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最初で最後の……

「リア……」

　泣きじゃくる私の頭に、ギルがぎこちなく手を置いて、何度も優しく撫でてくれる。

　温かい、大きな手で。

　何度も、何度も……子供をあやすみたいに。

　私……ギルに頭撫でてもらうの、嫌いじゃなかった。

　ううん。

　『子供じゃないんだから』なんて、怒ってみせたりしたけど……ホントは、すごく嬉しかった。

　とっさに、『やめて』なんて言っちゃったこともあったけど。

　あれは、ただの照れ隠しだったの。

　ホントは……ホントはね？

　もっと、こうしていて欲しかった。

　小さい頃、向こうの世界の――桜さんのお父さんが、してくれていたみたいに。

　あなたの手は、お父さんみたいに大きくて、温かくて……。

　この世界に来たばかりの頃、心の底では不安ばかり抱えていた私にとって、救いにすら思えた。

　いつも、すごくホッとして……そのまま、全部ゆだねてしまいたくなるほど、あなたは心の支えだった。

　……好き、だったのに……。

　なのに、今日……私はこの手を失うんだ。

　優しい、温かい――この大きな手を、永遠に失ってしまうんだ。

　今日を境に、彼から頭を撫でてもらうことは、もう、二度とない――。

　そう思ったら、寂しくて。

　どうしても、泣き止むことが出来なくて。

　私はただ、みっともなく泣き続けた。

　泣いて泣いて。

　目元がヒリヒリするくらい、泣いて。

　ようやく、落ち着きを取り戻した頃。

　頭上で、ギルが私を呼ぶ声が聞こえた。

「……え？」

　反射的に顔を上げた私の唇に、彼の唇が重なった。

「――っ！」

　驚いて目を見開きはしたけど、私は拒めなかった。

　ううん、違う。……拒まなかった。

　これが最後だって、わかっていたから。

　最初で最後の、唇へのキスだって。

　心に決めて、彼は私にキスしたんだって……何故か、強く感じられたから。

　カイルに悪いと思いながらも。

　私は身動きひとつせず、ギルの想いを唇で受け止めていた。

　ファーストキスじゃない――ってことで、どこか、心の余裕があったのかも知れない。

　〝カイルとファーストキスを済ませてる〟という安心感が、一度だけなら……っていう甘えた気持ちを、私に抱かせたんだと思う。

　それに……。

　ギルからは、大きな悲しみや苦しみ、絶望、混乱、嘆き。そんな負の感情しか伝わって来なくて、怖くて、動けなかった――ってこともある。

　どうしてだかわからないけど。

　彼が、何かに怯えているように思えて。

　震えてる、小さな男の子みたいに思えて。

　とてもじゃないけど、『突き放す』なんて選択は出来なかった。

　ねえ、ギル……何をそんなに怯えてるの？

　この、まぶたの裏に映る――震えてる、小さな男の子は……誰？

　この子は……。

　ねえ、ギル。

　この子は、もしかして――……。

　唇が離れた感覚で、私はそっと目を開いた。

　すぐ前にあるギルの顔を、ぼんやりと見つめていると、彼は寂しそうに微笑して、

「どうやら、もうひとつの約束は……守ってはくれなかったようだね」

　責めているような口調ではなかったけど、そんな言葉を漏らした。

「……約、束……？」

　口にした瞬間。

　あ(・)の(・)夜(・)――別れの夜の、ギルの言葉が脳裏をよぎる。

　私はハッと目を見開き、片手で口元を押さえた。

「思い出してくれたかい？」

　穏やかな声で訊いた後、ギルは寂しげな微笑を浮かべる。

「君が、『王子』ではなく、自然に『ギル』と呼んでいてくれたから……。きっと、もうひとつの約束も守ってくれているのだろうと、勝手に期待してしまっていた。だが……どうやら、思い違いだったようだね」

「……あ……」

　そうだ。ギルとの約束――。

　私、彼と約束してたんだ。

　ギルが国に戻る日の前日。

　別れの夜に、あの塔で……。

『唇は……誰にも触れさせないで欲しい』

　ギルはそう言って……私もうなずいて。

　なのに私は……。

　私は約束を破って、カイルと……。

「そんな顔をしなくていい。君を責めているわけではないんだ。ただ……君の心はカイルのものだと言うのなら、せめて、初めてのキスは私と――……などと、淡い期待を抱いてしまっていただけだよ。……それすらも手遅れだったとは、予想もしていなかったが」

　自嘲するようにフッと笑うと、ギルは私から目をそらし、

「控えめに見えて、カイルもなかなかやるね。私は少し、彼を甘く見過ぎていたようだ」

　『それが私の敗因かな』と、彼はまた、寂しそうに笑った。

　……その笑顔が切なくて。

　いけないと思いながらも、私の両目からは、再び、涙がぽろぽろとこぼれ落ちていた。

「リア……泣かないで。君が泣く必要はない。君が悪いわけではないんだ。他の誰かが悪いわけでもない。誰も悪くないんだよ。……それはわかっている。わかってはいるが、それでも、どうしても――」

　指先で私の涙をぬぐってくれながら、ギルはぽつりとつぶやく。

「君を諦められそうにない。……それだけだ」

「ギ……ル……」

　涙で視界がぼやけて。

　彼が今、どんな表情をしてるのかさえ、わからなかった。

　締め付けられるように痛む胸を押さえながら、私はただただ泣き続けた。

　彼は、そんな私の頬に手を当てて、

「リア。最後にひとつだけ、私の願いを聞いてくれないか？……あと一度。たった一度だけでいい。君を抱き締めさせて欲しい。……ダメかい？」

　最後と言われて……一度だけと言われて、断われるはずもなかった。

　涙でいっぱいの両目を閉じ、私は無言のままうなずいた。