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船旅二十七日目－誕生日

「先生っ、今日が私の誕生日って、どーゆーことですかっ!?」

　先生の泊まっている船室まで、雪緋さんに案内してもらった私は。

　ノック後、返事も待たずにドアを開け、先生に冒頭の質問をぶつけた。

　先生の部屋は小さめではあったけど、綺麗に整頓された、過ごしやすそうなシンプルな部屋だった。

　先生は、ベッド脇のこじんまりしたテーブルの前で、やっぱりこじんまりした椅子に座り。

　上品なティーセット一式をテーブル上に並べ、優雅にお茶を飲んでいるところだった。

「なんだ？　返事も待たずにドアを開けるなど、一国の姫のすることとは思えんな。行儀作法すら、まともに身につけていないとは。いよいよ我が国も、終焉(しゅうえん)を迎える時が来たか」

　ティーカップを持ったままギロリと睨まれ、私は縮み上がった。

「すっ、すみません！　おくつろぎのところ、失礼しましたっ」

　慌てて謝りはしたものの。

　答えが早く知りたくて、怒られるのを覚悟の上で、私はもう一度、同じ質問を繰り返す。

「でも、あの――っ、今日が私の誕生日って、どーゆーことなんですかっ？」

「『どーゆーこと』？　『どーゆーこと』とは、どういう意味だ？」

「えっ？……え、えっと……どーゆー意味って、あの……？」

　質問を質問で返され、私はまごついて先生を見返した。

　先生は、耳に届くくらいの大きなため息をついてから、呆れ顔をこちらに向ける。

「まさかとは思うが。君は、己の誕生日すら記憶していないのではあるまいな？　今日が何月何日か、忘れているのであれば教えてやろう。今日は四月十日。つまり、君の誕生日だ」

「……へっ？」

　先生の勘違いか何かじゃないかと、一応、確かめに来てみたけど。

　どうやら、そうではなかったらしい。

　キッパリと言い切った先生を前に、私は心底驚いて、

「えぇえっ!?　私の誕生日も、四月十日ぁっ!?」

　思わず、すっとんきょうな声を上げてしまった。

「……『私の誕生日も』？　君以外にも、今日が誕生日だという知り合いがいるのか？」

「え？……あっ、いえ！　この世界にはいません！」

「……『この世界には』？」

「あぁっ‼――い、いえいえっ！　なんでもないです、なんでもっ！」

「…………」

　シラケたような顔で私を凝視し、先生は沈黙してしまった。

　……無理もない。

　でも、桜さんのことをいきなり話したら、先生だって混乱するだろうし。

　今日が自分の誕生日だなんて、本当に知らなかったんだもの。

　偶然の一致にもほどがあると、ちょっと怖い気もするくらい驚いていたから……この時ばかりは、先生にどう思われるかなんて、気にする余裕はなかった。

　……ビックリした。

　ほんっとに、息が止まるくらい、ビックリしちゃった。

　確かに、向こうの世界での私の誕生日は、四月十日だったんだけど。

　それはあくまで、桜さんの誕生日。

　私はきっと、違う日なんだろうなって思ってたから……。

　なのに、私の誕生日も同じ日だったなんて。

　顔もそっくりで、歳も一緒で、誕生日まで一緒って……。

　なんだか出来過ぎてて、怖いくらいだよ。

　桜さんって、実際にお会いしたことはないけど、やっぱり、シンパシー感じちゃうなぁ。

　この先、会えることなんて絶対ない(神様の力がまた強くなれば、可能性はあるかな？)とは思うけど、いつか会えたら素敵だよね。

　……まあ、桜さんもそう思ってくれるかどうかは、わからないけど。

　久し振りに桜さんのことを考えていたせいか、神様のことも思い出してしまい。

　私は少し、感傷的になってしまった。

　寂しがり屋の神様は、無事に、桜さんとの再会を果たせたんだろうか？

　会えたとしたら、桜さんとの恋の行方は……？

「深刻な顔で黙り込んだと思ったら、今度は薄笑いか？……まったく。何を考えれば、そこまで締まりのない顔つきになれるのだろうな？」

　完全に呆れ切ったような声が耳に入り、私はハッとして先生に向き直った。

「す、すみません！　懐かしい人達のことを思い出してたら、つい――」

「まあ、君の注意力が散漫なのは、いつものことだからな。今更、どうとも思わんが」

「ぅぐ……っ」

（先生、それはちょっと、言い過ぎなんじゃないですか？）

　思いっきり反論したかったけど。

　我ながら、納得するしかないような例が、瞬時に幾つも浮かんで来てしまったから、涙をのんで諦めた。

　一人悔しがる私に、

「とにかく、そういうわけだ。蘇芳国の使者殿も、君に渡したい物があるそうだし、私も、陛下からお預かりしている物がある。夕食後にまとめて渡す予定になっているから、楽しみにしていたまえ」

　先生は、何事もなかったかのような涼しい顔で告げて来て、私はまたしても、ポカンとしてしまった。

「雪緋さんが、私に渡したい物？　先生も、お父様から何か預かってる物が……って、何を預かったんですか？」

「だから、まとめて夕食後に渡すと言っただろう。それまで大人しく待っていることだ」

「は、はあ……」

（そんなにもったいぶらなくてもいいのに）

　一瞬、思ったけど。

　ゴチャゴチャ言ったりすると、また叱られてしまうと思った私は、適当に返事をして、先生の部屋を後にした。