藤と翡翠の恋詠～【桜咲く国の姫君】続編・カイルルート～

異国への旅路

船旅二十日目－雪緋の過去？

　結局、あれからもイサークは、夜の間ずーっと、私の部屋の前で寝ずの番をし続けてくれている。

　先生に怒られるから、『部屋のソファで眠ってもらう』って案は、諦めるしかなかったものの。

　やっぱり申し訳なくて。

　昼間は、ほとんど先生の講義受けてるだけだし、何かあっても雪緋さんがいてくれるしってことで、イサークには、その間だけでも眠っていてもらうことにした。

　それでもイサークは、

「一日二～三時間眠れりゃ、充分だってーの」

　とか、

「寝不足程度で死にゃしねえよ」

　とか、

「何かあったら、その使いの男がいるだぁ？　そいつ、ホントに役に立つのかよ？　図体でけぇだけじゃねえのか？」

　なんて言って、私の申し出を断ろうとして来たけど。

「雪緋さんは、蘇芳国の帝さんの護衛もしてるって人だよ？　それだけでも、すごく頼りになる人だってわかるじゃない！　だから、ね？　昼間の護衛は雪緋さんに任せて、夕方頃までゆっくり休んでてよ」

　ってことを、根気強く言い続けていたら、しぶしぶ了承してくれた。

　でも、さすがに、夕方までは寝ていられないらしく。

　お昼過ぎには、のそ～っと起きて来て、私が講義を受けている間、船内をあちこち見て回ったりしているらしい。

　雪緋さんはと言えば。

　城にいた時は、初めて見た時の服装(奈良～平安時代辺りの貴族っぽい服？)だったのに。

　今は、もうちょっと軽装って言うか、動きやすそうな服を着ている。

　実はイサークも、船に乗る前までは、一応きちっとした、騎士らしく見える服装だった。

　でも、『見習いったって、まだ騎士になってもいねえのに、あんな堅苦しい服着てられっかよ。向こうに着くまで、好きにさせてもらうぜ』とか言って、船中では、すごい軽装だったりする。

　雪緋さんが軽装になったわけは。

　彼いわく、

「私は、帝の命でザックス王国に使わされた者ですので。ザックスにいる間は、身なりも整えていなければいけませんでした。あの服装は、使者としての正装です。ザックスを離れれば、私はただの従者に過ぎませんので、普段の衣を着用しております」

　ってことだった。

「そっか。あの服は、使者用の正装だったんだね。……でも、それはそーと雪緋さん。そんなに前髪長くて、視界悪くない？　壁とかにぶつかったり、段差につまずいたりとかしないの？　大丈夫？」

　よけいなお世話かな、とは思ったけど。

　ずっと気になっていたことを訊ねてみる。

「はい、何の問題もございません。慣れておりますので」

　穏やかに答える雪緋さんに、何か引っかかるものを感じて。

　私は思わず、じーっと彼の顔を見つめてしまった。

「リ、リナリア姫……様？」

　戸惑ったように、雪緋さんは僅かに首をかしげる。

「慣れてるって……もしかして昔っから、前髪伸ばしてたの？」

「え？……あ、はい。その通りです」

「どれくらい昔から？」

「は？　あの……幼い頃から、です」

「幼い頃から……」

　瞬間。

　私の脳裏に、鮮烈なイメージが浮かび上がった。

　あまりにも唐突過ぎる出来事に、私はハッと目を見開く。

「姫様……？　ど、どうかなさいましたか？」

　不安げな雪緋さんの声が、聞こえてはいたけれど。

　浮かんで来たイメージを脳内で具象化するため、意識を集中していた私は、答えることが出来なかった。

　イメージが浮かんだのは、ほんの一瞬だったけど、すごく鮮明だった。

　数人の男の子が、一人の小さな男の子を、ぐるりと取り囲んで。

　なにやら、はやし立てているような……映画のワンシーンみたいな映像が浮かんだんだ。

　そのシーンは、私が集中を強めるたびに、カメラのピントを合わせるように、解像度を上げて行く。

　子供達の服の色や柄、顔の表情までもが、ハッキリと脳内に浮かんで来て……。

　真ん中の男の子は、小さくうずくまって、泣いているみたいだった。

　周りの男の子達は、その子の頭を棒で叩いたり、髪を引っ張ったりって、ひどいことしてて……。

　うずくまってる男の子は、髪が真っ白……で……。

　……え？

　真っ白な髪？

　もしかして……。

　もしかしてあれは……。

　あれは……雪緋、さん？

　幼い頃の、雪緋さんなの？

　意識したとたん、急激なめまいに襲われ、私の足元は大きくぐらついた。

　前方に倒れそうになったところを、雪緋さんの大きな体で受け止められる。

「姫様っ？　ど、どうなさったのですか、リナリア姫様？　ご気分が優れないのですか？」

　優しく肩に置かれた手は、とても大きくて温かい。

　気遣わしげに掛けられる言葉や、声の調子は、どこまでも優しくて……。

「――っ！」

　私の顔を覗き込んだ雪緋さんが、驚いたように息をのむ。

　……無理もない。私だって驚いてる。

　カイルに会えるまでは、泣かないって。

　絶対、涙は流さないって決めたのに。

　なのに、どうしてかわからない。

　いきなり涙が溢れて来て……自分の意思では、どうすることも出来なくて。

　泣きたいわけでもないのに、まぶたからぽろぽろぽろぽろと、大粒の涙がこぼれ落ちていた。

「姫様!?……ど、どうして……。何故、泣いていらっしゃるのですか？　私は何か……失礼なことを申しましたか？」

　おろおろとしつつも、穏やかで優しいその声に、胸が詰まる。

　私は自分の胸元を片手でギュッと押さえ付け、無言のまま首を振った。

　あれは、浮かんで来たイメージに過ぎないのに。

　ホントにあったことかどうかなんて、わからないのに。

　……ううん。

　ホントにあったことだとしても、あの男の子が雪緋さんだなんて証拠は、どこにもないのに。

　でも……わからない。

　わからないのに、涙が溢れて……。

　どんどん、溢れて来て。

　どうしても、止める術が見つけられなかった。

　まるで、古い映画。

　コマ送りの古い映画が、脳内で再生され続けているような感じだった。

　泣いている男の子の声は、全く聞こえない。

　聞こえないのに、泣いているとわかることが、よけいに辛くて。

　男の子に投げ付けられた言葉が、痛みを感じるくらい冷たくて。

　気が付くと、私は脳内の子供達に向かって、必死に心で叫んでいた。

　ひどいよ！　やめてよ！

　お願いだから、そんなこと言わないで！

　その子が何したって言うの？

　その子は何にも悪くない!!　悪くなんかないのにっ!!

　いくら叫んだって、どうにもならないことはわかっていた。

　止められるワケがないことも、わかっていた。

　でも――……。

　子供達は、真ん中の小さな男の子に向かって、こう言っていた。

『やーいやーい、白髪の赤目ーーー！　気味の悪い化け物ーーーっ！』

『おまえみたいな化け物と、遊ぶヤツなんかいるワケないだろ！　さっさとここから出てけーーーっ!!』