橋
## 錆びた鎖橋が風に微微かに揺れ、不吉なきしみ声を上げた。ClaireとMoiraが橋の真ん中に来た時、手首のスマートデバイスは既に刺目な深紅色に変わっていた。
「これはおかしい…俺たちは何も起こってないみたいだ。」モイラがブレスレットを見つめると、クレアは突然モイラの背中にあった恐ろしい傷が完全に治り、浅い跡だけが残っていることに気づいた。
細かく考える間もなく、橋の先頭から重い足音が传来った。高さ三メートルの斧を持った怪物がいつの間にか行く手を塞ぎ、腐った筋肉が太陽の光の下で怪しい油光を放っていた。一歩進むごとに、朽ちた橋面が震えた。
「発射！」
クレアの猟銃が率先して轟いた。鋼球が怪物の胸に椀大の血穴を開けた。モイラも続いて拳銃を発射し、弾丸は正確に怪物の膝関節に命中した。黒い血が噴き出したが、傷は瞬く間に治り始めた。
怪物は沙哑な咆哮を上げ、斧を振り上げて猛力で劈り下ろした。クレアは横に避け、斧刃が彼女の戦術ベストを掠めて一本の鎖を切断した。モイラは隙を見て側面に回り、怪物の後頸に三発連続で撃った——だが弾丸はゴムに打ち込まれたように跳ね返った。
「クソっ！倒せないんだ！」
怪物は完全に怒りを爆発させ、突然斧の柄で橋面を猛力で叩いた。「ドン！」朽ちた木板は応じて砕けた。クレアはよろめき、亀裂から下の急流の川に落ちそうになった。モイラが彼女の手首を掴み、同時に怪物の小さな目を撃った。
「グオーー！」
怪物は狂ったように足を踏みつけ、橋全体が激しく揺れた。固定用のボルトが一つ一つ飛び散り、鎖は限界に近い苦しみの声を上げた。金属が引き裂かれる耳を刺す鳴き声と共に、橋面は真ん中から裂けた。
「跳べ！」
クレアは落下する瞬間にモイラの手をしっかりと掴んだ。二人はゆがんだ鉄骨と共に深い潭に落下し、上から「ドスン」という低い音が传来った——怪物はそのまま突き出た岩礁に倒れ込み、頭がスイカのように破裂し、黒い血が岩壁一面にかかり、太陽の光を浴びて灰になった。
その傍らで、刺すように冷たい河水がクレアとモイラの意識を飲み込んだ……
## サハリン島（Sakhalin Island）・漁師の小屋
刺すような寒冷の中で、クレアは猛地と目を開けた。肺の中が火照るように痛んだ。激しく咳き込み、塩辛い海水が口や鼻から噴き出た。ぼんやりとした視界の中で、顔に髭の生えたおじさんがかがみ込み、粗い手のひらで彼女の背中を叩いていた。
「呼吸しろ、娘さん。呼吸しろ。」彼のロシア語には濃い訛りがあり、もう一方の手には温かい魚のスープが入った椀を持っていた。
クレアはもがきながら起き上がると、モイラが隣のベッドに横たわっているのを見た。同じく全身が濡れていたが、呼吸は安定していた。彼女のスマートブレスレットは依然として刺目な赤色に輝き、モイラの背中にあった恐ろしい傷はかさぶたを作って治り、浅い紅い跡だけが残っていた。
「これは不可能だ…」クレアは喃喃自语した。
「君の友達は速く治ってるよ。」おじさん——Alexeiは口を開いて笑った。一つ前歯が欠けていた，「熊に引っ掻かれた人よりも速いさ。」
クレアは自分のブレスレットを見下ろした。赤色の光が目をまぶしくさせた。次第に奇妙な感覚がし始めた——体の中に知らない力が湧き上がり、感覚が異常に鋭くなり、屋外で波が岩礁に打ち付ける細かいリズムまで聞こえるようになった。
モイラもこの時目を醒まし、最初に腰の拳銃に手を伸ばした——もちろん、武器は既になくなっていた。アレクセイは手を上げた：「落ち着いて、アメリカの娘さん。君たちを害するつもりなら、海から引き上げなかったよ。」
小屋は粗末だが整頓されていた。壁には干し魚と…某种小型動物の皮が掛けられていた。角落には採集した発光キノコが積まれ、幽蓝の菌糸が暗闇の中で微微かに脈動していた。
モイラは警戒しながら那些キノコを見つめた：「これを食べるの？」
「喉を潤すためだ。ジューシーだ。」アレクセイはナイフで一片を切り取った。菌肉から透明な液体が渗み出た，「ウォッカよりも強い効き目がある。」
クレアの視線が壁の動物の剥製に掛かった——それらの首には正確な切り口があり、まるで血を抜かれたようだ。アレクセイは彼女の視線を追い、突然真面目な表情に変えた：「山ウサギの血、アザラシの血…時折は言うことを聞かない役人の血もな。」森白な歯を見せた，「安心しろ、普通の人は害さない。」
「Beria。」クレアは突然口を開いた。
アレクセイの表情は瞬く間に暗くなった。窓のそばに行き、遠くの山頂にあるゴシック様式の黒い塔を指した：「1943年に政敵に処刑された？ハ！真実は彼が秘密研究所の資料を持ってここに逃げてきたことだ。」
「ワームホールの干渉で、モスクワはこんな遠くまで手が届かない。」老漁師はナイフで木製のテーブルを突いた，「全球大津波でここは法外の地になった。彼は地元の役人や富豪を自分の同類に変え、生きた人間で実験をしている——君たちが見た斧を持った怪物は、全部失敗した『進化者』だ。」
モイラは突然自分の首に手を伸ばした：「俺たちも…同じようにされたの？」
「君たちのブレスレットが赤色に変わっただろ？」アレクセイは冷笑んだ，「喬木ウイルス（乔木病毒）が君たちを助けているんだよ——一時的かどうかは分からないが。」彼は屋外の菜園を指した。そこには几株の奇特な銀色のハーブが植えられていた，「俺の庭のもので変異を遅らせられるが、治すことはできない。」
クレアは拳を握り締め、爪が手のひらに食い込んだ：「俺たちはあの塔に行かなければならない。」
「明日だ。」アレクセイは彼女たちに乾いた漁師の服装を二着投げつけた，「今夜は満月だ。塔の中の『貴族』たちが宴会を開く。」彼は床の隠し戸を開け、銀製の武器がいっぱい入った戸棚を見せた，「俺は幸いにも秘密の道を知っている。」
屋外で突然羽根を打つ音が传来った。一羽のカラスが窓台に止まり、くちばしに金箔で装飾された招待状を咥えていた——上には血で書かれた古いキリル文字があり、署名はベリアの花体字だった。
アレクセイは笑いながら招待状を暖炉に投げ込んだ：「どうやら誰かが君たちに会うのを待ちきれないみたいだね。」
## サハリン島・血色海岸線
Barry Burtonの軍用ブーツが湿った砂浜を重く踏み、跳ね上がった海水が某种暗赤色の汚れと混ざった。彼は目を細め、世界から忘れ去られたこの無人島を眺めた——遠くの山稜に、漆黒のスラブ様式の塔が夕暮れの中でかすかに見え、まるで空に突き刺さった呪いのようだった。
「Moira、お前は生きているんだぞ…」彼は低く呟き、指で無意識に腰の二十年間添えたオーダーメイドのマグナムをなぞった。銃身には娘が十六歳の誕生日に悪戯で刻んだ「お父さん専用」の文字があり、今では磨かれて輝いていた。
海風が突然異様な鉄錆の臭いを運んできた。バリーは瞬く間に神経を尖らせ、長年の戦場での直感で親指を本能的に撃鉄を外す位置に動かした。
「お兄さん…」
幼い声が岩礁の後ろから传来った。バリーは猛地と身を回し、銃口を音源に向けた——そこには裸足の女の子がいた。約十歳で、汚れたワンピースに疑わしい暗いシミがついていた。最も心を掴まれるのは彼女の目だった。金色の瞳孔が夕暮れの中でネコの目のような光沢を放っていた。
「その場に動くな！」バリーは厳しい声で叫び、同時に周囲を素早く見回した，「お前の名前は？」
「Nata…lia？（ナタ…リア？）」女の子は頭を傾げ、この名前の発音を試しているようだった。腕に抱いたぬいぐるみの熊は耳が一つ欠け、カビの生えたわたが露出していた。
茂みが突然激しく揺れた。バリーは女の子をすぐに背後に引き寄せ、マグナムを音のする方向に向けた——
三体の猫背の姿がよろめきながら出てきた。这些「人間」は全身を錆びた針金に巻き付かれ、腐った皮肉の中に深く食い込んでいた。顔はもはや人間の形を留めず、唇は針金で縫い合わされ、呼吸するための小さな穴だけが残されていた。一番前のものは血だらけの鎌を引きずり、金属が地面を引っかきながら耳障りな音を上げた。
「クソっ…」バリーの喉仏が動いた，「子供、俺の後ろにいろ。」
「彼らの中には光を恐れるものがいるよ。」ナタリアは突然言った。小さな手でバリーの戦術ベストをしっかりと掴んだ，「太陽が沈む前に隠れるの。」
鎌を持った変異人が突然加速して突進した。腐った筋肉が思いがけない力を発揮した。バリーは引き金を引き、マグナムの咆哮が海岸の静けさを打ち破った——
「ボン！」
.44マグナム弾は先頭のものの頭を直接爆発させ、黒い血と脳みそが放射状に砂浜に飛び散った。だが首のない死体は慣性で突進し続け、鎌がバリーの戦術パンツを切った。
「なんだこりゃ？！」バリーは横に転がり、二発目で変異人の膝を切断した。それでも怪物は爪で砂地を掻き、彼に向かって這い寄った。
ナタリアは突然鋭い貝殻を拾い上げ、二番目の変異人の目に正確に投げつけた。「彼らの関節を狙え！」彼女は叫んだ。年齢にそぐわない冷静さがあった。
バリーはその意を汲み、残り二体の怪物の腿骨を連続で撃ち抜いた。地面に倒れても、針金に巻かれたこれらの躯体は依然としてゆがみながら這い、毛骨悚然な「ゴロゴロ」という音を上げた。
「彼らは痛みを感じないの。」ナタリアは小声で言った。金色の瞳孔が微微かに収縮した，「針金は体がバラバラになるのを防ぐためのようだ…」
バリーは荒い呼吸をしながらマグナムに弾を補充した：「子供、お前は到底何者だ？どうしてこんなことを知っている？」
ナタリアは茫然と首を振った：「俺は…研究所のことだけ記憶している…スーツを着た男が俺を『小さな燕（小燕子）』って呼んでいた…」
遠くで更に多くの農具を引きずる音が传来った。バリーは西に沈む太陽を見て、断固として女の子を抱き上げた：「夜明けまで隠れる場所を探さなければならない。この近くに——」
「向こうに古い工場があるよ。」ナタリアは内陸の方を指した，「でも道中に『飛ぶ虫』がいる…」
バリーは戦術ベルトを締め直し、新しい三発の弾を弾倉に押し込んだ：「それなら、これらの怪物に『お父さんの怒り』って何だかをちゃんと教えてやろう。」
