収集します。次に、各基地と拠点は防御施設の建設と補強を進め、兵力配置を増やし、万无一失の体制を整えます。」
始終黙っていた Xiang Piaoliang（項漂亮）はこの場面を見て、焦燥と困惑に苛まれていた。なぜなら、時間を超えてきた元の時間軸でも Mary は講和を提案していたが、その後人々の生活は混乱したからだ。だが Xiang Piaoliang は時間の流れにさらなる狂乱を引き起こすのを恐れ、結局口に出すのをやめてしまった。
週末の Boguang Town（波光镇）の市場は賑やかさを極めていた。色とりどりの看板が微風にゆらゆるし、露店には目を奪くる商品が山積みされ、人々が押し合い揉み合い、売り手の呼び込みや値切りの声が交錯し —— にぎやかな市井の旋律が奏でられていた。Zhong Meimei（鍾美美）は一方の手に Chi Xiao を、もう一方の手に Chi Yun を引いていた。Chi Xiao と Chi Yun は興奮で目を輝かせ、人混みの中を跳ねながら往来していた。
突然、Zhong Meimei の目が輝いた。前方に見知った姿を指して叫んだ。「Fire Wizard（火焰大巫師）！」そう言いながら、早足で子供たちを引き連れて近づいた。
Fire Wizard は野菜を売る露店の前に立ち、新鮮な野菜を選んでいた。Zhong Meimei は笑顔を浮かべて近づき、敬意を込めて言った。「恩師、久しぶりです！こんなところで再会できるなんて。早く挨拶しなさい、Fire Wizard と呼んで。」
Fire Wizard は身を返し、Zhong Meimei と子供たちを見て、口角がやや上がり、優しい笑顔を浮かべた。「ああ、君だな。本当に縁深いものだ。」
Zhong Meimei はまるで話し相手を見つけたかのように、急いで言った。「Wizard、ご存知ですか？Mary 政権がまた東海連邦を脅しています！いつでも反撃すると言うんですが、どうしたらいいでしょう？」そう言いながら、眉を深く寄せ、心配そうな表情になった。
Fire Wizard は慰めるように言った。「あまり心配する必要はない。注意深く対応すれば、彼らは大した行動を起こさないでしょう。」
Zhong Meimei はこの話を聞いて、心配がやや和らいだ。すぐに Chi Xiao と Chi Yun を引き寄せて言った。「Wizard、友達のこの二児を見てください。とても頭が良いのですが、将来の発展はどうでしょうか？」
Fire Wizard は目光を Chi Xiao と Chi Yun に落とし、言った。「ある種の天機は言わない方が良い。だがこの二児は、確かに人材です。」そう言って、少し頷き、挨拶をすると背を向けて去っていった。
Zhong Meimei は Fire Wizard の去った背中を見つめ、ややがっかりしたが、それでも Chi Xiao と Chi Yun を連れて Fu You と Wei の住む場所に戻った。入るとすぐ、急いで言った。「Fu You、Wei！今日市場で Fire Wizard に会いましたよ！」
Fu You は椅子に座り、疲労が隠せない表情だった。Zhong Meimei の話を聞いて眉を寄せ、問いかけた。「ああ？会ったからどうしたの？」
Zhong Meimei は興奮して言った。「Mary 政権がまた脅していることを話したら、Wizard は『注意すれば良い』『大した行動はない』と言ってくれました。それに Chi Xiao と Chi Yun を見せたら、『この二児は人材』だと言っていましたよ！」
Fu You は本来 Mary 政権のことでプレッシャーが大きく、夜もよく眠れなかった上に、無神論者だった。Zhong Meimei がまた Fire Wizard のことを話し、しかも勝手に政治や子供の将来のことを聞いたことを知って、無名火が湧いた。ひどく言った。「Zhong Meimei、その Fire Wizard のことをいつまでも話すのはやめてくれないか？何だか天機だのと、迷信だよ。君がこんなことを聞くのも、適切かどうか考えないのか？」
Zhong Meimei は Fu You がこんなに言うとは思わず、顔色が一変した。大声で言った。「どうして干渉したって言うんだ？Wizard の意見を聞きたいだけで、東海連邦とこの二児を気遣っているんだ。これでも悪いことなの？」
Fu You はもっと激しく言い返した。「これが迷信だ！東海連邦は自分たちの力に頼っているのであって、Fire Wizard の予言に頼っているわけじゃない！君がこんなことを信じ続ければ、子供たちまで悪い影響を受けるよ！」
Zhong Meimei も怒りで顔が真っ赤になり、大声で反論した。「全部を信じているわけじゃない！ただ心の慰めを求めているだけだ！それに Wizard の話は時々本当に当たるんだ！どうして聞こうともしないんだ？これはみんなのためにもしているんだ！」
二人の喧嘩はますます激しくなり、声も大きくなった。Chi Xiao と Chi Yun は怖くて哇ーと泣き出した。Wei は慌てて部屋から跑び出し、この光景を見て急いで問いかけた。「どうしたんだ？どうして喧嘩しているんだ？」
Fu You は怒りっぽく経緯を話した。Wei はこれを聞いて、慌てて止めに入った。「好了好了、どっちも喧嘩をやめて。Zhong Meimei、君も、こんなことを聞くのは確かに適切ではないから、今後注意して。Fu You、君も感情的になりすぎたよ。Zhong Meimei も東海連邦と子供たちを気遣っているんだ。」
Fu You は深く息を吸い込み、冷静になろうと努力した。それから Zhong Meimei の前に行き、言った。「Zhong Meimei、ごめん。さっきは感情的になりすぎた。」続いて Chi Xiao と Chi Yun のそばに蹲み、優しく言った。「Chi Xiao、Chi Yun、パパが悪かった。怖がらせてしまってごめんね。おじさんも謝るよ。」
Zhong Meimei は Fu You の謝罪を聞いて怒りは和らいだが、まだ不機嫌そうな表情だった。「いいよ、謝罪は受け取る。だが君が Wizard をそんなに排斥する必要はないと思う。」そう言って、帰っていった。
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午後の休憩時間、部屋の中は窓の外から時折漏れる波の音と、遠くで機械が回る微かなブーンという音以外は、静かすぎた。Weiはベッドに横たわり、眉を深く寄せ、額には細かい汗粒が浮き、体は思わず微かに震えていた。突然、彼はガッと起き上がり、大きく息を荒立て、眼差しには恐怖があふれ——まるで恐ろしい悪夢から逃れたばかりのようだ。
Fu Youはもともり浅い眠りだったので、物音を聞いてすぐ隣のベッドから起き上がり、Weiの様子を確かめながら額に手を当て、背中をそっと叩きながら焦って慰めた。「Wei、怖くないよ。俺がここにいるから。」
Weiの体はまだ微かに震えており、Fu Youはその速い心拍を感じ取れた。さらに柔らかく背中を叩き、再び問いかけた。「悪夢を見たの？どうしてこんなに驚いたんだ？」
Weiはしばらく黙ってから、眼差しを避けるように動かし——悪夢の内容を話すのを渋っているようだった。Fu YouはWeiを見つめ、真剣に言った。「愛しい人、俺たちはいつもお互いを信じ合ってきただろう？何があっても心の中に閉じこもらないで。」
Weiは深く息を吸い込み、ゆっくり話し始めた。「悪夢で……核爆発を見たんだ。俺たちがやっと家から逃げ出した瞬間、爆発の衝撃波がすぐここに届き、世界中が炎と煙に覆われた。目の当たりにしながらも、どうすることもできなかった……」そう言いながら、Weiの体はまた震え始め、眼中に恐怖が溢れた。
Fu YouはWeiの頬にそっと手を当て、優しく言った。「Wei、それはただの悪夢だよ。本当のことじゃない。見て、俺たちは今ちゃんといるし、何も失っていない。」
Weiは頭を上げてFu Youを見つめ、心配に満ちた声で言った。「でも……もし彼ら（Maryや小丑）が本当に狂ったことをしたら……」
Fu Youは確かな口調で言った。「愛しい人、Maryや小丑にどんな陰謀があっても、俺はみんなを守る責任を負う。東海連邦の軍隊も甘くないから、万全の準備をして、彼らの思い通りにはさせない。」
そう言いながら、Fu YouはWeiの手を引いて再び横にならせ、自分もそばに横になってそっと抱き寄せた。続けて言った。「来て、もう少し眠れ。俺がここにいるから、大丈夫だ。いつもそばにいるから、君を守る。Chi XiaoとChi Yunを守る。東海連邦の全ての人を守る。」
WeiはFu Youの腕の中に寄りかかり、その温かい体温と確かな心拍を感じ取り、心中の恐怖が次第に消えていった。そっと目を閉じ、Fu Youの慰めの中で、ゆっくり新しい眠りに落ちた。
ある日、Zhong Meimeiは退屈していた上に、東海連邦の情勢がどうしても心から離れなかった。考え込んでいるうちに、思わず町にある有名な古寺へおみくじを引きに行ってしまった。不安と焦りが入り混じった気持ちで仏像の前に虔诚に跪き、おみくじ筒を振った。签が落ちると、慌てて拾い上げてちらっと内容を見ると——顔色が一瞬で青ざめ、まるで千斤の岩を背負ったように厳しい表情になった。その後、一言も話さずに車に乗って家に帰り、途中はずっと口を閉ざし、おみくじのことを誰にも話さず心の中に秘めていた。
