藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

異国への旅路

船旅二十日目－萌えの確保

　驚いて大声を上げた後、私は慌てて声をひそめた。

「えーっと……あのぉ～……。私に抱っこされるの、そんなにイヤ？　出来れば、ほんのちょっぴり……ちょこーっとだけでもいいから、抱っこさせてもらえるとありがたいんだけど……」

　念押しの、両手を合わせた『お願いポーズ』。

　ウサギは、キョロキョロと辺りを見回したり、体をあっちこっちに向けてみたりと、落ち着かない様子だったけど。

　ふいに、私の方へ向かってピョンと跳び、体を起こして、じーっと何かを訴えるような、澄んだ瞳で見上げて来た。

「……もしかして、『いいよ』って言ってくれてる？」

　ウサギは肯定するようにうなずいてくれて、私は嬉しさのあまり、両手を挙げて歓喜の声を挙げた。

「うわーい、やったぁーーーっ!!　ありがとぉっ、ウサギさん!!」

　了承してもらえたんだから(たぶん)、遠慮はいらないはず。

　私はちょっとドキドキしながら、真っ白なウサギに向かって両手を伸ばした。

「じゃ、お言葉に甘えて、抱っこさせてもらうね～？　怖がらなくて大丈夫だよ～？」

　ウサギをおびえさせないよう、猫なで声で話し掛ける。

　それから胸の下に手を入れ、お尻をそうっとすくい上げるようにして持ち上げると、自分の体に密着させた。

　……よかった。

　ウサギの中には、抱っこが嫌いな子も多いって、前に、どこかで聞いたことがあったから。

　『やっぱりヤダ』って、暴れ出したらどうしようって思ったけど……。

　この子は、抱っこが嫌いなわけじゃないみたい。

　すごく大人しく、抱っこさせてくれてる。

　心からホッとして、頭から背中に掛けて、優しく撫でてみる。

　ウサギは気持ちよさそうに目をつむり、鼻をヒクヒクさせた。

「いや～～～っ、可愛い～～～っ。めーっちゃ可愛いよぉ～～～。可愛いしあったかいよぉ。モフモフだよぉ。……ふぁ～～～っ、幸せぇ～～～っ」

　一気にへにゃんとなり、私は口元をゆるませて、ウサギの顔に頬ずりする。

　すると、

「おい。そこで何してんだ？」

　聞き覚えのある声が降って来て、私はだらしなく顔を緩ませたまま、声のした方へ顔を向けた。

「――あ、イサーク。ほらっ、見て見て！　可愛いウサギさんでしょーっ？」

　ニコニコ顔で訊ねてみたけど、イサークは、あまり興味がないようだった。

　眉間にしわを寄せて、私を見返している。

「あぁ？　ウサギだぁ？」

「そう！　ウサギさ――」

　『可愛いよね？』と言おうとして、ハッと我に返る。

　……あれ？

　この世界でも、ウサギはウサギで通じるんだっけ？

　……ううん。

　そもそも、この子は本当にウサギなのかな？

　もしかして、全く違う生き物だったり？

　にわかに疑問が浮かんで来て、私はしばし考え込んだ。

「どーしたんだ、そのウサギ？　食材倉庫から逃げ出したのか？」

　でも、心配する必要はなかったみたい。

　イサークの口からも『ウサギ』という単語が出て、私は納得してうなずいた。

　なーんだ。

　この世界でも、やっぱりウサギはウサギなのね。

　……っと……ん？

　今イサーク、何て言った？

　確か、食材倉庫から逃げ出しっ…………たぁあ!?

「え……、えぇえええーーーーーッ!?　しょ、食材って、ナニそれっ!?　いきなり怖いこと言わないでよ!!　こっ、こんな可愛い子を、しょっ、食っ、食材だなんてッ!!」

　ゾッとして非難の声を上げると、イサークは『はあ？』と眉をひそめる。

「怖い？　何が怖いんだよ？　ウサギったら食うもんだろ？」

　当たり前のことみたいに言い切るイサークに。

　私は一瞬、返す言葉を失い、ボーッとイサークを見上げてしまった。

　た……食べ、る……？

　『食うもんだろ』って……えっ、ホントに？

　……あ。

　そー言えば、あっちの世界では。

　昔は日本でも……そーゆーことは、あったん……だっけ？

　フランス料理とかでは、確か今でも……ウサギ……を……。

「だ…っ、ダメぇーーーッ!!　この子は食べちゃダメぇえええーーーーーッ!!」

　ウサギをかばうように、太ももと胸の間に抱え込むと。

　私はブンブン首を振って絶叫した。

「こ、こんな真っ白で可愛いウサギさんを、たっ、たた、食べるなんて!!　そんなのダメッ!!　絶対絶対ぜーーーったい、ダメなんだからぁあああッ!!」

「……いや、けどよ。食材倉庫から逃げ出したってんなら……困るんじゃねえのか、この船の料理人達？

　ハッ!!

　……そ、そっか。

　もし、この子がホントに、逃げ出して来たんだったら……。

　この船の人達に、迷惑掛けちゃうことになる……のか。

　……う、うぅ……。

　でも……でも……っ。

　やっぱり、この子を引き渡すなんて出来ないよぉおおおーーーーーッ!!

「……わかった！　私、直接厨房に行って、この子が倉庫から逃げ出した子なのかどーか、確かめて来る！」

　ウサギを抱いたまま立ち上がり、私は厨房目指して歩き出す。

　とたん、私の肩を後ろからガシッと掴んだイサークは、

「ちょ――っ！　ま、待てって！　あんた、厨房がどこにあるか知ってんのか？」

　慌てた様子で訊いて来て、私はピタリと足を止めた。

「厨房の場所？――って…………あ」

　乗船してから、客室とデッキの往復くらいしかしたことのない、この私が。

　厨房がどこにあるかなんて、当然、知るはずもなかった。

「……ったく。しょーがねえな。俺が訊ーて来てやるよ。姫さんが直接行ったら、大騒ぎになっちまうだろーが。あんたは、大人しく部屋で待ってな」

「イサーク……。うん、ありがとう！」

　ホッとしてお礼を言うと、彼は照れくさそうに顔を背ける。

「あーあー、礼なんざいらねーよ、めんどくせえ。……とにかく、行って来る」

　くるりと背を向け、イサークは、足早に船内へと引き返して行った。