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船旅二十一日目－救いの手

「え？　お母様が雪緋さんを見つけた？　それってどーゆーこと？」

　うっとりとした顔つきで雪緋さんが語ったことの意味が、よくわからなくて。

　私は彼を見つめた後、微かに首をかしげた。

　雪緋さんは、落ち着いた様子で微笑を浮かべると、私をじっと見つめ返し、淡々と話し続ける。

「私は生まれた時から、この髪の色に、この瞳の色でしたので、周囲から気味悪がられ、迫害されておりました。父は獣人で――……ああ、リナリア姫様のお国では、『神の恩恵を受けし者』と呼ばれているのでしたね。ですが、私の国では『獣人』とのみ呼ばれております。……父は獣人でしたが、私が生まれた頃には行方知れずで、母だけが唯一の拠(よ)り所でした。その母も、私が七つの頃に亡くなり、私は、たった一人になってしまいました。頼るところも、子供を雇ってくれるところもなく、餓えて日に日に弱って行くばかりだった私の元に、ある日、救いの手が差し伸べられました。紅華様からの使いだとおっしゃる方が現れ、やせ細り、動くことも出来なくなっていた私を、紅華様のいらっしゃるところまで、運んでくださったのです。紅華様は、私のことを夢に見たとおっしゃっていました。それから、『名はなんと申す？』とお訊ねになられましたが、私は答えることが出来ませんでした。母の死の衝撃からか、栄養不足が体に悪影響を及ぼしたためなのか、詳しくはわかりませんが、己の名を、すっかり忘れてしまっていたのです。そんな私に、紅華様は、新しい名を与えてくださいました。『安心するがよい。お主はもう、一人ではない。この先一生、我と共にあるのじゃからな』と……生きる希望を、意味を、与えてくださったのです」

　雪緋さんは、いつの間にか涙声になっていた。

　その日のことを、思い出しているのかもしれない。

　とにかく、ほわ～っとした表情で、誰もいない空間を見つめている。

　え～っと……。

　お母様って、ホントに今……雪緋さんの話に出て来たような話し方、する人だったのかな？

　『名はなんと申す？』とか、『我と共にあるのじゃからな』とか……。

　……うぅむ。

　現代人――しかも、一般人とはかなり違う、独特な話し方をする人だったのね……。

　またひとつ、お母様情報が増えたことを嬉しく思う反面。

　記憶にないお母様の話を、知り合って間もない雪緋さんの口から聞くというのは、どこか不思議な感覚もして。

　私はしばらくの間、しみじみと物思いにふけっていた。

　だけど、肝心なことを訊いてなかったことを思い出し、慌てて顔を上げる。

「えっと、雪緋さんが『禁忌の子』って呼ばれる存在で、正体を隠さなきゃいけないってとこまでは、なんとか理解出来たけど……。その『禁忌の子』と満月、そしてウサギの姿ってのは、どんな関係があるの？」

　雪緋さんは、ハッとしたようにニ～三度瞬きすると、私に視線を戻した。

「私のような『禁忌の子』が、今までにもいたのかどうかは存じません。いたとしても、その方々が、どのように体を変化させるのか、またはさせないのか、知る由もございませんが……。私の場合は、この髪と瞳の色以外、普段は、人間と全く変わりはございません。ですが、満月の夜にだけ完全体――父の元の姿であったというウサギに、変化してしまうのです。そして夜が明けると、元の姿に戻ります」

「マジか!?　てめえみてーな大男が、あんなちっこいウサギに変わっちまうのかよ!?……嘘だろ？　信じらんねーな……」

　それまで黙って聞いていたイサークが、耳をつんざくような大声を上げる。

　信じられないって、言っていたはずなのに。

　すっかり、さっきまでの怪しむような顔つきではなくなっていた。

　きっと、彼なりに、雪緋さんを受け入れる準備が出来てきたんだろう。

　私はホッとし、ひとまず胸を撫で下ろした。

「信じていただけなくても、仕方のないことだと思います。我が身のことでありながら、未だに慣れないと申しますか……体が変化する瞬間は、妙な感覚がいたしますし」

　大きな体を小さく丸めながら、雪緋さんは眉根を寄せつつ微笑む。

「妙な感覚？……あ、そっか。やっぱり、痛かったりするの？」

「はい。多少は」

「そっか……。そーだよね。あんなに小さくなっちゃうんだもんね」

　小さな器に、無理矢理大きなものを入れようとしてる時の、大きなものの方の感覚？　とでも言ったらいいのか。

　うまく説明出来ないけど、痛そうだなぁってことだけは、容易に想像出来る。

　その痛みに、ずっと一人で耐えて来たなんて……。

　雪緋さんの〝これまで〟を思うと、たまらなく胸が痛んだ。

　それと同時に、誰一人として仲間のいない中、歯を食いしばって生きて来た彼が、ヒーローのように感じられもする。

　雪緋さんはきっと、強い人だ。

　誰よりも強くて、優しい心を持っているに違いない。

　……間に合ってよかった。

　手遅れになる前に、お母様が彼を見つけてくれて、本当によかった。

　私は、誰にも気付かれないように目を閉じて。

　亡き母への感謝の言葉を、心でそっとつぶやいた。