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よく似た人

　この国、そしてこの山にも、クマやオオカミのような人間を襲う恐れのある生き物が、いるのかどうかは知らないけど。

　もし、今〝ガサガサッ〟と音を立てたものの正体が、それらだったりしたら――。

　……どうしよう。

　緊張で体がすくむ。

　怖くて、目が開けられない。

　でも、でも！

　萌黄ちゃんを――この小さな女の子を護れるのは、今は私しかいないんだから！

　勇気を出さなきゃ。

　早く目を開けて、敵の正体を確かめなきゃ！

　……大丈夫。

　万が一の場合には、私がオトリになって、萌黄ちゃんを逃がせばいい。

　この子だけでも助けられれば、それで――……。

「萌黄？」

　音がした方向から、誰(・)か(・)の声がした。

　――瞬間、息が止まる。

　怖かったからじゃない。

　人間の声だったことに、ホッとしたからでもない。

　聞こえてきたその声が、あ(・)の(・)人(・)の声に似ていたから。

　すごくよく似ていたから……心臓が飛び跳ねただけだ。

　……でも、まさか。

　確かに似ているけど……似てはいるけど、そんなはずがない。

　あの人が、こんな遠い国にいるはずが……あの人であるはずが……。

「ヒスイ！」

　萌黄ちゃんの声が響いたとたん、腕の力が緩んだ。

　私の腕をすり抜けるようにして、萌黄ちゃんが離れて行き、反射的に顔を上げる。

　そこで私が目にしたのは、泣きながら誰(・)か(・)の胸に飛び込んで行く、彼女の姿だった。

「ヒスイ！　ヒスイィッ！……うわぁーーーん！　どーしよー、わたし……わたしっ。姫様を、あの川に案内してあげるつもりだったのに……なのに、なのに迷っちゃって！　わたし、わたし……どーしよー？　失敗しちゃったよぉおーーーっ！　うわぁぁああーーーんっ！」

　ひたすら泣きじゃくる萌黄ちゃんを、困惑した顔で見つめたまま、そ(・)の(・)人(・)は、ぎこちなく彼女の頭に手を置いた。

　数回撫でた後、戸惑った様子ながらも、穏やかな口調で訊ねる。

「あの川、って……神の憩い場のことか？」

　コクリとうなずく萌黄ちゃんに、今度は声の調子を落とし、その人は諭すように話し掛けた。

「あの場所は、滝壺があって危険だから、大人と一緒でなければ行ってはいけないと、藤華様もおっしゃっていただろう？　ましてや、一人で行ったことのない場所に、異国の姫君をご案内するつもりだったって？……まったく、困った子だ。大役を任されて張り切るのもわかるが、無理をしてはダメだろう？」

「うぅ……っ。だって。だって！　めずらしくてキレイなところだから、姫様も、きっと気に入ってくれると思ったんだもん！　どーしても、見せてあげたかったんだもん！」

　私の前にいる時とは、雰囲気がまるで違う。

　萌黄ちゃんはすねたような、甘えたような口調でその人を見上げた。

「気持ちはわかるが……。案内するなら、しっかり道を覚えてからでないと」

「覚えたと思ったんだもん！　ちゃんと覚えたつもりだったの！」

「つもり、って……」

　ハァ……と深いため息をつくと、その人は私に目を移した。

　視線がぶつかり、私の心臓は再び大きく跳ね上がる。

　吸い込まれそうな、コバルトグリーンの瞳。

　きめ細やかな白い肌。

　フワフワでサラサラな、蒸栗色の髪。

　柔らかで優しげな印象の、美しい声――。

　……似てる。

　ううん！　似てるなんてもんじゃない。

　――彼だ。

　絶対に彼だ。

　生きてたんだ！

　やっぱり生きてたんだ――！

「カイ――っ」

　名前を呼ぼうとした瞬間。

　彼は萌黄ちゃんをそっと胸元から離し、私の前に進み出た。

　そして片膝をつき、深く頭を下げる。

「リナリア姫殿下。こちらの者がご迷惑をお掛けしまして、誠に申し訳ございません。まだ幼い女官ゆえ、至らぬところも多くございますが、今回の不始末も、ひとえに姫様にお喜びいただきたいという、一途な思いから起こったことと存じます。その点をご考慮いただきまして、なにとぞ、寛大なご処置をお願いいたしたく――」

　……え？

　な――、何を言ってるの、カイル？

　あなた、カイルでしょう？

　カイルなんだよね？

　なのに、どうして……。

　どうしてそんな、他人行儀な話し方、するの……？

　消息不明だった恋人を、ようやく見つけたと思ったのに。

　まるで、今日初めて会ったみたいな態度を取られ、私は混乱した。

「あ……あの……。あなた、カイ――」

「ごめんなさい！　ヒスイは関係ありません！　わたしがぜんぶ悪いんです！　どんなバツでも受けますから、どうかお許しくださいっ！」

　彼だけをひざまずかせては、マズいと思ったのか。

　彼の隣に正座して、萌黄ちゃんも深々と頭を下げた。

「えっ？……ちょ、ちょっと萌黄ちゃんっ？」

　二人から頭を下げられてしまった私は、焦ってその場にしゃがみ込む。

「あのっ、やめて二人ともっ？　私、べつに怒ってないから！　萌黄ちゃんに罰をだなんて、そんなこともこれっぽっちも考えてないし！……ねっ？　だから顔を上げて？　私にキレイな場所を見せてあげたかったってゆー萌黄ちゃんの気持ちも、すっごく嬉しかったし！　ホントにもう、感謝の気持ちしかないの！……ねっ？　だからお願い！　顔を上げて？　頭なんか下げてないで、早く立ってよ二人ともぉおーーーーーっ！」

　一瞬、カイルの不可解な態度のことすら忘れ。

　困惑した私は、森に響き渡るほどの大声で懇願した。