藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

同じ顔、同じ声

拝謁途上の物思い

「リナリア姫殿下。お待たせいたしました。お迎えする準備が整いましたので、帝の御元へ参りましょう」

　部屋でまったりしていると。

　御所に着いた時、この部屋まで案内してくれた役人さんに、引き戸の向こうから声を掛けられた。

　私は『はいっ』と返事をし、素早く身だしなみを整えてから、引き戸を開けた。

　役人さんは深々と一礼した後、私に『こちらです』と言っているかのように、先に立って歩き出す。

　無言でついて行きながら、私はふと、表へと目をやった。

　帝の住む御所は、四方を高い壁で囲われている。

　敷地内には池があり、その周囲には、松のような、日本庭園でよく見掛けるような樹木が、景観良く植えられていた。

（こーゆーところは、あっちの世界の日本に似てるよね。蘇芳国って、やっぱり文化とかも、日本に近いものがあるのかな？　何故か私には、言葉もそのまんま通じるし……）

　そのことに思い至った瞬間。

　蘇芳国に到着した直後に起こった出来事が、私の脳裏をよぎった。

　私を抱えたまま、迎えの舟に飛び降りた雪緋さんだったんだけど。

　どうやらその行動が、迎えの役人さん達の不興を買ってしまったようで。

　彼はたちまち役人さん達に取り囲まれ、しばらくの間、汚い言葉でののしられていた。

　その言葉の中には、『異形の化け物』とか『役立たずのでくのぼう』とか、聞くに耐えないものがあって。

　私はついカーッとなり、

「やめてください！　雪緋さんは、はしごの前でためらっていた私を見かねて、最善の方法で下船させてくれただけじゃないですか！　なのにどうして、そんなひどいこと言うの!?」

　なーんて、抗議してしまったんだよね。

　役人さん達はギョッとしたように私を振り返り、青い顔で固まってしまって……。

　私は『ヤバっ』と口元を両手で押さえ、恐る恐る先生の様子を窺った。

　でも、

『きっと、ものすごく冷たい視線を送られてるに違いない』

　っていう私の予想は、大きく外れた。

　先生は、役人さん達以上に驚いているように見えた。

　まるで、信じられないものを前にした時のような、驚愕と困惑と、ほんの少しの恐怖すら、読み取れるような顔つきで。

「え？……先、生……？」

　思い掛けない反応に、困惑して呼び掛けると。

　先生はハッと息をのみ、横を向いて、ごまかすように何度か咳払いしてから、改めて私に向き直った。

「すまない。まさか君が、蘇芳国の言語を正しく聞き取り、あそこまで流暢(りゅうちょう)に話してみせるとは、思ってもいなかったものでな。……いや、まったく。驚いた」

「……へ？　蘇芳国の言語？　りゅーちょー……って？」

　口に出してから、私もようやく気が付いた。

　そーだ！

　私ってば、普段はザックス王国の言葉を話してるはずなのに。

　今、何故だかすんなりと、この国の言葉わかっちゃってたよね？

　ついでに、思いっきり話しちゃってたよね？

　……え、なんで？

　蘇芳国のを言葉なんて習ってもいないのに、どーしてあんなにハッキリと聞き取れたの？　話せたの？

　……この国の血が、半分流れてるから？

　いやいや。

　いくらなんでも、それだけで話せたりはしないよね？

　小さな頃から耳にしてたとか、教わってたりでもしなきゃ、絶対ムリだよね？

　なのに……。

　なのになんで？

「あ、そっか！　もしかして、日本語に似てるのかな？」

　それに思い至ったとたん、私は大きくうなずいた。

　うん、それならわかる。

　あっちの世界にいた時、私は日本語を話してたんだもんね。

　こっちの世界に戻ってきた時は、何故か自然と、ザックスの言葉を話してたみたいだけど。

　あれはきっと、神様の何らかの力が働いてたから……なんだよね？

　神様の気まぐれで、桜さんをザックスに、私を日本に送っちゃったから。

　そのお詫びとして、私と桜さんが、元の世界に戻っても普通に暮らせるようにって、気を使っ……て……。

　うん。……たぶん。

　たぶん、そーゆーことだと思うんだけど……。

　神様が向こうの世界に行ってしまった今、確かめるすべはないからなぁ。

　う～ん……。

　でも、やっぱりそうとしか思えないし……。

　腕を組んで考え込んでいると、先生が眉間にシワを寄せ、

「ニホン語？……いったい、君は何の話をしているんだ？」

　なんて訊いてきたので、私はギクリとし、慌ててしつこいくらい首を振った。

「い――っ、いぃえええっ？　な、なんでもありません！　なんでもっ！」

　先生は眉間のシワを深くし、怪しむようにじぃっと見ていたけれど。

　引きつり笑いで沈黙を貫くことで、私はどうにか、先生の追求をかわすことに成功した。

　その後、先生も蘇芳国の言語をマスターしていることを知らされ、相変わらずの博識に舌を巻いた。

　しかも、本格的に勉強を始めたのは、蘇芳国に行くことが決まった日から、だったそうだ。

　私が蘇芳国に行くことが決まったのは、確か、三月の初旬だか、半ば頃だった。

　先生がお父様にお願いして、私に同行するお許しをいただいたのが、それよりちょっと後だから……。

　つまり先生は、たった十数日で、蘇芳国の言葉をマスターしたってことになる。

　……信じられない。

　いくら先生が、〝ザックス王国の叡智〟とたたえられるほど、ものすごく頭の良い人だったとしても。

　それでもまだ、信じられない。

　だって、いくらなんでも。

　そんなに短い期間で、語学習得しちゃう人なんている？

　ううん、いない。いないはずよ！

　先生はずーーーと昔から、蘇芳国に憧れていたんだもの。

　きっと、いつか行ける日が来ることを信じて、以前からコツコツと勉強してんだわ！

　そーよ、きっとそうに決まってる！

　今更ながら思い返し、私はうんうんと大きくうなずいた。

　とにかく、そういうわけで。

　ザックス王国一行の中で、蘇芳国の言葉を聞き取ることも、話すこともできないのは、イサークだけってことになる。

　つまり、彼が蘇芳国の中でコミュニケーションを取れるのは、ザックス王国の言葉を話せる雪緋さん(使者に決まった時、死ぬ気で勉強したそうだ)と。

　今、前を歩いている役人さん(どうやら、通訳も兼ねている人らしい)しかいないってこと。

（イサークだって、この国の言葉さえ理解できてたら、雪緋さんが一方的に責められてた時、私と同じことをしてたと思うのになぁ……。彼、誰よりもケンカっ早いし、あー見えて意外と、正義の味方っぽいもんね。……けど、あの時の迎えの役人さん達、いきなり私に抗議されて、めちゃくちゃビックリしてたなぁ。私には理解できないだろうと思って、あんなひどい言葉を使ってたんだろうけど……。フフっ。ちょっと『ザマーミロ』って感じ）

　役人さん達のマヌケ顔――……もとい、ギョッとした顔を思い返し。

　私は口元に片手を当て、ペロリと舌を出した。

　今の私をセバスチャンが見たら、

「ザックス王国の姫君ともあろうお方が、そのような下品な振る舞いをなさるとは……！　ああ、なんと嘆かわしい！　じいは悲しゅうございますぞー！」

　なーんて言って大騒ぎして、メソメソ泣き出しちゃってたかもしれないなぁ。

　……ごめんねセバスチャン。

　いつまで経っても、姫らしくなれなくて。

　でも……雪緋さんがひどいこと言われてるの、黙って見てられなかったんだもん。

　姫としては失格だろうし、『ザマーミロ』なんて思って舌を出すのは……まあ、下品のうちに入っちゃうんだろうけど。

　大切な人が、ひどいこと言われてたんだよ？

　それに対して抗議することは……べつに、間違ったことじゃないでしょ？

　私はセバスチャンの顔を思い浮かべ、フッと口元に笑みを浮かべた。