Natalia ナタリア
## 2003年8月、洪水が引いた後の世界は到るところが荒廃していた。
Beriaは高塔の最上階に立ち、足元に広がる海水に浸かった廃墟を見下ろした。彼のオフィスは剛剛修復され、金メッキの装飾、赤い木製の本棚、クリスタルチャンデリア——すべてが再び磨かれてきらめき、まるで災害が一度も起こらなかったかのようだった。深く息を吸うと、空気の中には海水の塩辛さと消毒薬の刺激的な臭いが混ざっていた。
「長官、お茶です。」ロゼッタ軍の兵士が小心翼翼に熱気の立つ紅茶を差し出した。
ベリアはそれを受け取り、優雅に机から冷蔵された血漿の袋を取り上げ、包装を破って濃厚な暗赤色の液体をゆっくりと紅茶に注いだ。血液は温かい紅茶の中で広がり、まるで咲き誇るバラのようだった。銀のスプーンでゆっくりと掻き混ぜ、カップの壁に当たる音が清らかに響いた。
「通信は復旧したか？」一口啜んで、唇についた紅い痕を拭った。
「たった今接続しました、長官。」兵士は頭を下げて報告した。
その声が終わるや否や、机の上の暗号化電話が突然鳴り始めた。ベリアは眉を一蹙り、カップを置き、受話器の応答ボタンの上に指を悬けた一秒後、やっと通話を接続した。
「もしもし？」声は低く警戒心に満ちていた。
電話の向こうから、幼さを残しつつも冷たい女声が传来った：「Beria、まだ生きていたのか？」
ベリアの瞳孔が骤然収縮し、指は無意識に受話器を握り締めた。ただちに謙虚な口調に切り替えた：「Natalia様…あなたが…生きていたのですか？」
「どう？俺が死んでいれば嬉しかったの？」女の子の声は皮肉を含んでいた。
ベリアの喉仏が動いた。額から一滴の汗が滲み出した。「いいえ、もちろんそんなことは…大洪水の後、どうしても…」
「流されたと思った？それとも太陽の光で灰になったと？」ナタリアは冷笑んだ，「残念だけど、俺は死ななかった。それに、ごちそうを食べたよ。」
ベリアの指先が微微かに震えた。彼女の口の「ごちそう」が何を意味するか、彼は太もり知っていた——某所の掩体壕の住人たちは、恐らくすべて干し屍になっているだろう。
「三十分後に会おう。」ナタリアはそう言って、直接電話を切った。
ベリアは受話器を置き、顔色が暗くなった。周囲の兵士たちはお互いに目を合わせ、誰も声を上げなかった。
三十分後、オフィスの扉がガクンと蹴り開かれた。
ナタリア——見たところ十歳にも満たない女の子が立っていた。金髪が絹のように垂れ、雪白の肌は灯光の下でほとんど透明に近く、ただ緋色の瞳だけが彼女が普通の子供ではないことを物語っていた。彼女の後ろには背の高い男が立ち、筋肉が隆起し、表情は厳しく、瞳も同じく血色に輝いていた。
「Beria。」頭を傾げ、口角に危険な笑みを浮かべた，「久しぶりだね。」
ベリアは即座に椅子から立ち上がり、少し身をかがめた。「Natalia様、お帰りなさい。」
ナタリアはゆっくりと彼の机の前に歩み寄り、上に跳び乗って座り、両足をゆらゆらさせた。周囲を見回して冷笑んだ：「君のオフィスは意外と速く修復したね。洪水は君にあまり影響しなかったみたいだ。」
ベリアは頭を下げ、彼女の瞳を直視する勇気がなかった。「ただ…運が良かっただけです。」
「運が良かった？」ナタリアは突然机の上のカップを蹴り倒した。血液と紅茶が絨毯にこぼれた，「それだったら教えてよ。洪水が来た時、君の掩体壕の収容リストに俺の名前はなかったのはなぜ？！」
ベリアの呼吸が止まった。この質問は逃れられないことを知っていた。
「様、当時は状況が緊迫し、通信も途絶えて…あなたがすでに…」
「死んでいると思ったの？」ナタリアは机から跳び降り、一歩一歩彼に近づいた。背丈は彼の腰くらいしかないのに、彼は無意識に後退した，「Beria、君は忘れたのか？ソ連の実験室から君を引き出したのは誰だ？君に老衰と死を逃れさせたのは誰だ？」
ベリアの喉が渇いた。もちろん忘れていなかった——数十年前、まさに眼前の幼く見えるヴァンパイアが、彼をハーフブラッドに変え、人間を超える力と寿命を与えてくれたのだ。
「忘れていません、様。」低い声で答えた。
「それなら、故意にしたんだね。」ナタリアの声が骤然冷たくなった，「俺がいなくなれば、君は勝手に何でもできると思った？」
ベリアの指先が微微かに震えたが、反論する勇気はなかった。周囲の兵士たちは皆頭を下げ、呼吸も細くして彼女の注意を引かないようにしていた。
ナタリアは数秒間彼を見つめた後、突然嗤笑いし、ソファの方に向かって歩み寄り、だるそうに座った。
「まあ、いいや。こんなことで喧嘩するのは面倒だ。」足を組み、わがままな貴族のお嬢様のようだった，「喬木ウイルス（乔木病毒）の進捗はどうだ？」
ベリアはほっと一息つき、急いで答えた：「現在は研究段階で、掩体壕の資源が限られているため、進捗は遅いです…」
「駄目な奴！」ナタリアは猛地と机の上の花瓶を掴んで彼に投げつけた。ベリアは避けることができず、花瓶は肩に当たり、破片が四方に飛び散った，「こんなに時間を与えたのに、ただ『進捗が遅い』だけ？」
ベリアは歯を食いしばった。肩の痛みがさらに意識をはっきりさせた：「様、ウイルスの安定性は常に問題で、鍵となるサンプルが不足しています…」
「言い訳！」ナタリアは立ち上がり、瞳の中に血色の光がきらめいた，「どんな困難があっても知らない。一ヶ月以内に、成果を見せろ！」
ベリアは頭を下げた：「はい、様。」
ナタリアは鼻哼びをし、扉の方に向かって歩み寄った：「空腹になった。『食べ物』を用意しろ。」
ベリアは即座にそばの兵士に目配せをし、後者は急いで手配に向かった。
ナタリアが扉の前に来ると、突然振り返り、甘い笑みを浮かべた：「ああ、そうだ、Beria。」
「様？」
「もう失望させないで。さもないと…」指で自分の首筋を軽くなぞった，「『召使い』を替えるのも構わない。」
そう言って、彼女は背の高いハーフブラッドの召使いを連れてオフィスを出ていった。ベリアだけがその場に立ち、眼中に陰狠な光が閃いた。
これからの日々、ナタリアはほぼ毎日ベリアの仕事を「視察」し、そのたびに容赦なく彼を侮辱した。ベリアの辛抱はだんだん限界に近づいた。
ある日、TerraSaveのNeilが彼に連絡を取ってきた。
「協力できる。」暗号化通信を通じてニールの声が传来った，「だが、ウロボロス（衔尾蛇）ウイルスと喬木ウイルスのデータとサンプルが必要だ。」
ベリアは目を細めた：「何で俺が君と取引すると思う？」
「君が今、最も逃れたいのはウイルス研究ではなく、『彼女』だと知っているから。」
ベリアは黙った。
その後、ニールはサハリン島（Sakhalin Island）の観光客に伪装し、少量のニンニク精の注射剤を持ってここに潜入した。ナタリアと彼女の召使いは高級レストランで、油断せずにニンニク精が混ざったワインを飲み、すぐに意識を失った。
ベリアはベッドのそばに立ち、眠っているナタリアを冷淡に見つめた。
「さようなら、様。」
彼は自ら彼女に喬木ウイルスを注射し、同時にニールをハーフブラッドに変えた。
ナタリアが再び目を開けた時、世界はぼんやりとした暗闇だった。
自分が誰か、どこにいるかも分からなかった。冷たい金属の床が頬に当たり、空気の中には消毒薬と腐った血液の混合臭が漂っていた。喉は火がついたように渇き、体は虚弱で指を動かすことも難しかった。
「俺…誰だ？」
もがきながら起き上がり、自分の手を見下ろした——小さくて白い、まるで子供の手だった。だが意識は、自分がこんなはずがないと叫んでいた。周囲を見回すと、狭い実験室の隔室にいることに気づいた。四周の壁には乾いた血痕がついていた，角落にはゆがんだ人型の生き物が丸まっていた——いいえ、それはかつて彼女の召使いだったが、今では変異して人の形を留めていない。筋肉が隆起した体には潰瘍した傷がいっぱいで、喉から低い咆哮声が漏れていた。
ナタリアは本能的に後退したが、その怪物は攻撃してこなかった。ただ濁った瞳で彼女を見つめ、なぜ彼女が変異しないのか困惑しているようだった。
戸の外から足音が传来った。
「実験体の状況を確認しろ。」無感情な男声が命令した。
ナタリアの瞳孔が骤然収縮し、潜在意識の恐怖で体が緊張した。発見されてはいけない、捕まえられてはいけない！周囲を見回すと、換気ダクトの格子が緩んでいることに気づいた。
戸が開かれる直前に、彼女はその中に潜り込んだ。
換気ダクトは狭く暗かったが、ナタリアの小さな体は辛うじて這えた。指先が冷たい金属に触れ、一歩動くたびに体が震えた。どこに行けば良いか分からなかったが、某种本能が彼女を促した——逃げろ、できるだけ遠くに逃げろ！
ダクトの終わりには破れた排気口があり、外は漆黒の夜だった。ナタリアは迷いもなく飛び降り、柔らかい土の上に倒れた。起き上がって見ると、荒廃した森林の縁にいることに気づいた。遠くの高塔は依然として明かりを灯していたが、ここは荒涼とした場所だった。
よろめきながら立ち上がり、裸足で尖った小石の上を踏んだが、痛みを感じなかった。
「俺…痛くない？」
足を見下ろすと、傷が肉眼で見える速度で治っているのを発見した。
「これ…正常じゃない。」
だが今の彼女にはこんなことを考える時間がなかった。遠くから兵士の叫び声と犬の鳴き声が传来り、サーチライトの光が森林に掃かれた。ナタリアは歯を食いしばり、森林の奥に逃げ込んだ。
どれだけ走ったか分からなかったが、足がついに支えきれなくなり、隠れた洞窟に這い込んだ。洞窟の中は湿って冷たかったが、少なくとも一時的に追跡を逃れられるだろう。
ナタリアは角落に丸まり、両膝を抱えた。脳裏には時折断片的な記憶が閃回した——
金碧輝かしい部屋で、高い席に座り、足元に無数の人が跪いていた。
偽りの笑みを浮かべた男の顔が、「様」と呼んでいた。
血液の味がした。温かくて甘く…
「いいえ！」猛地と頭を振り、これらの画面を振り払おうとした。
「これら…俺の記憶じゃない…」
だが体は覚えていた。夜が訪れるたび、喉は火がつくように痛み、体内で原始的な渇きが沸き上がった。ある時は、通りがかった野ウサギを無意識に掴み、気づいた時にはすでに牙をその喉に刺していた。温かい血液が食道に流れ込み、これまでにない満足感を覚えたが、その直後には吐き気を感じ、一地に吐いてしまった。
「俺…到底どうしたんだ？俺は誰だ？」
血に染まった自分の手を恐れて見つめたが、この奇妙な行動を説明できなかった。
その頃、高塔の中のベリアは机の上の機器をすべて叩き割って怒号していた。
「駄目な奴！一群の駄目な奴！」怒りを込めて地面に跪く兵士を蹴った，「もう一週間だ！なぜ彼女を見つけられないんだ？！」
「長官、二十キロ圏内をすべて捜索しました…」兵士は震えながら答えた，「だが彼女の気配は…突然消えたようです。」
ベリアの眼中に不安が閃いた。
そんなはずがない。
ナタリアはヴァンパイアで、彼はハーフブラッドとして彼女の存在を感知できるはずだ。だが今、彼女は人間蒸発したかのようだ。
「続けて捜せ！」歯を食いしばった，「生きているのか死んでいるのか、確認しろ！」
不思議なことに、ナタリアの隠れ家は高塔からそれほど遠くなかったが、巡回する兵士や猟犬は彼女を一度も発見しなかった。さらに怪しいのは、森林を徘徊する変異怪物たちも彼女を無視した。ある時は巨大な狼型の変異体が彼女のそばを通り過ぎたが、ただ空気を嗅いだだけで無関心に歩いていった。
「彼ら…俺を見えないの？」
困惑して自分を見下ろした時、突然気づいた——
喬木ウイルス（乔木病毒）。
ベリアが彼女に注射したウイルスが、彼女の体質を変え、ある程度「ブラッド」や変異体の感知から「透明」にしたのかもしれない。
だが代償は、記憶がバラバラになり、自分が誰かさえも思い出せないことだった。
日が経つにつれ、ナタリアは亡霊のように森林と廃墟の間を彷徨った。時折、近くの廃墟の村に忍び込み、荒れた店から食料や衣服を探した。人間の食べ物も食べられたが、時折血液への渇きが一時的に湧き上がった。
ある時は、眠っている浮浪者のそばに無意識に近づき、牙をその首筋につけていた——だが最後の瞬間に猛地と目を覚まし、恐れて逃げ出した。
「いいえ…俺はできない…」
小川の畔に跪き、必死に口をすすぎ、心の中の罪悪感を洗い流そうとした。
だが最も恐ろしかったのは、血を求める渇きではなく、時折閃回するぼんやりとした記憶だった。
かつて高い地位にいて、生死を握っていた。
かつて冷酷無情で、人間を食べ物と見なしていた。
かつて…怪物だった。
「いいえ…それは俺じゃない…」頭を抱えて痛苦に低喃した。
だが心の奥で、冷笑する声がした：
「それが君だ、Natalia。君は元から怪物だ。」
ナタリアの喉はムカデのような怪物の手にしっかりと掴まれ、酸素不足で視界がぼやけ始めた。耳には怪物の陰険な笑みが响いた：「Natalia、逃げられると思ったのか？」
突然——
指先に刺すような痛みが走り、長い間眠っていた某种力が血管の中で爆発した。
「放…して…！」
瞳孔が骤然収縮し、元々薄い茶色だった瞳から幽かな青色の冷たい光が迸った。まるで氷で固まった炎のようだ。次の瞬間、細く見える両手で怪物の手首を猛地と掴み、爪がまるで刃のようにその皮肉に刺さった。
「何——？！」怪物が反応する前に、ナタリアは力を込めた——
ガクン！
骨が折れる脆い音が静まり返った森林の中で格外に響いた。怪物の手首は彼女によって無理やりに曲げられ、黒紫色の血液が噴き出した。怪物は凄厉な悲鳴を上げ、節足の体を狂ってひねり、逃れようとした。だがナタリアの動きは速かった。その喉を掴み、片手で巨大な体を空中に持ち上げた。
「君…どうして…？！」怪物は嘶吼し、人間の顔の表情はついに得意から恐怖に変わった。
ナタリアの青色の瞳は人間離れしたほど冷たかった。
「君のようなクソ…」声は低く恐ろしかった。まるで別の魂が彼女の口を借りて話しているようだ，「俺に触れる資格があるのか？」
その言葉が終わるや否や、猛地と振りつけた——
ムカデの怪物はぼろ布団のように飛び出し、断橋の端に激しく衝突した。朽ちた木板は衝撃に耐えきれず、ガラガラと裂けた。怪物は悲鳴を上げて下の激流に落ち、黒い血が水中で広がり、すぐに流されて消失した。
ナタリアの瞳から青色の光が消え、二歩後退してよろめき、自分の手を茫然と見つめた。
「俺…さっき何をしたんだ？」
どうやって逃れたか、さらに怪物がどこへ行ったかも思い出せなかった。ただ頭が隐隐と痛み、記憶の奥で何かが沸き上がっては押し戻されるような感覚がした。
「Nata…lia？」
Barryの声が背後から传来った。後頭部を押さえて座り上がり、額の血痕はすでに乾いていた，「何が起きたんだ？その怪物は？」
「俺…知らない。」ナタリアは頭を振り、声が震えていた，「突然いなくなった…」
バリーは眉を寄せ、断橋の亀裂と地面の黒い血を見回した。何かがおかしいと感じたが、今は追及する時間がなかった。
「橋が切れた、渡れない。」木の幹に掴まって立ち上がり、めまいを我慢しながら弾薬を確認した——残り三発の弾と、一本のナイフだった。
ナタリアは山下を指した：「遠回りになるけど、西側の古い鉱山跡を通れば行ける。一時間ほど時間がかかるけど…」
バリーは頷き、突然彼女の首筋の青紫い扼痕が肉眼で見える速度で薄くなっているのに気づいた。
「君の傷…」
ナタリアは無意識に首を押さえ、視線を逸らした，「没、大丈夫だ。早く行こう。」
二人は険しい坂を下った。バリーの傷が動きを遅くしたが、ナタリアは異常に敏捷で、時折立ち止まって彼を待った。
「体力が意外と良いね。」バリーは荒い呼吸をしながらからかった，「まるで小さな女の子じゃない。」
ナタリアは答えなかった。周囲を警戒しながら見回し、耳を微微かに動かしていた——百メートル先の変異体の足音まで聞こえ、その腐った血肉の臭いさえ嗅ぎ取れた。これらの感知力は、自分でも陌生だった。
「Barry…」突然小声で問いかけた，「もし…誰かが自分が誰かを忘れても、体が勝手に変なことをするなら…それはどういうこと？」
バリーは愣けた後、苦笑んだ：「この時代、誰に変なことがないんだ？俺の娘は寄生生物に取り付かれたことがあるし、ClaireはB.O.W.と戦ったこともある。俺だってウイルスにかかったことがある…」彼女の肩を叩いた，「重要なのは今、君がどっちの側にいるかだ。」
ナタリアは自分の手の平を見下ろした。そこにはまだ怪物の黒い血が残っていた。
「俺…君たちの側にいたい。」
