ピエロ大統領
【深夜・東海联邦前線野戦病院】
朝靄と共にテントのカーテンが揺れ、ラジオの雑音が遠くで響く。
項漂亮は欠伸を噛み殺しながら、Rosetta兵の腕に包帯を巻いていた。三回目の巻き終わり――。
「軽傷の回復具合は？」
赤い翼が狭いテントを風で満たすように入ってくる。Weiが披風のように翼をたたみ、後にFu Youが大きな袋を提げて続く。星塵入りフルーツ缶と肉厚ハンバーガーの匂いが立ち込める。
項漂亮はチラと周囲を見て小声で。
「二人とも、子供はどう？ 男×男で……っていうやつ。」
「ブッ！」
水を飲んでいた負傷兵が、真正面の隊友に噴射。
テント内が一瞬凍りつく。唄っていた秃鹫帮の少年も音程を失う。
Fu Youは丸ごと檸檬を頬張ったような顔。
「老項、毒気にやられたか？」
「違う！」
項漂亮はテーブルの星塵検出器を掴む。ボタンを適当に押すと滅茶苦茶な数値が跳ねる。
「この世界の物質特性を見て！ プラズマ、星塵エネルギー、近距離転送門だって作れる――人の遺伝子が融合して新生命を生むのも理論上可能でしょ？ つまり……愛の結晶！」
兵士たちがクスクスと囁き始める。
「星塵ベビーは翼生えるのか火吹くのか……」
Weiの眼差しが鋭くなる。指が無意識に婚約リングをまさぐる。
「なぜそんなことを？」
Fu Youが続く。
「現実世界で落ちてきた連中みたいにか？」
項漂亮は記憶のズレに胸が締め付けられる。
――大戦？ そんな設定、元の時間線では……。
「とにかく研究してみたいだけ！」
ノートを取り出し、明るく誤魔化す。
「二人の長所を併せ持つ赤ちゃんができたら最高じゃない！」
「……もういい。」Weiが憂いを帯びて振り返る。「前線巡回まだ三カ所残ってる。」
Fu Youは胸ポッチと指を突きつける。
「科学にしろ何にしろ、胸章に恥じぬようやれよ。」
――幕が降りて、テント外へ。
青筋弟弟が隣りのベッドから顔を出す。
「老項、寝ぼけた？ 男×男で産むわけないだろ。」
「お前は黙ってて。」
カーテンの隙間から夕日が差し込む。
Weiが負傷兵に缶詰めのコツを教え、Fu Youが笑いながら配食を続ける。
影が長く伸びる――まだ存在しない子守り台まで届きそうだ。
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【昼下がり・東海联邦・仮設居住棟】
カーテン越しの日差しが、缶詰と潰れたハンバーガーを照らす。
Fu Youがベストを脱ぎながらため息。
「やっぱ缶詰かよ……いつになったらまともな飯が食える？」
Weiが先に立ち、赤い翼を畳んでいる。
突然振り返り――Fu Youの顔を両手で包み、予告なしに深いキスを落とす。
熱い呼吸が絡み、舌を奥まで押し込む。
Fu Youは一歩退き缶詰を危うくするが、すぐに腕を回して応じる。額を寄せ合い、息を整える。
「……どうした？」
からかうような笑みと、探るような声音。
Weiは彼の胸に顔を埋め、半分本気で呟く。
「朝、老項の話……もし男×男でも子供が作れたら、欲しい？」
Fu Youは噴き出す。
「天方夜譚だろ。老項の空想よりでかい。」
Weiの翼が震え、空缶を転がす。
「……冗談にして？」低い声。
Fu Youは慌てて抱き寄せ、甘く宥める。
「別に嫌ってるわけじゃない。星塵放射線で生殖機能は宝くじ並みだ。俺たちにそんな運があるか？」
Weiは黙って婚約リングをなぞる。
「無理は承知……でも、お前の性格と俺の能力を併せ持った小さな存在も、悪くない。」
Fu Youが悪戯っぽく笑う。
「へぇ、副総指揮官も夢見る？ X-MENでも生むつもり？」
「金剛狼がいい。」
「フェニックス女じゃだめ？」
「上がろう？」
「ここで？」
「床、汚い。」
「枕あっち。」
「硬い。」
「お前も。」
「大きい……」
「悪くない……」
「歯……」
「乗って？」
「待って……自分で」
「痛い？」
「キスして。」
「……うん」
「抱いて。」
「生ごみ」
「お前みたいな子を」
「万磁王」
「絶対生む」
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【午後の陽射し・倉庫改装ラボ】
星塵検出器がうなり、焦げた基板の匂いが立ちこめる。
項漂亮は防護手袋で星塵溶液を扱い、走調な鼻歌を歌う。
青筋弟弟がブルーベリー・ジュースを抱えて入ってくる。
「老項、錬丹？ それとも子供製造？ イロンマンを作るつもり？」
「笑ってる暇があるなら、頭洗ってよ。」
項漂亮は試薬を振って見せる。
「これは科学の探求。あんたには関係ない。」
――内心で舌打ち。
元の時間線では既に完成していた理論。
今は“時間稼ぎ”してるだけなのに……。
「ところで、最近は夜遊びが多いわね。Rosetta古施設であのタイムマシン弄ってる？」
青筋弟弟は首をひねる。
「タイムマシン？ あんなもん兵の残党に爆破されたってFu Youが……今更どこにもねぇよ。俺はOld Zhangと釣りに行ってるだけ。」
――は？ ない？
記憶では未完成でも設備は残ってたはず。
項漂亮は眉を寄せるが、すぐに手を振って誤魔化す。
「べつにいいわ。釣りの腕、まだ底上げしてよ。」
倉庫を出ると、陽射しが眩しい。
――時間線がズレている。
でも、今は“何もなかった”振りをしながら、いずれRosetta跡地を確かめに行くしかない。
彼女は深呼吸し、低く呟く。
「……どこかおかしい。
だけど、私が“導き”を失うわけにはいかない。」
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作戦室の昏黄たる照明が、鉄錆河の蜿蜒る水流と雪国の峻険な稜線を交錯させるホロ投影地図を照らす。赤い光点は悪心地地帯、黑原油田、孤狼荒原、緑萌鎮を示す。Fu Youが卓上に指を置き、低く告げる。
「悪心地地帯に重装小隊二つ増派。山洞出入口は24時間交替で固守し、トラップを優先設置。設置内容は現地地形を見極めて各隊が決定せよ。」
Weiの赤い翼が僅かに広がり、言葉を引き取る。
「黑原油田、孤狼荒原、緑萌鎮の防御施設を強化。対戦車地雷と異常物シールド場を優先配備。Maryの兵はいつ襲ってくるか分からない。」
彼の視線が蕾雅に留まる。
「情報更新は？」
蕾雅が黑原鎮周辺映像を呼び出す。
「太陽農場住民は中立を保ち、いかなる勢力の介入も拒否。
遺忘巨楔と73号源質分離点はRosetta残兵が守り、投降の気配なし。
收容井寒境は……」彼女は眉をひそめる。「Tの勢力が依然として封鎖し、歯向かう気配。懸巣は未だ誰にも征服されず、路上は変異体がうろついている。」
紅蝶が冷笑し、機械義腕を「カチリ」と展開する。
「Tの狂徒、雪国の気球人ですら爆破する。収容井に何が眠っているのかしら？」
Old Zhangが眼鏡を押し上げる。
「Tの装備は我々より先進している。旧世界の星塵テクノロジーの可能性がある。だが彼らは拡大せず、収容井のみを死守し、目的は不明だ。」
寒境の衛星画像を映し出すと、密集した砲台に一同が息を呑む。
項漂亮が医療針筒を指で回しながら口を挟む。
「太陽農場の住民は賢いわ。農作と鶏の飼育で誰にも頼らず、Maryも今は手を出さない。遺忘巨楔のRosetta残兵は武器は良いが、時限爆弾ね。」
内向張張がおどおどと手を挙げる。
「73号源質分離点……攻略すれば大豊作ですが、本当に見送りますか？」
Fu Youは机を軽く叩く。
「見送る。防御優先、トラップ先行。悪心地地帯と黑原油田のトラップ密度を二倍にし、孤狼荒原に電磁パルス網を張り、緑萌鎮では住民と兵士に基礎軍事訓練を行い、外周に自動防御機銃を追加設置せよ。」
彼は鍾美美に視線を移す。「占いは？」
鍾美美のダイヤが煌めく。
「卦はMaryが黑原鎮に兵を溜めているが、すぐには動かず、雪国と我々が両敗俱傷するのを待っていると告げる。」彼はWeiを一瞥し、「だが、あなたがよく負傷する象がある。気をつけて。」
Weiは鼻で笑い、羽根から幾片かを落とす。
「来れば十倍の炎で焼き尽くす。」
内向張張に向き直る。「教育部、後方補給は？」
内向張張が立ち上がる。
「黑、黑心地带に星塵弾薬と医療パック到着済み。緑萌鎮の食糧は半年分……ですが、黑原油田の変異体が活発すぎると兵士たちが報告してます。」
蕾雅が眉をひそめる。
「変異体？ Maryの仕業かもしれないし、小丑の工作か。」
Fu Youは頷く。
「トラップと火力をフル稼働させろ。黑原鎮の太陽農場と寒境は観察継続、遺忘巨楔と73号点は偵察ドローンで監視。Tの動向が最優先だ。誰も收容井に近づくな。」
彼はWeiと目を合わせる。「雪国もMaryも漁夫の利を狙うなら、地獄沼に沈めるまでだ。」
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【朝霧・波光鎮市場】
鍾美美は10cmヒールを泥道に突き立てながら市場を歩く。運転兵が叫ぶ。
「鍾部長！ 護衛は？」
「要らないわ！」
ダイヤのネイルを光らせて手を振る。
彼女の目的は“旧知”の高僧・火焔大巫师に会うこと。
半年前、荒地で命を救われ、以後波光鎮・秘岡・海風療養地で再会すれば素食と囲碁、時には涙の家郷談義。
大巫师は常に「心安く在れ。乱世だが君は若さと反串の華を保てる。楽しめ」と諭す。
市場の片隅、破れ毛布に座る大巫师。
パッチワークの袈裟、胸には十字架と数珠が奇妙に共存。
「先生！」
鍾美美が駆け寄る。仮髪のリボンが揺れる。
「お気に入りの菜包子持ってきたわ！」
大巫师は目を開き、包子を一口。
「眉間に黒気が漂う。近々血の雨が降る。」
「もっと分かりやすく！」
鍾美美は地面を踏み鳴らす。
「前も赤霄が‘生機’だって言ったけど、あの二人に赤ちゃん作れるわけないでしょ！？」
包子の具が吹き飛ぶ。
「君……まだ告げてないのか？」
「気でも狂ったと思われるわよ！」
鍾美美は鼻先を近づける。
「もう一歩のヒントを！」
大巫师は錆びた羅針盤を取り出す。
「針は君の胸を指す――君こそ‘変数’の中の変数。」
彼は低声で付け加える。
「項漂亮という医療兵に道はある。」
「名前を！」
鍾美美は袖を掴む。
「せめて名前を！」
「元の世界では……まあ、‘老火焰’と呼んでくれ。」
袈裟の埃を払い、朝霧の中へ消えていく。
「赤い翼の若者に――怪我に気をつけろと伝えてくれ。」
鍾美美は立ち尽くす。
胸の占い籤を握りしめ、言葉を失ったまま、朝の光を見送る。
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【東海联邦・野戦医療テント】 朝靄
カーテンをくぐると、消毒水と藍苔晶膏の刺激臭が立ち込める。
項漂亮は敗戦のダメージ報告を抱え、忙しく廊下を歩く。額の汗が前髪を幾筋にも貼り付ける。
「老項！」
突然、鍾美美が角から飛び出し、ダイヤのネイルを一番上のファイルに“パン」と押し付ける。
「ねえ、さっき火焔大巫师に会ってきたのよ！ あの時言ってたでしょ――」
「美美、今は本当に無理！」
項漂亮は機器を抱えたまま横に避けようとするが、手元の検査機が「ピーッ」と警報を発し、ファイルを落としそうになる。
「ちょっと！ また機械が暴走してる……！」
鍾美美は譲らない。
「占いの続きを聞かせてあげる。あなたがFu YouとWeiを――」
「なにをどうするのよ、お告げ通りに？」
項漂亮は壁に背中を押し当て、医用タブレットを“ガチン”と壁に叩きつける。
「傷病者の繃帯替えが山積みで、研究データもメチャメチャよ！ 星塵分離器のパラメーターも頭が混乱して……」
「不思議ね。以前は‘占い師’なんて言わなかったわ。」
鍾美美が睫毛の影を彼女の頬に落とす。
「男×男児童計画、前は積極的じゃなかった。」
項漂亮は曖昧な笑みでボタンを適当に押し、3号ベッドの患者を呼び出すフリをする。
「そろそろ繃帯替えよ……」
――カーテンが閉まる。
高ヒールの音が遠ざかる。
項漂亮は長椅子に崩れ落ち、タブレットの隠しフォルダを開く。
未来から持ち込んだ研究データは文字化け、記憶同期率【73 %】の警告が瞬く。
時間跳躍の副作用――装置の手直しノウハウが砂のように指の隙間から零れる。
――窓の向こう。
Weiが翼で日陰を作り、蜉蝣が少年兵のゲーム機を修理している。
あまりに穏やかな光景に、目頭が熱くなる。
画面がポンと切り替わる。
青筋弟弟からのメッセージ――
『ロゼッタ廃墟調査結果』
写真中央には、はずれの操縦桿のような錆びた鉄棒が突き立つ焦土の大穴。
『言った通り、もう“時間機械”なんて存在しねぇ』
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【垩峰山前線・第六日】
六日前の占いが暗雲を垂らす中、雪国の鉄蹄は垩峰山麓を蹂躙した。
連発児は銀灘リゾートと漁人埠頭から繰り出し、気球人間部隊の笑顔を朝霧に浮かべて朽鞍鎮へ。
カルノは尖牙巨楔から戦車の列を走らせ、狂信者集落を迂回してパスリィ広場の居住区を狙う。
朽鞍鎮とパスリィ広場――東海联邦と交易する独立拠点が火の海に沈む。
鞍前キャンプとガイア軍事基地に残る米軍残部はM16と旧式火箭で防戦するが、雪国のヘリと気球の波に飲み込まれていく。
民兵の猟銃音は戦車の轟音に掻き消される。
米軍指揮官が通信機で絶叫する。
「もう限界だ！ 雪国は狂ってる！」
東海联邦作戦室。
Fu YouとWeiは肩を並べ、ホロ地図の赤点を見下ろす。
Fu Youが蓋亜研究所を指して怒鳴る。
「第一装甲連！ 民間人に扮し急行、朽鞍鎮を支援せよ！」
Weiはホート町に線を引く。
「第二火炮営、ホート町よりパスリィ広場へ急行！ 戦車と自走砲を追加し、戦線を圧せ！」
雪国の攻勢は奔流の如し。
連発児のヘリが機銃を叩きつけ、気球人間がAK-47を乱射し、カラフル毒霧が巷を這う。
カルノの戦車群が外郭哨戒を蹂躙、レンガと悲鳴を轢き砕く。
防衛線は焼け崩れ、第二次大戦のドイ軍装甲の如く絶望的だ。
だが米軍残部と联邦援軍は星塵徹甲弾で雪国戦車を穿ち、紅龍異常物の炎で気球人を焼き払う。
巷は血と硝煙の渦となる。
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【雪国・楽園大統領府】
金の扶手椅に小丑総統が斜に腰掛け、スクリーンに燃える朽鞍鎮を映す。
彼はDesert-Eagleを弄りながら、縛られたMary政権の臥底三人を見下ろす。
「賭けよう！ どちらの防線が先に崩れるかね？」
一人目「雪、雪国です！ 朽鞍鎮が先に！」
――炎に包まれる連発児のヘリ。
小指が切断され、絶叫が絨毯を染める。
二人目「東海联邦が守り抜きます！」
――カルノ戦車がパスリィ広場を突破。
次の指が舞い、血飛沫が散る。
三人目は言葉を失い、小丑は歓喜で頬を歪める。
「みんな目が節穴だ！ 雪国の鉄蹄は無敵だ！ 東海をじわじわと砕いてやる、ハハハハ！」
銃声が部屋を満たし、臥底たちは血の海に倒れる。
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【垩峰山前線・焦土】
スクリーンの火焔が大統領府を照らす。
連発児「閣下！ 朽鞍鎮陥落！」
カルノ「広場も制圧完了！」
小丑はシャンパンを干し、狂喜の笑いを上げる。
「次は東海本体だ！ ゆっくりと焼き払ってやる！」
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【東海联邦・前線指揮所】
ホロ地図で両拠点が赤く染まる。
Fu Youが歯噛みし、撤退命令を下す。
「第一連はガイア研究基地へ、第二連はデイビス角へ、第三連は深草旅店へ！
ホート発電所、検測点266、ガイア通信列、沈没屋敷へ集結し、固守せよ！」
Weiの翼が震え、無線から兵の叫びが響く。
「気球人間が多すぎる！ 米軍装備が追いつかない！」
「撤退だ！」Weiは冷然と告げる。「雪国は追撃しないはず。火力を温存せよ！」
画面に映る撤退行進。
戦車と米軍残部が砲煙の中を後退し、村民が猟銃を抱えてよろめきながら指定拠点へ向かう。
垩峰山の空は赤く染まり、新たな戦いの幕が上がる――。
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【雪国・楽園大統領府 私室厨房】
血のような赤い照明が銀の食器を照らす。
小丑総統はゆっくりと血の滴るステーキを切り分ける。
ナイフが皿を引く音は、まるで前線の負傷兵の悲鳴だ。
左右に浮かぶホロ投影――
左：連発児のいる“陽光会議室”
右：カルノの“無星塵高級士官クラブ”個室
――小丑が口を開く。
「Maryの狂った女……黑原镇で兵を飼いながら、屁一つこかねぇ。」
【左画面・銀灘リゾート】
連発児は窓から差す陽光を浴び、貝の盛り合わせとレモン汁を前にしている。
塩と酸味が立ち上る中、彼はオイスターを優雅に口に運ぶ。
「閣下、Maryが動かぬのは確かに不可解です。
裏で策士が控え、我々と東海联邦が両敗するのを待っている可能性があります。」
ナプキンで口元を拭い、静かに微笑む。
まるで影に潜む棋士の冷徹さ。
【右画面・尖牙巨楔 高級包厢】
カルノはクリーム・ペスカトーレと熱いボルシチを前に、スプーンを口に運ぶ。
目は獣のように細まり、笑みが毒を吐く。
「策士？ くくく……新しい化学兵器を試してみたいですね。
Maryが来ないなら、黑原镇に毒を流してやりましょう。」
フォークでペスカトーレを突き刺す――
まるで敵の心臓を抉るように。
【小丑】
哄笑。
ナイフをステーキに深く突き立て、血汁を舐める。
「黑原镇は元から星塵汚染が酷い。
毒なんか撒いたら、防毒マスク何枚あっても役に立たんぞ。」
舌なめずり、瞳が細まる。
「だが、もし本当に“策士”がいるなら……生きた皮を剥いでやる。」
【連発児】
レモネードを一口。
「黑原镇への偵察無人機を提案します。
Maryの底を見極めたい。」
【小丑】
首を振る。
「駄目だ。前に送った小隊は全滅だ。
あの女は抜け目がない。」
杯を掲げ、画面の二人に向ける。
「だが、‘策士’が実在すれば……
私が直接、彼の皮を被るまでだ。」
【カルノ】
へつらう笑み。
「お任せください。
我々の大統領の邪魔をする者は、肉の塊にしてやります。」
【三人の笑声と碰杯】
小丑、連発児、カルノ――それぞれ違う笑いが重なり、反転的な BGM と共にフェードアウト……。
BGM：Mona Mur - Wild ist die Welt
