藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

赤面必至の出来事

紫黒帝の異常〇〇疑惑？

「えっ？　露草さんが私と話したがってる？」

　藤華さんの次は露草さんかと、私は身を硬くした。

　だって、藤華さんも露草さんも、この国の偉い人と言うか、身分の高い人達でしょう？

　特に露草さんなんて、紫黒帝の正室……正妻さんだし。

　もし、気に触るようなことを、言ったりやったりしちゃったら。

　最悪の場合、国際問題にまで発展しちゃうかもしれないじゃない？

　それを考えると、『わかりました。行きまーす』なんて、気楽に返事できないと言うか、会うのが怖いと言うか……。

　急なお誘いに、すぐには返事できないでいると。

　ものすごく心配そうに、千草ちゃんが表情を曇らせた。

「あ……あの……。お、お願いします。露草様と、お話してさしあげて……くださ、い」

　内気な感じの千草ちゃんが、ついさっき見知ったばかりの私に、一生懸命お願いしてくれている。

　こんな健気な子を見てしまうと、後先なんかまったく考えず、了解したくなってしまう。

　でも、無責任にＯＫして、何か仕出かしてしまったら。

　後で先生に、こっぴどく叱られてしまうに決まってるし……。

　――って、そーよ！　こーゆー時こそ先生じゃない！

　この話を受けていいかどうかとか、相談したいことがある時に限って、側にいてくれないんだから！

　私は口をへの字にして、今頃は裏庭散策でテンション爆上がりしているであろう先生に、恨み言を言いまくった。(もちろん、心の中でだけど)

　きっと、教え子のピンチなんか知りもせずに、珍しい植物やら鉱物やらを見て、子供みたいに瞳を輝かせているに違いないんだから、あの人は。

　……まあ、先生が側にいられないのはこの国の決まりであって、先生のせいではないんだけどさ。

　それでもやっぱり、こういう時こそ側にいてほしかったなぁ……。

「あの……。だ……だめ、ですか……？」

　千草ちゃんに蚊の鳴くような声で訊ねられ、私はうっと詰まってしまった。

　よくよく見ると、可愛らしい黒目勝ちの瞳は、今にも泣き出しそうに潤みきっている。

「あ……ううん。ダメなんかじゃないよ？　ダメなんかじゃないっ……んだけど……」

「と、藤華様には、もう、お会いしたん……ですよね？　藤華様はよくて、露草様はダメっ……なん、ですか……？」

「えっ？……あ、うぅん……。それは……ええっ、とぉ……」

　痛いところを突かれ、私はますますしどろもどろになった。

　確かに、藤華さんには会えて、露草さんには会えないっていうのは、失礼極まりない話だ。

　そう思い直し、『わかった』と返事しようとした時だった。

　隣でずっと話を聞いていた萌黄ちゃんが、いぶかしむように眉根を寄せて。

「でも千草。露草様のお加減は？　少し前に、起き上がれないほど苦しんでらしたって言ってたじゃない。お話できるくらいにまで、回復なさってるの？」

「え？　露草さん、ご病気なの？　起き上がれないほど苦しんでらした、って……？」

　驚いて、萌黄ちゃんと千草ちゃんを交互に見つめる。

　萌黄ちゃんは私をまっすぐ見つめ返し、コクリとうなずいた。

「露草様は入内なされる前から、重いご病気をわずらっていらっしゃったのです。お小さい頃から、ほとんど歩くこともかなわず、ご不自由にお過ごしだったそうです」

「ええっ!?　小さい頃からって……。そ……そんな……」

　帝の正妻が重いご病気？

　しかも、小さい頃から？

　……そんなことってあり得るの？

　だって、帝の正室や側室は、跡継ぎを生むことが何よりの役目って言うか、求められていること……なんじゃないの？

　そんなに重いご病気なら、子供を望むのはどう考えたってムリだと思うし。

　それでも、どうしても露草さんに御子を……ってことなら、ひどすぎる話じゃない！

「重いご病気の露草さんが、どうして帝の正室に？　誰も止める人はいなかったの？　　帝が露草さん以外は嫌だ――って、おっしゃったとか？」

　どういう経緯で露草さんが正室になられたのかが知りたくて、思い切って二人に訊ねてみた。

　すると、二人は暗い表情で顔を見合わせ、力なく首を横に振った。

「わたし達も、詳しい話は知らないのです。……でも、うわさによりますと……帝がご正室候補の条件として、たったひとつお示しになられましたのが、〝病弱な娘であること〟だったそうで……」

「はぁああッ!?　病弱な娘であることぉおっ!?」

　あんまり驚いて、姫には似つかわしくない声を上げてしまった。

　萌黄ちゃんも千草ちゃんも、ちょっと驚いたような顔をしていたけど、私は軽く咳払いしてごまかした。

　でも……嘘でしょ？　とても信じられない。

　正室候補の条件として一番望まれるのって、普通に考えたら〝健康〟じゃない？

　それなのに〝病弱な娘であること〟って……。

　紫黒帝って……そこまで常識から外れた人だったの？

　引いちゃうやら不気味やらで、私が言葉を失っていると。

　萌黄ちゃんは言いにくそうにしながらも、さらに続けた。

「さすがにそれはありえないと、周囲の方々は、お考え直しを帝に進言なさったそうです。でも、その条件をのめないというのであれば、絶対に正室は迎えないと、かたくなに帝がおっしゃったそうで……」

「えぇぇぇ……ナニソレ？……コワイ……」

　完全にドン引きして、気が付くとカタコトになっていた。

　病弱な正室じゃないと迎えないって、どういう了見なんだろう？

　紫黒帝は、特殊性癖の持ち主なんだろうか？

　まさか、『病弱でひ弱そうな女性じゃないと萌えませーん』……とか？

　ひ弱そうに見(・)え(・)る(・)だ(・)け(・)で、実は病弱なわけじゃない……っていうのが条件なら、まだわかる気はするけど。

　本当に病弱な人を理想とする人なんて、そうそういないと思うけどなぁ？

　あ……いや。

　病弱な人がいけないってわけじゃなくてね？

　病弱な人が好き、なんて……条件としてそれを挙げることが、ちょっと失礼と言うか、無神経な気がして……。

　でも、いくら本人が望んだとしても。

　よくその条件を受け入れたなぁ……帝の周りの人達。

　特に、露草さんのご両親とか。

　嫌な気持ちにならなかったのかな、帝が『病弱な娘がいい』って言ってるって知った時？

　私が親だったら嫌だけどな、そんな条件で自分の娘望まれたら。

　ただでさえ、体が弱くて心配してる子を……そんなわけのわからない帝には、絶対に渡したくないよ。

　和洋折衷の服を、わざわざ作って贈ってくれたり。

　会えたことを、涙浮かべながら喜んでくれたり。

　紫黒帝って、すごく良い人なんだろうなって、感動してたのに。

　今聞いたことが、もしも事実なんだとしたら……彼に対する認識を、改めなきゃいけなくなるかも。

　自分の叔父にあたる人の異常性癖疑惑発覚に、心底ゲンナリしながらも。

　病を押してまで話したいと言ってくれているならと、私は露草さんに会ってみることを決意した。