朽鞍鎮
## 2025年、東海連邦、山麓ヴィラ
山間のヴィラの落地窗前で、Owenは入り口に背を向け、指で鉢植えの葉を軽くなぞっていた。緻密に裁断された濃いグレーのスーツを着て、わずかにカールした茶髪は暖炉の火の光に照らされ、柔らかな色合いを放っていた。
「お待たせいたしました。」
Chi Xiaoの声が背後から传来った瞬間、Owenは振り返り、程よい微笑みを浮かべた。輪郭のはっきりした顔には商人特有の機知が宿り、あごのヒゲは一糸乱れないようにそっくりと刈り込まれていた。
「大統領閣下がご足労いただくのは、我々の名誉です。」Owenは腰を下ろすよう手招きし、袖口のプラチナのカフスボタンが火の光の中できらめいた。
Chi Xiaoはダイヤモンドレザーのソファにまっすぐ向かい、黒い軍用ブーツがカーペットに薄い跡を残した。単刀直入に話しかけた：「Kleinの件は過去のことにしよう。だが銀メッキ弾薬、ニンニクエキス濃縮液、紫外線アレイが必要だ——」
「それに白兵武器？」Owenが話を接いだ。太い眉を微かに上げた。ワインセラーに向かう足取りは軽やかで、まるでサッカー場でボールを運んで突破する姿に似ていた。
「中国剣。日本刀。」Chi Xiaoの視線が壁に掛かった抽象画をスキャンした：「全部銀メッキ処理。」
Owenがワインを注ぐ手が一瞬止まった。クリスタルボトルが屈折させた光の斑点が彼のまつ毛に踊った：「これらの装備は…現代戦場のニーズに合わないでしょう。」
「俺には特別な戦場がある。」Chi Xiaoはグラスを受け取ったが飲まず、琥珀色の液体をグラスの中でゆっくりと揺らした。
Owenが突然笑って、整った歯を見せた：「値段は2倍。機密保持料は別途徴収する。」
「了解。」Chi Xiaoはグラスを置いた：「戦後復興の優先権は你たちに譲る。」
「快晴です。」Owenはスーツの内ポケットからペンを取り出し、署名する際に手首を柔軟に回した——かつて無数のサッカー選手の契約書にサインしたこの動作が、今では血に染まる取引を記していた。
暖炉が突然火粒をはき出した。Chi Xiaoの影が壁の上で一瞬ゆがんだ：「もし情報が漏れたら…」
「ご安心ください。」Owenは契約書を手前に押し出し、指で紙面を軽く叩いた：「我々は�閣下よりも…漏れを封じることに長けています。」
黒い車が山間の落ち葉を碾きつぶして去る時、Owenはテラスに立ち、電話をかけた：「B7倉庫の『シルバーオーダー』（銀色注文）の準備をしろ。」遠ざかる車のテールライトを見つめながら、突然补充した：「ああ、東海向けの商品は…メッキの厚さを0.3ミリ増やせ。」
夜風が彼のカールした髪を乱した。ヴィラの中で、誰も触れなかったウィスキーが暖炉の最後の跳ねる火を映し出していた。
## Chi Xiaoの家：
Chi Xiaoが家のドアを開けた時、リビングの暖かい光が迎えてきた。Chi Yunはソファにもたれかかりながらリンゴをかじっており、警服のコートは手すりに随意に掛けられ、ブーツからはカーペットに数粒の泥が落ちていた。
「胚培養槽はどうだ？」Chi Yunは頭を上げず、リンゴをかじるサクサクとした音が静かな空間の中で格外にはっきりと響いた。
「初期段階だ。」Chi Xiaoはネクタイを緩めた：「Xiang Piaoliang（项漂亮）が見張っている。」
階段に向かうと、Chi Yunの声が追いかけてきた：「Antonが昨日Mayflower（五月花共和国）から来たよ。」
Chi Xiaoの足取りが微かに止まった：「だから君たちは——」
「同棲した。」Chi Yunはリンゴの種をゴミ箱に的中させた：「満足した？」
空気が数秒間凝固した。Chi Xiaoは階段を上り続け、軍用ブーツが段差を踏む音が某种警告のようだった。
「ああ、そうだ。」Chi Yunが突然声を上げた：「Kleinの補佐官の検死報告——」
「もういい。」Chi Xiaoは階段の转角で止まり、影が上半分の顔を隠した：「これは君が管じる案件じゃない。」
「首の貫通傷は根本的に銃創じゃない。」Chi Xiaoが立ち上がった。表情は無感情だった：「君たちは急いで火葬した不是か——」
「Chi Yun！」Chi Xiaoは手すりに拳を打ちつけ、木材が限界に達したような呻吟声を上げた：「こんな時に意地を張る必要があるのか？」
若き刑事は上を向いて、瞳孔の中に兄の怒りの姿が映った：「もし真犯人を見つけたら…」
「どうする？」Chi Xiaoはゆっくりと二段階下りた。声は危険なほど柔らかかった：「大統領を逮捕する？」
兄弟の視線が空中でぶつかった。Chi Yunが突然笑って、ポケットからもう一つのリンゴを取り出した：「寝なさい、兄。クマバエが口角まで下がってるよ。」
Chi Xiaoは彼を数秒間見つめた後、コートの裾が鋭い弧を描いて振り返った。
## 波光鎮集市、小旅館（夜）：
嵐が滝のように旅館の木製の窓に打ちつけていた。
AntonはChi Yunの上に乗り、優しく頬骨にキスをした。唇は首筋を滑り、鎖骨で止まり、息遣いは温かかった。彼はChi Yunの一方の胸筋に軽くキスをし、もう一方の手でもう一方の胸筋を撫でた。動作は水のように柔らかかった。布団から二人の上半身が露出し、Antonの鍛え上げられた体とChi Yunの引き締まった肌が絡み合い、オイルランタンの光が親密な輪郭を描いていた。AntonはChi Yunの沈黙に気づき、動きを止めて頭を上げた。青い瞳には心配が浮かんだ：「どうしたの？心が不在だね。」
Chi Yunは眉を寄せた。声は低くかすれていた：「大丈夫…ただ疲れただけ。」笑顔を作ろうとしたが、眼底の迷いを隠せなかった。
Antonは問い続けず、Chi Yunの胸筋に伏せて指で彼の黒い短髪を撫でた。だらけた笑みを浮かべた：「疲れたの？じゃあ一緒に横になって、話そうよ。」指でChi Yunの髪の毛先を巻きながら：「さあ、何で眉を寄せてるの？パトロール中にまた怪物に遭遇したの？」
Chi Yunはため息をついた。視線を天井の亀裂に落とした：「怪物じゃない…兄のことだ。」片刻停顿した：「最近変わったよ。Kleinの補佐官の案件…検死では銃創じゃないって言ってるのに、急いで火葬したんだ。」
Antonは眉を上げた。指の動きを止めた：「Chi Xiao？啧、彼は今大統領だから、大事に忙してるんだよ。」轻笑いしながらChi Yunの髪を揉んだ：「いつも彼のことを心配して、疲れないの？」
Chi Yunは苦笑いした：「兄だから、心配できない？」その案件は棘のようだった：「何か隠してる気がする。」
Antonは身を翻し、Chi Yunに向かって横向きになった。青い瞳にはオイルランタンの光が映った：「隠してる？也许彼は君に関わらせたくないだけだ。」片刻停顿して、声を柔らかくした：「Chi Yun、君は刑事だけど、自分のためにもスペースを残さなきゃいけないよ。」
Chi YunはAntonを見た。心拍が微かに乱れた：「スペース？寝てる時も案件のことを考えてるよ。」片刻停顿し、低く言った：「君のことも。」
Antonが笑って、目を月の満ち欠けのように曲げた：「お、小さな刑事が覚醒したの？」近づいてChi Yunの額にキスをした：「じゃあ計画を話そう——もし雪国のJokerが退場したら、俺たち雪国に住もうよ。スキーをして火鍋を食べるんだ、どう？」
Chi Yunは轻笑いした。胸の重さが少し和らいだ：「雪国？冻死するよ。」Antonを見ながら：「Mayflower共和国に行く方がいい吧？君はそこで結構順調にやってる不是か？」
Antonは口を開けて笑った：「いいよ！Mayflowerの太陽は、君のこの白い顔に合うよ。」指でChi Yunの胸筋を指差した：「俺の部門主管の昇進は速いよ、褒めてくれ！」
Chi Yunは白眼を翻した。口調には笑みが混ざった：「昇進が速い？運が良かっただけ吧。」片刻停顿した：「中学時代にはクラス委員だったし、頭が良いからね。」
Antonは得意げに眉を上げた：「頭が良い？嘿嘿、主に君があの日『一緒にいたい』って言ったからだ。」近づいて声を低くした：「Chi Yun、君がやっと覚醒したから、俺は必死で仕事をしたんだ。俺たちの将来を安定させたいから。」
Chi Yunの心が温かくなった。頬が微かに赤くなった：「安定？老夫婦みたいだね。」Antonを見ながら、眼底に柔らかい光が宿った：「Tomに自慢した吧？」
Antonははっはっと笑った：「当然！独身ではないって彼に伝えたんだ！」Chi Yunの口角にキスをした。その温度は春のように暖かかった。Chi Yunは返して、唇をAntonの頬に軽く触れ、腕を締めてAntonを抱き寄せた。
「寝よう。」Chi Yunは低く囁いた。声は風のように柔らかかった。Antonは彼の胸に寄りかかり、オイルランタンがゆらぎ、嵐の轟音と無線機の警告音が遠ざかり、二人の呼吸が絡み合い——まるで港の中の微かな光だった。
## 漁師の波止場の海軍宿舎：
Yang Yue（阳跃）はシングルベッドに寝そべって携帯電話をスクロールしていた。黒っぽいスポーツマン特有の結実な腕はスクリーンの冷たい光に照らされ、健康的な艶を放っていた。窓の外から波の音が聞こえてくる中、宿舎のドアが突然開かれた瞬間、彼は鯉の跳びのように起き上がった。
「大統領のいとこ？」Yang Yueは目を見開いた。小麦色の顔に驚きが浮かんだ：「珍しいお客さんだね。」
Chi Xiaoは反手でドアを閉めた。黒いコートにはまだ海風の塩気が残っていた：「外は手配した、俺たち二人だけだ。」
Yang Yueは口を撇いて、携帯電話を傍らに捨てた：「用事があるの？」
Chi Xiaoの鋭い視線が彼の顔をスキャンした：「失恋した？」
「……」Yang Yueは枕を掴んで顔に敷いた。声はもぐもぐしていた：「そんなに明らかなの？」
「Chi YunとAntonの件は、長くは続かない。」Chi Xiaoは机にもたれかかった。口調は確信に満ちていた。
Yang Yueは突然枕を取り除いた：「俺はそんな利己的じゃない！」カールした髪を掻き乱した：「Chi Yunが幸せならそれでいい。」
Chi Xiaoは目を細めた：「だがAntonは雪国の——」
「やめて！」Yang Yueはベッドから飛び降り、裸足で冷たい床に踏み込んだ：「彼がChi Yunに優しくしてくれる限り、他のことはどうでもいい。」
部屋は波が波止場を打つ音以外、完全な沈黙に陥った。Yang Yueが突然上を向いた：「俺たち…雪国と戦うの？」
Chi Xiaoの指節が机の上を軽く叩いた：「雪国は非常に危険な行動を起こしている。」
Yang Yueの喉仏が動いた。最終的にはただ頷いた。
「行くぞ。」Chi Xiaoは立ち上がった：「来週、時間を作って家に帰って食事をしよう。」
ドアが閉まった後、Yang Yueは携帯電話を掴んだ。ロック画面には去年の誕生日にChi Yunと撮った記念写真が表示されていた。親指でスクリーンをなぞり、最終的にAntonとのチャットウィンドウを開いた——最後のメッセージは3日前に止まっていた。
波止場で、Chi Xiaoは若い海軍たちに囲まれて記念写真を撮っていた。珍しくレンズに応じていたが、余光は遠くの水平面を瞥いていた——その先に、雪国の偵察艦がかすかに見えていた。
## 銀灘リゾートの波止場：
Lian Fa'er（连发儿）将軍は防波堤の端に独り座り、機械的に野の花の花びらを摘んでいた。海風が彼の軍装コートの裾を翻り、腰に差した金メッキの拳銃が露になった——これはJoker大統領が先週、高官に手配したものだ。
「将軍、ここにいらっしゃいましたか。」
日焼けした若い兵士が小走りで近づいてきた。迷彩服の袖口は肘まで捲り上げられ、結実な前腕が露になっていた。Lian Fa'erから2メートルの位置で正しく敬礼し、目は却ってその摘まれた野の花を好奇深く見つめていた。
Lian Fa'erは頭を上げなかった：「見飽きた？」
兵士は頭を掻いて笑った：「報告！ただ将軍が突然こんな雅興を持っているのが不思議だっただけです。」大きな勇気を出してさらに半步近づいた：「この花は『海娘の喜び』って名前です。俺の故郷では奇数の花びらを摘むと願いが叶うって言います…」
「正しく立て。」
兵士はすぐに体を引き締めたが、やはり将軍の側顔を盗み見ずにはいられなかった。夕日がLian Fa'erの厳しい輪郭に金の縁取りをし、まつ毛の下に細かい影を投げた——この異世界からやってきた男は、今ではなぜか寂しげに見えた。
「那个…」兵士は喉を鳴らした：「大統領が最近、変わったようです。」
Lian Fa'erが花びらを摘む指が一瞬止まった。
「俺は大統領の悪口を言っているわけじゃないです！」兵士は慌てて手を振った。日焼けした頬がさらに赤くなった：「ただ…以前は東海を攻撃することばかり言っていたのに、今は突然毎日オフィスで文書を読んでいます…」
一輪の花びらがLian Fa'erの軍用ブーツの上に落ちた。彼は半月前の深夜、Jokerが大統領府の落地窗前で独り言った言葉を思い出した：「もしワームホールが再び開いたら、君は帰れ。」当時オフィスには明かりがなく、月明かりの下でいつもは奔放だった背中が、なぜか丸まって見えた。
「正しく立つこともできないのか？」Lian Fa'erは突然裸の花茎を兵士に投げつけた：「こんなに近づくのは、上官に対する無礼だろ？」
兵士は嘿嘿と笑って顔を拭いた。犬歯が太陽の下で白くきらめいた：「将軍、さっき笑っていましたよ！俺がここに来て2年、初めて見ました！」
海風が突然方向を変え、遠くの東海連邦のパトロールボートのエンジン音が传来った。Lian Fa'erは立ち上がってズボンの上にない砂を払い、兵士の日焼けで皮がむけた鼻尖を見つめた：「今晩、追加で5kmの訓練をさせる。」
「はい！」兵士は胸を張ったが、Lian Fa'erが振り返ると小声で嘟囔した：「…明明花びらは偶数だったのに。」
波がコンクリートの堤防に打ちつけ、Lian Fa'erの基地に向かう背中は銃身のようにまっすぐだった。彼の見えないポケットの中で、兵士は密かに捨てられた花茎を握り締めていた——その先端には最後の一輪、頑張って生きた「海娘の喜び」が残っていた。
## 雪国楽園大統領府オフィス：
Jokerは机に伏して文書を審査していた。ステンドグラスが投射する光の斑点が彼の顔を踊らせていた。ドアが無音でスライドして開き、背の高い風船人兵士が飘いて入ってきた——三つ連なった球形の頭部が歩き方に合わせてゆっくりと揺れ、退化した眼点はしわの中に隠れ、軍装に包まれた体はそれでも直立していた。
「ああ、君が来たのか。」Jokerは上を向いた。珍しく誇張な口調を使わなかった。顔の泣き顔Jokerの仮面を少し緩めた：「銀灘の紅日国とつながる橋に、3倍の人手を増派せよ。」ペンで文書に鮮やかな赤い円を描いた：「それに周囲3km以内の見張り塔——この件は君にだけ任せる。」
風船人の首のエアバッグが二回収縮し、正しい軍礼をして振り返って去った。ゴムの靴底がカーペットに音を立てなかった。
ドアが再び開いた時、銀色の仮面をつけた神父がクリスタルボトルを持って入ってきた。暗赤色のシカの血がボトルの壁に粘稠な跡を残していた。「飲むのを忘れないで。」文書の山のそばにボトルを置き、黒いローブの下から白い腕の一部が露になった。
「ありがとう、古株。」Jokerは笑ったが、相手が去った後にボトルを遠ざけた。ホログラム投影を呼び出し、雪国の機密「T-バルーン計画」のファイルが空中に展開された：
【プロジェクト番号：TX-117】
【遺伝子源：クローン不良品（Tウイルス変異株感染）】
【首のエアバッグは変異肺葉、脳組織は胸腔に分布（解剖図3.7参照）】
【現在生存数：2173名】
投影は監視画面に切り替わった：風船人兵士たちが地下射撃場で訓練している姿が映った。若い個体がうっかり発砲した瞬間、他の二体がすぐにエアバッグで慰める振動周波数を発した。Jokerは突然投影を消し、窓の外を見た——雪国楽園の観覧車はまだ回っており、カラフルなライトが夕暮れの中でやっと点灯した。
「降伏した後…」Jokerの指は無意識にクリスタルボトルの模様をなぞった。冷たい触感が、はじめて風船人実験体を見た時の光景を思い出させた。当時の培養槽の中で、変形した頭部が栄養液の中で浮き沈みしていた——まるで子供の頃の悪夢から逃れられない悪魔のようだった。
「彼らは俺を狂人だと呼ぶが、誰が知っているのか…」彼の視線はホログラム投影の【痛覚神経敏感度は常人の300%超】と書かれた行に落ち、喉仏が動いた：「これらの子たちは誰よりも痛みを感じているんだ。」
窓の外で、観覧車のカラフルなライトが夕暮れの中で次々と点灯し、陽気な音楽がかすかに传来った。Jokerは突然ネクタイを解いた——まるでその鮮やかな縞模様が喉を締め付けているかのようだった。
「Lian Fa'erの言う通り、俺こそこのサーカスの中で一番可笑しいピエロだ。」手首に新しくできた注射痕を見つめた。これは今朝の注射の跡だ：「Tウイルスで怪物を作り、シカの血で清明を保ち、嘘で王国を積み上げ…」
金庫の金属表面が彼のゆがんだ顔を映し出した。その顔には今、油彩も誇張な笑みもなく、深いクマバエと口角の無意識なけいれんだけが残っていた。
「也许…也许早く行かなきゃいけない。」引き出しの中の注射剤の箱に手を伸ばしたが、触れた瞬間に猛地と引き戻した。監視画面の中で、風船人兵士が笨拙に仲間の軍帽を正していた。
ステンドグラスの光の斑点が壁の写真に移った——これは最初の風船人兵士の任官式の記念写真だ。Jokerは突然立ち上がり、シカの血の入ったボトルを倒した。暗赤色の液体が文書の上に広がり、まるで雪国の地図のようだった。
「いいえ、まだ時期じゃない。」力を込めて顔を拭き、再びJokerの仮面をつけた：「少なくとも…ワームホールが…」
言葉が途切れた瞬間、窓の外から風船人部隊の交替の笛音が传来った——エアバッグの振動で発せられる、三短一長の独特な周波数だった。Jokerの体が猛地と固まった。この暗号システム全体を設計した男は、今では初めてその意味を理解した。
「原来…」指を深く手のひらに食い込ませた：「彼らはずっとこの方式で『愛してる』って言ってたんだ。」
オフィスのドアが突然ノックされた。Jokerは条件反射的に体を引き締め、ドアが開いた瞬間には、その象徴的な誇張な笑みがすでに顔に戻っていた：「入ってよ、愛しい！今日もどんな良い知らせがあるのかな！」
だが来訪者には見えない角度で、彼の左手は引き出しの中の日付が空いた降伏文書の草案をしっかりと押さえ、右手は風船人の解剖映像を再生していたホログラム投影を密かに消した。
## 東海連邦・ガイア軍事基地指揮センター（Yang Yueが帰ってきて一同で食事をした夜）：
ホログラム・サンドボックスの上で、朽鞍鎮（Rotten Saddle Town）の地形図が空中でゆっくりと回転していた。Chi Xiaoは光と影が交錯する中に立ち、黒い軍装の袖口が冷たい光を反射した。Zhong Meimei（鍾美美）は操作台前にもたれかかり、鼻梁の上の金縁メガネが冷たい光を放ち、教師用の作業着の袖口には几つかのチョークの粉がついていた。
「鞍前基地を攻略した。」Marcusの太った声が通信器から传来った。背景には爆発の轟音が混ざっていた：「雪国の野郎たちはウサギよりも速く逃げた！」
Chi Xiaoの指がホログラム映像を滑り、朽鞍鎮の中央広場をロックした：「Extinguisher（絶滅者）は起動したか？」
「剛体熱源信号を受信した！」Kaylaの赤い髪がホログラムの青色光の中で火のように燃えていた：「11時方向、防御工事を突破しています！」
サンドボックスが突然激しく震動し、模擬画面の中で巨大な物体が地面から突き出た——Extinguisherロボットの15メートルもある鉄の体が家屋を押しつぶし、6本の機械腕の上の鋸刃が狂って回転し、頭顶の火炎放射器はまるで悪竜のブレスのようだった。
「第一段階！」Chi Xiaoは厳しく命令した：「全ての火力をその——」
「左手の鋸刃に集中！」Dirkは既に狙撃砲を構えていた。戦術メガネで目標をロックした：「徹甲弾装填完了！」
指揮センターの大スクリーンは数十個の戦場視点に分割された。兵士たちは潮のように散開し、対戦車ミサイルが尾炎を引いて硝烟の中を切り裂いた。Extinguisherの左腕の鋸刃が命中し、火花が散る中で巨大な歯車が一瞬噛み合わなくなった。
「漂亮！」Idoは興奮して机を叩いた：「続けて压制！」
突然、Extinguisherの背中の装甲が裂け、サソリの尻尾のような金属製のチェーンソーが横方向にスイングし、2台の装甲車を真ん中で切断した。
「第二段階！」Chi Xiaoは猛地と操作台に手をついた：「その尻尾に注意！」
Arthurのドローン群が蜂の群れのように急降下したが、高熱の火炎で一瞬にして蒸発した。「クソっ！」操作パネルを叩いた：「温度が2000度を超えた！」
Zhong Meimeiはメガネを直し、突然思いがけない表情を浮かべた：「Salim、物理の授業でやった熱膨張・収縮の実験を忘れていないか？」
Salimの目が輝いた：「冷凍弾！」
3発の特殊弾頭が同時にExtinguisherの尾てい関節に命中し、超低温の液体窒素が高熱の金属と衝突し、耳障りな砕ける音が爆発した。機械の尻尾が轰然と折れ、半分の時計台を押し倒した。
「最後の段階！」Chi Xiaoの声は鞘から抜かれた刃のようだった：「上半身のコア艙！」
Extinguisherの胸の装甲板が突然全部開き、無数のミサイル発射口が現れた。
「全員隠れ——！」
Earlの声が耳をつんざくような爆発音に飲まれた。指揮センターの明かりが明るくなったり暗くなったりし、ホログラム映像がノイズのように点滅した。硝烟が散った時、スクリーンの中のExtinguisherは最後の機械腕を地面に突き刺し、朽鞍鎮全体の地面が亀裂を入れ始めた。
「自壊する！」Kaylaが叫んだ。
Chi Xiaoは通信器を奪い取った：「Marcus！君の部下をB地区に撤退させろ！今すぐ！」
画面が激しく揺れ、Marcusは負傷した仲間を肩に担いで疾走していた：「撤退中！この鉄塊は狂った——」
衝撃波が爆発音よりも先に传来った。指揮センターの天井から埃が簌簌と落ち、ホログラム・サンドボックスの上の朽鞍鎮はキノコ雲に置き換わった。埃が落ち着いた時、スクリーンにはただゆがんだ金属の残骸と、遠くの雪国軍隊が逃げるテールライトだけが残っていた。
Zhong Meimeiはメガネを取り外し、着物の裾でレンズを拭いた：「勝利です、指揮官。」
Chi Xiaoは却って緊張を緩めなかった。雪国の中心部の方向を見つめた：「これはただ始まりだ。」
窓の外で、ガイア基地の兵士たちが歓声を上げていた。誰もChi Xiaoの右手がさっき受け取った機密報告をしっかりと握っていることに気づかなかった——紅日国のワームホール干渉装置のエネルギーが17%低下していた。
